Тем временем армия Лемурии под предводительством Эркюля продвигалась по территории Королевства Айастан со скоростью от 25 до 30 километров в день.

Возникает вопрос, как удаётся поддерживать такую скорость?

Конечно, здесь есть свои секреты и хитрости.

Во-первых, Эркюль разделил армию на три части.

Это даёт два преимущества.

Во-первых, чисто тактическое - скорость передвижения увеличивается. Гораздо быстрее двигаться, разделившись на несколько колонн, чем идти одной длинной вереницей.

Во-вторых, уменьшается нагрузка на снабжение. В основном армия полагается на местные ресурсы, и разделённая армия легче находит провиант.

Хотя, говоря о местных ресурсах, речь идёт о закупках и реквизиции. Эркюль принципиально запрещает мародёрство.

Если же продовольствие добыть невозможно, все же в крайнем случае можно пограбить.

Эркюль также обязал каждого солдата носить с собой трёхдневный запас продовольствия, а обозным подразделениям поручено иметь шестидневный запас. Это позволит армии двигаться девять дней без снабжения.

Единственная опасность, это быть разгромленными по частям. Но и тут важно количество частей - три.

Лемурийская армия насчитывает около сорока тысяч человек. Даже разделённые на три части, они составляют больше десяти тысяч человек в каждой.

Армия Фарса, расквартированная в Королевстве Айастан, насчитывает около тысячи человек и разбросана по всей стране.

Таким образом, вероятность быть разгромленными по частям крайне мала.

Ещё одной причиной высокой скорости является тот факт, что армия избегает крепостей и городов, направляясь прямо к столице. Конечно, неприступные крепости они штурмуют, но гарнизоны там, как правило, невелики, а иногда уже бегут или сдаются без боя, не представляя серьёзного препятствия.

Наконец, лёгкая кавалерия, недавно созданная Эркюлем, оказалась очень полезной. Они идут впереди пехоты и тяжёлой кавалерии, исследуя местность и проводя разведку, что позволяет армиям двигаться более гладко.

Именно таким образом, Эркюль продвигается с невероятной скоростью.

"Конечно, эта скорость возможна только потому, что нам не приходится вступать в сражения. Так что не пытайтесь повторить это самостоятельно."

— самодовольно сказал Эркюль, скача на коне рядом с Каролиной.

Эркюль не учитывает фактор усталости солдат. При таком темпе в тридцать километров в день они быстро выдохнутся и не смогут сражаться.

Известно, что в пределах Королевства Айастан почти нет вражеских войск. Это позволяет двигаться так быстро.

"Ваше Величество, сколько ещё до столицы?"

"Судя по карте, ещё три дня. Завтра мы встретимся с Дариосом и Гарфисом в заранее оговорённом месте. Затем отдохнём один день и после этого медленно подойдём к столице Айастана, Эрштадту."

(П.П: Возможно это искажённое Арташа́т или Ервандаша́т.)

Отдых необходим перед осадой. Хотя в столице, вероятно, нет значительных сил, нужно проявить осторожность.

Эркюль всегда был осторожен там, где это необходимо.

После этого Эркюль и его войска, как и планировалось, приблизились к столице Эрштадт. Шестой день после вторжения в Королевство Айастан, двадцать шестой день с момента ускорения темпов продвижения, сорок шестой день с начала войны.

"Хм, где-то просчёт..."

— Эркюль произнёс это неторопливо, но с лёгкой озабоченностью в голосе. На глазах своих приближенных он сохранял спокойствие, но на самом деле был довольно встревожен.

Причина в том, что в Эрштадте оказались войска, которые засели в крепости.

"Ну как, Дариос? Какие впечатления от лёгкой атаки?"

— спросил Эркюль у Дариоса, завершившего разведку боем. Дариос пожал плечами и ответил:

"По ощущениям, их около 5000 человек. Но по количеству знамён можно предположить, что их около 20 000. Скорее всего, это блеф. Вероятность этого около 70%."

"Значит, с оставшейся вероятностью в 30% их действительно около 20 000."

Судя по количеству знамён, их действительно около 20 000. Однако это маловероятно. Королевство Фарс вряд ли позволило бы иметь такие значительные силы.

Тем не менее, наличие даже 5000 человек, засевших в крепости, само по себе необычно. Эркюль уже получил информацию, что войска Королевства Фарс полностью отступили. Если эта информация верна, то ситуация кажется невозможной.

И тут Эркюля осенило.

"Понятно, это ополченцы."

"Что вы имеете в виду?"

— спросила Каролина. Эркюль объяснил:

"Всё просто. Войска Королевства Фарс спешно отступили. Вероятно, они оставили всё запасное оружие и доспехи в арсенале. Эти запасы могли раздать ополченцам."

В оборонительном бою даже новобранцы могут быть весьма эффективны. Даже дети, бросающие камни с высоты, могут оказаться полезными.

"Удивительно, что они смогли собрать ополченцев."

Идея государства для народа, то есть национальное государство, начала прорастать в эпоху нового времени. В этом мире страна принадлежит королю и дворянам, а народ просто живёт на её территории.

Интересы народа сосредоточены на налогах, общественных работах, таких как ирригация, и справедливости судебной системы. Поэтому они не вмешиваются в политику и не имеют особого желания защищать страну.

С точки зрения Эркюля, поразительно, что Королевство Айастан собрало добровольцев.

"Но раз мы разобрались в ситуации, всё становится проще. Вероятно, в оружейных складах не так уж много оружия, и, как и предполагал Дариос, количество солдат около 5000. Это в пределах наших возможностей для силового захвата."

Если говорить о «добровольцах», хоть это и неплохо, но это всё же крестьяне и ремесленники, которые ещё несколько дней назад пахали поле или пекли хлеб.

Для Эркюля они были не более чем похожи на "крысу кусающую кошку".

(П.П: В оригинале «Топор богомола» - слабый противостоящий сильному, не осознавая своего положения.)

Он полагал, что достаточно будет недели непрерывных атак днём и ночью, чтобы измучить их до такой степени, что они сами откроют ворота. Эркюль был готов отдать приказ на атаку, когда внезапно:

"Ваше Императорское Величество!"

"Эдмонд, что случилось?"

— Эдмонд, подъехав к Эркюлю верхом, спешился и поклонился.

"Письмо от Короля Айастана."

"Хм."

— Эркюль разорвал печать и развернул пергамент. Прочитав, он усмехнулся.

"Интересно. Что ж, давайте встретимся."

"Вы принцесса Лунарии, собравшая ополченцев?"

"Да, Ваше Императорское Величество. Благодарю за то, что уделили мне время."

— Лунарии Альшарк преклонила колени перед Эркюлем.

"Поднимись. Принцесса, даже побеждённой страны, не должна стоять на коленях."

"...Я принцесса побеждённой страны."

— безэмоционально ответила Лунарии. Однако Эркюль заметил, что за её бесстрастным лицом и глазами, холодными, как аметисты, скрываются эмоции.

(Немного нервозности, беспокойства, страха и... возбуждения. Она назвала себя принцессой побеждённой страны, чтобы вовлечь меня в переговоры.) — подумал Эркюль.

Интересно, давай сыграем по твоим правилам.

Эркюль думает так же и говорит Лунарии:

"Для побеждённой страны Ваши ополченцы полны решимости."

"Перед Вами, они лишь мелкие камешки, которые можно сдуть ветром... Пока что."

"Пока что? Что Вы имеете в виду?"

— Эркюль решил поддержать разговор с Лунарии. Если её история окажется скучной, он всегда сможет её прервать.

...На этом этапе Эркюль уже частично погрузился в её риторику, хотя если бы кто-то указал ему на это, он бы настаивал, что делает это намеренно.

"Ополченцы недостаточно тренированы. Но у них есть любовь к своей стране. Со временем они станут сильными воинами."

"Ну, и что же вы хотите сказать этим?"

— спросил Эркюль с жестокой улыбкой. В глазах Лунарии мелькнул свет:

"Ваше Величество, заключите союз с нашим королевством. Пусть мы станем щитом Лемурии и алебардой для борьбы с Фарсом."

(Вот как? Значит, в этом всё дело.)

— Эркюль догадался о намерениях Лунарии. Ополченцы были собраны, чтобы показать ценность Королевства Айастан.

"Разве ваша страна не была союзником Фарса?"

"Союзник, который запрещает нам вооружаться, требует дани и в критический момент бежит. Можно ли назвать такое государство союзником?"

Королевство Фарс ненадёжно. Поэтому они хотят перейти на сторону Лемурии.

"Это похоже на поведение летучей мыши."

(П.П: Отсылка на басню «Птицы, звери и летучая мышь» где мышь-оппортунистка в отношениях птиц и зверей.)

— язвительно заметил Эркюль. Лунарии спокойно ответила:

"Именно так наше королевство выживало до сих пор. Окружённое Лемурией и Фарсом, у нас не было другого пути."

В дипломатии измены и предательства - обычное дело. Эркюль не стал возмущаться из-за этого. Но...

"А какая выгода в этом для нас?"

"Если вы примете наш союз, мы откроем ворота. Не лучше ли сэкономить силы перед решающей битвой с Фарсом? Если вы планируете сражаться на территории Фарса или в нашем королевстве, наша поддержка будет полезна для вас."

Если они будут сражаться на территории Фарса, нужно устранить угрозу с тыла. Если на территории Королевства Айастан, то знание местности и обеспечение продовольствием облегчат бой.

Эркюль задумался на мгновение, а затем ответил:

"Мне рассказали очень интересную историю. Хорошо, я принимаю ваше предложение."

Таким образом, Эрштадт капитулировал.

"Правильно ли мы поступили, Ваше Величество?"

"В чём именно?"

"О союзе... Неужели Королевство Фарс спокойно признает это? Даже я понимаю, что Королевство Айастан имеет стратегическое значение."

— Войдя в Эрштадт, Каролина тихо спросила Эркюля.

Королевство Айастан действительно имеет стратегическое значение как для Лемурийской империи, так и для Королевства Фарс. Особенно для Фарса оно представляет важность с точки зрения безопасности.

Потому что... Если Лемурийская империя захочет вторгнуться в Фарс, ей придётся пересечь реку Даджра Фраат.

Эта река широка и глубока, поэтому армия никогда не сможет пересечь её без использования моста или корабля. Королевство Фарс защищено этим естественным барьером.

Но что, если Лемурийская империя пойдёт через Айастан?

На пути из Лемурии в Айастан нет таких природных барьеров, как река Даджра Фраат. То же самое можно сказать и о пути из Айастана в Фарс.

Более того, если двигаться на юг от Айастана, то можно достичь житницы Фарса, его сердца.

Итак, если Лемурия захватит Айастан, Королевство Фарс окажется перед угрозой вынужденной обороны, в войне, которую они не могут позволить себе проиграть.

Признает ли это Королевство Фарс? Каролина беспокоилась, что для этого потребуется одержать решающую победу.

Эркюль, казалось, удивился её вопросу.

"Хм... Каролина, почему ты считаешь, что наша империя должна защищать всю территорию Айастана?"

"А? Но ведь мы заключили союз..."

"Да, мы заключили союз. Разумеется, мы будем защищать Королевство Айастан. Но я никогда не обещал защищать его полностью. В крайнем случае, мы можем уступить восточную или южную половину Фарсу. Таким образом, Фарс будет уверен в безопасности своей столицы."

Каролина ошеломлённо смотрела на Эркюля. В свою очередь он усмехнулся:

"Тот, кто попадается на обман, сам виноват!"

Примечание автора:

Какой же это подлый и никчемный человек. Такой человек должен получить наказание где-нибудь.

Ну, такие персонажи, с раздражающим характером, по классике жанра военных хроник должны быть наказаны.

Итак, сможет ли Лунарии (главная героиня) защитить страну от Эркюля (злодея)?

События накаляются. Будь добр, приготовься, и получи по заслугам.

(П.П: Лунарии в следующих двух главах: Ты думаешь, что я тебя не переиграю, что я тебя не уничтожу? Я тебя уничтожу! )