Когда Эркюль с Ниа и остальными уже направлялись к реке Фраат, войска Сасана VIII численностью около 50.000 солдат уже достигли её берега.

"Хо… Так значит, Император Лемурии движется в нашу сторону? Что ж, надо признать, у него довольно острое чутьё." — сказал Сасан VIII, усмехаясь с воинственным блеском в глазах, услышав донесение от подчинённого.

Согласно полученным сведениям, Лемурийский Император сначала собрал войска в городе Оронтия, затем разделил армию на две части, поручив оборону города одному из своих самых верных приближённых, а сам выступил навстречу Сасану VIII.

В его распоряжении было порядка 30.000 солдат. Но, как сообщалось, по пути он продолжал собирать местное ополчение, так что к моменту встречи с армией Сасана численность его войска могла достичь 50.000.

"Набирают войска прямо по ходу наступления... Лемурийская армия в самом деле изменилась." — с изумлением произнесла прекрасная эльфийка.

В руках у неё были стальной щит и копьё. Но более всего в глаза бросалась... её внушительная грудь.

Это была Елена Валерии Ког, Королева Фарса и одна из Восьми Верных Генералов, известная как «Щит».

Она — мать Шахерезады и, к тому же, уроженка Лемурийской империи. И потому, казалось бы, должна хорошо знать её военную систему. Но в её представлении армия Лемурии никогда не обладала ловкостью, достаточной для того, чтобы на ходу собирать войска.

Сказать легко, сделать трудно. Без боеспособных и дисциплинированных солдат, без качественной дорожной инфраструктуры и логистических узлов, без отлаженной бюрократии и компетентных унтер-офицеров подобное было попросту невозможно.

Когда-то у Лемурии этого не было, но теперь — всё это у неё есть.

"Возможно, следует пересмотреть и прежние оценки в отношении солдат-поселенцев. Предполагалось, что, не имея реального боевого опыта, они не представляют особой угрозы… но это может оказаться не так Ваше Величество и Ваше Высочество Елена." — произнёс эльф-мужчина, выглядящий на средний возраст.

Это был Дарий Дармарес — один из Восьми Верных Генералов, известный как «Молот».

"Что ты, я и с самого начала не собирался терять бдительность. Всё-таки это страна, куда вышла замуж моя дорогая дочь." — сказал Сасан.

"Вот именно. Если он не способен хотя бы на это… то не может именоваться достойным мужем Шахерезады." — добавила Елена.

"…" (Они что, ждут, чтобы я прокомментировал это?..) — подумал Дарий, невольно улыбнувшись, потому что они скоро будут вторгаться на землю её мужа.

Затем Сасан VIII обратился к ещё одному из Восьми Верных Генералов:

"Шахин. Пришло время отплатить за старое поражение. Ты понял?"

"Да, Ваше Величество." — ответил эльф, на вид едва ли перешагнувший вековую отметку.

Это был Шахин Шарлукан — один из Восьми Верных Генералов, известный как «Меч».

Двадцать лет назад он потерпел поражение от Эркюля I, и теперь ему предстояло взять реванш. В его взгляде пылала решимость.

"Ну что ж… этот план Император Лемурии точно не предугадает. Ведь мы ещё никогда не применяли его против Лемурии. А теперь, пора начинать, Дарий."

"Да, Ваше Величество."

Оба закрыли глаза и сосредоточились, начиная концентрировать магическую энергию. Они собирались призвать… духов, с которыми заключили контракт:

"Великий дух орошения и паводков — Баал!"

"Великий дух земли и землетрясений — Агарес!"

Сасан и Дарий одновременно выкрикнули имена своих духов. Оба были из числа 72 Великих Духов… И хотя они считались Великими Духами, сила и свойства у каждого были разные.

К примеру, Элигос, с которым заключила контракт Каролина, отличался умеренным расходом магической энергии и удобством в использовании. Он питался не только магией, но и кровью, выделяемой во время менструации.

Плата за его призыв была невелика, и соответственно, сила его воздействия тоже была ограничена… однако именно за счёт этого его можно было вызывать легко и часто, и в этом заключалась его главная привлекательность.

В отличие от него — Баал и Агарес требовали огромной платы. Их призыв — событие, доступное раз в десятилетия, не чаще. Они требовали осторожного и точного выбора момента… но взамен они обладали поистине чудовищной мощью.

"Баал! Вызови потоп! Затопи землю и поглоти всё живое!"

"Агарес! Сотряси землю! Обрушь плотины и разнеси берега в щепки!"

Сначала появилась бурлящая волна на поверхности великой реки. Воды Фраата начали подниматься, создавая ненормальные, противоестественные волны. Эти волны постепенно… становились всё более исполинскими.

Затем последовало крайне локализованное землетрясение. Мощные толчки и ударная волна врезалась точно в ту дамбу, что была возведена на стороне Лемурии вдоль реки. И в ту же секунду, как только плотина рухнула — гигантский поток смыл её напрочь.

Мгновение, и земли Лемурии оказались под водой. Люди, посевы, а вместе с ними и крепости, Великая стена, и рвы — всё это было поглощено. Всё это было смыто водой.

"Ха-ха-ха! Вот вам расплата за то, что 20 лет назад вы разрушили наши ирригационные сооружения!" — расхохотался Сасан VIII, явно припоминая лемурийское вторжение, случившееся два десятилетия назад.

Но почти сразу после этого лицо его вновь стало серьёзным:

"Разрушена была лишь малая часть плотины. И оборонительная линия, что пострадала, — тоже лишь частично. Эти рубежи были возведены самим Императором Лемурии. Если будем медлить — он тут же отдаст приказ на восстановление."

Всё же даже Великие Духи не были способны вызывать катастрофы, радикально меняющие ландшафт. Точнее — возможно, они и были способны… но ни один человек не был в силах заплатить за это соответствующую цену.

И потому наводнение, что они вызвали, носил крайне ограниченный, локализованный характер. А пробоина в оборонительной линии, если сравнить с её полной протяжённостью, не больше, чем крошечная дырка от иглы. Однако…

Если уж удалось пробить хоть одну брешь, дальше с этим уже можно было работать.

"Вперёд! Переходим реку!" — отдавая приказы, Сасан повёл своих воинов.

"Слушаемся!!"

Так войска Королевства Фарс ступили на лемурийскую землю.

Получив известие о том, что армия Королевства Фарс прорвала оборонительную линию и продвигается через провинцию Сирия, Эркюль с досадой цокнул языком.

" Таинственное наводнение, значит... Ну, если бы они просто безмятежно копили воду, я бы, конечно, это заметил. Значит, применили магию духов.... Чёрт побери, магия и впрямь позволяет делать всё, что угодно."

Произнеся это, Эркюль совершенно спокойно отстранился от того факта, что сам прибегал к сверхъестественным силам.

С незапамятных времён эльфы пользовались магией духов... Но при этом конкретные сведения о том, какой дьявол владел каким заклинанием, распространялись далеко не так широко.

Может управлять водой.

Может управлять огнём.

Может управлять землёй.

Всё, что можно найти, — расплывчатые описания вроде этих. Что же до деталей способностей — они по большей части были неизвестны.

И именно по этой причине Эркюль не хотел воевать с Фарсом. Потому что совершенно невозможно было предсказать, что те выкинут.

"Однако, Ваше Величество, даже если речь идёт о наводнении, разве оно не носит локальный характер? Разве возможно, чтобы локальное бедствие вывело из строя всю группировку, державшую оборону вдоль границы?" — выразила сомнение Каролина

Великая Стена, которую Эркюль выстроил вдоль границы с Королевством Фарс, простиралась на десятки километров. И, разумеется, защищать её должен был соответствующий по численности контингент.

Повреждённым оказался лишь крошечный её участок. С точки зрения общей длины стены, то это не больше, чем дырочка от иглы. И всё же, Каролине было трудно уложить в голове, как столь незначительное повреждение могло обесценить всю оборонительную линию.

"Именно эта брешь и оказалась смертельной. Великая Стена существует для того, чтобы временно сдержать врага. Но если она больше не может выполнять свою функцию сдерживания — значит, она утратила своё назначение. А все войска, что были прикомандированы к стене, теперь просто стоят без дела."

Это был врождённый изъян в самой конструкции Великой Стены как системы обороны. Из-за отсутствия манёвренности — если уж враг прорвался, догнать его уже было невозможно.

"Сообщают также, что 150.000 группировка войск резко сменила маршрут и начала движение на запад..."

"В таком случае, защитники стены окажутся зажаты между 50.000 уже проникших внутрь и 150.000, наступающими извне."

"…Если им удастся наладить снабжение, это обернётся настоящей головной болью."

С мрачными выражениями лица свои опасения озвучили Соня, Алисия и Ниа.

На данный момент вторгшиеся на территорию Лемурийской империи войска Королевства Фарс, если взглянуть с определённой точки зрения, находились в состоянии полной изоляции, без какой-либо поддержки.

Потому что «брешь», через которую они прорвались, в идеале уже должна была быть заделана системой обороны, которую выстроил Эркюль. Великая Стена не была рассчитана на отражение атак изнутри… и всё же, даже так, она способна была запереть противника, как в клетке.

Но если удары будут происходить одновременно снаружи и изнутри — всё меняется. Если хотя бы часть Великой Стены окажется «оккупированной», то армия Королевства Фарс получит точку опоры. Она сможет действовать в пределах территории Лемурии свободно, без ограничений, развязав себе руки для дальнейших военных операций.

И тогда империя утратит стратегическую инициативу.

"Хорошо. До того как эти 50.000 соединятся с теми 150.000, мы должны уничтожить их!"

Не колеблясь ни секунды, Эркюль принял решение и начал марш к обозначенной цели.

Так обе армии встретились в окрестностях деревни Сардар.