"Есть ли у нас информация о численности их войск?"

"Точных данных нет… но, несомненно, их более 150.000."

Сто пятьдесят тысяч. Это число было сопоставимо с общей численностью постоянной армии Лемурийской империи.

По лбу Эркюля скатилась холодная капля пота:

"Это не верхняя граница?"

"Нет, Ваше Величество, это минимальная оценка."

Ответ Тодриса заставил Эркюля тяжело вздохнуть. Это армия столь грандиозного масштаба, что в расчёт придётся принимать даже полноценную мобилизацию поселённых ополченцев, впервые с момента введения соответствующей системы.

"Не ожидал, что Сасан VIII отреагирует настолько резко."

"…Это вне рамок наших ожиданий." — пробормотал Тодрис.

Сасан VIII, несмотря на видимую вспыльчивость, в действительности был осторожным человеком. Он всячески избегал прямых конфликтов с Лемурией и Кара-Турком, обладающими сопоставимой военной мощью, предпочитая сосредоточиться на завоевании мелких государств Синдиры. И это говорило само за себя.

Он не ввязывается в сражения, если не уверен в победе. Эркюль придерживался аналогичной стратегии.

Однако противниками Эркюля были Булгалон, Черда и Фралинг — отнюдь не слабые враги. Пусть его расчёты и сулили победу, каждый раз существовал риск, что малейшее непредвиденное обстоятельство могло всё разрушить. Здесь была доля авантюры, и немалая.

Впрочем, в случае Лемурии на это имелись веские основания: географическое положение империи заставляло её идти в наступление.

Но это к слову.

Сасан VIII — человек осторожный. Эркюль был уверен, что тот не решится на серьёзную военную интервенцию на полуострове Хавила… но его расчёт не оправдался.

"Хм... стоит ли полуостров Хавила того, чтобы защищать его с таким остервенением? В конце концов, основная торговая магистраль всё равно проходит через территорию Фарса, и это ведь не изменится."

Полуостров Хавила — лишь обходной маршрут. К тому же из-за множества племён, безопасность там оставляла желать лучшего. Для большинства торговцев путь через Фарс оставался более безопасным вариантом. В конце концов, обходной путь на то и обходной.

Кроме того, через полуостров доставлялись в основном такие товары, как фарфор и пряности — тяжёлые и недорогие. А вот по маршруту, проходящему через Фарс, перевозились драгоценности и шёлк — лёгкие, компактные и крайне дорогие.

Иначе говоря, типы перевозимых товаров различались. И потому даже если Лемурия захватит контроль над полуостровом Хавила, это вовсе не означало, что Фарс немедленно окажется в бедственном положении.

Именно по этим причинам Эркюль исходил из того, что Сасан VIII не станет вмешиваться. Для Лемурии полуостровов был важным местом, но для Фарса — не столь значимым.

"Значит ли это,что финансовое положение Фарса хуже, чем мы предполагали?"

"Несмотря на успех в Синдире?" — скептически отозвался Эркюль.

Он действительно пытался создать систему, которая позволила бы Лемурии не зависеть от торговли с Фарсом, развивая производство шелка, сахара и фарфора. Однако он не считал, что это серьёзно подорвёт экономику Фарса, контролирующего основные торговые пути.

Учитывая успехи в Синдире, напротив, можно было ожидать, что их национальная мощь только возросла.

"В любом случае, мы изначально учитывали риск войны." — произнёс Эркюль со спокойным выражением лица

Да, он действительно ожидал, что Сасан VIII не станет вмешиваться, и в этом ошибся. Однако говорить, что это стало для него полной неожиданностью, было бы тоже неверно.

Возможность войны с Сасаном VIII всегда учитывалась. И в подтверждение этого вдоль реки Фраат, служившей границей, уже была создана мощная линия обороны. Так просто её не прорвать.

"Созови генералов."

Эркюль принял решение начать войну.

А затем…

"Тодрис. Думаю, нам следует заранее передать прошение Её Святейшеству Сесилии."

"Ваше Величество, вы ведь не имеете в виду…"

"Это мера предосторожности. Позже обсудим это вместе с Луканосом."

Когда Эркюль произнёс это, Тодрис с почтением склонил голову.

"Как прикажете, Ваше Величество."

"Прежде всего, речь пойдёт о духах, которыми владеет противник." — начал Эркюль, обращаясь к генералам, за исключением Дариоса, Оскара и Джебе, которые сейчас находились в экспедиции на полуостров Хавила.

...Впрочем, этим троим уже было отправлено срочное распоряжение о возвращении на родину. Оборона страны имела первостепенное значение.

"У нас уже есть сведения, полученные через шпионов, о вражеских генералах, с какими духами они, вероятно, заключили контракты и какие магические способности им доступны."

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u0430\u0441\u0430\u043d VIII \u2014 \u0434\u0443\u0445 \u043c\u0438\u043b\u043e\u0441\u0442\u0438 \u0411\u0430\u0430\u043b \u0438 \u0434\u0443\u0445 \u043e\u0433\u043d\u044f \u0411\u0435\u043b\u0438\u0430\u043b."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041a\u0430\u0432\u0430\u0434 \u041a\u0430\u0440\u0434\u0438\u043d\u0442\u0438\u043d\u0430 \u2014 \u0432\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u0439 \u0434\u0443\u0445 \u043a\u043e\u043f\u044c\u044f \u0438 \u0445\u0438\u0442\u0440\u043e\u0441\u0442\u0438 \u0424\u0443\u0440\u043a\u0430\u0441."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0428\u0430\u0445\u0438\u043d \u0428\u0430\u0440\u043b\u0443\u043a\u0430\u043d \u2014 \u0432\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u0439 \u0434\u0443\u0445 \u043b\u044c\u0434\u0430 \u0438 \u043c\u0443\u0434\u0440\u043e\u0441\u0442\u0438 \u041a\u0440\u043e\u0441\u0435\u043b\u043b."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0415\u043b\u0435\u043d\u0430 \u0412\u0430\u043b\u0435\u0440\u0438\u0438 \u041a\u043e\u0433 \u2014 \u0432\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u0439 \u0434\u0443\u0445 \u043e\u0440\u0443\u0436\u0438\u044f \u0438 \u0440\u0430\u0437\u043b\u043e\u0436\u0435\u043d\u0438\u044f \u0421\u0430\u0431\u043d\u043e\u043a."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041a\u0438\u0440 \u041a\u0438\u0440\u0435\u0439\u043d\u0435\u0441 \u2014 \u0432\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u0439 \u0434\u0443\u0445 \u0431\u0443\u0434\u0443\u0449\u0435\u0433\u043e \u0411\u0430\u0440\u0431\u0430\u0442\u043e\u0441."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0410\u0440\u0442\u0430\u043a\u0441\u0435\u0440\u043a\u0441 \u0410\u0440\u0442\u0430\u043a\u0441 \u2014 \u0432\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u0439 \u0434\u0443\u0445 \u0432\u043e\u0439\u043d\u044b \u0425\u0430\u043b\u0444\u0430\u0441."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0414\u0430\u0440\u0438\u0439 \u0414\u0430\u0440\u043c\u0430\u0440\u0435\u0441 \u2014 \u0432\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u0439 \u0434\u0443\u0445 \u0437\u0435\u043c\u043b\u0438 \u0410\u0433\u0430\u0440\u0435\u0441."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0411\u0430\u0445\u0440\u0430\u043c \u0411\u0435\u0444\u0435\u0440\u0430\u0434 \u2014 \u0434\u0443\u0445 \u0438\u0441\u0446\u0435\u043b\u0435\u043d\u0438\u044f \u0411\u0443\u0435\u0440."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u043c\u0435\u0440\u0434\u0438\u0441 \u0421\u043a\u0443\u0440\u0434\u0438\u0441 \u2014 \u0434\u0443\u0445 \u043c\u0443\u0437\u044b\u043a\u0438 \u0410\u043c\u0434\u0443\u0441\u0438\u0430\u0441."
}
]
}
]
}
]
}

Из всех этих духов Лемурийской империи лучше всего был известен Сабнок, с которым заключила контракт Елена. Что вполне естественно — она ведь ранее была генералом Лемурии. Об этом духе известно, что он был способен испускать кислотоподобный туман, разъедающий оружие.

"Что касается Фуркаса и Кроссела, у нас уже есть достаточный боевой опыт против них." — добавил Эркюль.

Из Восьми Генералов противника с генералом Кавадом и генералом Шахином, Эркюль уже сталкивался прежде. Поэтому их магические способности были в определённой степени изучены.

"Ваше Величество, генерала Кавада я возьму на себя." — сказала Каролина.

"Хорошо… скорее всего, только ты и сможешь с ним справиться. Рассчитываю на тебя." — кивнул Эркюль, принимая её предложение.

Фуркас — дух-оружие, способный разрушать всё, к чему прикоснётся. И справиться с ним по силам, пожалуй, только Элигосу — не менее могущественному духу-оружию, заключившему контракт с Каролиной.

Что же касается Кроcелла, то с ним однажды уже сражался Гарфис.

"Кроссел — дух, управляющий льдом... Гарфис, можно ли сказать, что он похож на твоего духа?"

"Да. Думаю, можно считать, что он, как и мой, управляет природными элементами."

"Хм..."

Эркюль задумался: возможно ли заморозить озеро и провести внезапную атаку? Однако он быстро пришёл к выводу, что изменение ландшафта в таком масштабе требовало огромного количества энергии. В отличие от огня, который мог гореть сам по себе, лёд в обычных условиях начинал таять и становиться хрупким.

А потому заморозить большую реку, чтобы переправить по ней армию численностью в сотни тысяч — попросту невозможно. Хотя для небольших отрядов это, возможно, и осуществимо, а поэтому стоило быть настороже.

Из других духов, по которым были собраны подробные сведения, был известен Буер — дух, заключивший союз с Бахрамом. Но это был дух исцеления — магия, которую он даёт, вряд ли пригодится на поле боя. Да и сам Бахрам человек пожилой и вряд ли появится на передовой.

"Что до духов прочих генералов, то, как указано в отчётах… подробностей о них по-прежнему нет." — сказал Эркюль.

«Барбатос» Кира — дух, связанный с луком, якобы повышающий точность стрельбы.

«Халфас» Артаксеркса — дух топора, вроде как, способный одним ударом сразить десятки врагов.

«Амдусиас» Смердиса — дух флейты, атакующий при помощи звука… по слухам.

Но о этих троих духах имелись хоть какие-то сведения.

А о двух духах, заключивших контракт с Сасаном VIII, достоверно было известно лишь о Белиале — он управляет чёрным пламенем, сжигающим всё на своём пути. О Баале же, напротив, было практически ничего не известно.

Что касается «Агареса» Дария, то известно лишь, что это дух-оружие в виде молота, но его способности совершенно неизвестны.

В целом, Королевство Фарс обладая обширной территорией, вела боевые действия на востоке, западе, юге и севере. О генералах, сражавшихся с Лемурийской империей, сведений было достаточно, но о тех, кто прославился в боях с Кара-Турком или Синдирой, узнать что-либо было почти невозможно.

Особенно когда дело касалось Синдиры, даже направить туда разведчиков — уже серьёзное испытание. Поэтому почти все сведения оттуда носили характер слухов.

"Впрочем... мы не знаем всех карт противника, но и они, вероятно, не знают наших. Бессмысленно гадать о неизвестном." — произнёс Эркюль.

У магии духов существовал эффект неожиданности при первом столкновении. Именно поэтому, сколько бы ни обсуждали неизвестное, конструктивного результата это не принесёт. Нужно было быть просто начеку…

С этими мыслями Эркюль перевёл разговор к следующей теме:

"Теперь о возможных маршрутах наступления Королевства Фарс. Возможны два варианта… Первый — пересечь реку Фраат и нанести прямой удар по провинции Сирия. Это кратчайший путь. Второй — обойти через Королевство Айастан."

Если бы Эркюль был Сасаном VIII, он бы выбрал второй вариант.

Переправиться через реку, которую противник тщательно укрепил, — задача не из лёгких. Особенно когда по ту сторону находилась Великая Стена и система рвов, возведённая Эркюлем с особой тщательностью.

По сравнению с этим, путь через Королевство Айастан был куда менее защищён.

Разумеется, Эркюль и там принял меры предосторожности, вложив силы в укрепление… однако если сравнивать с направлением в сторону провинции Сирия, защищённой естественным барьером в виде большой реки, атака через Айастан выгладила гораздо проще.

"Следовательно, мы встретим врага в Королевстве Айастан... Что до Сирии — её оборона достаточно крепка, чтобы продержаться несколько дней."

Если Сасан VIII неожиданно атакует провинцию Сирия, тогда просто нужно будет перебросить войска. Ведь оборонительный потенциал провинции Сирия сегодня не в пример мощнее, чем в былые времена, когда Эркюль только восходил на трон.

"Итак. В первую очередь мы сосредоточим большую часть армии в столице провинции Сирия, городе Оронтия. Оттуда, наблюдая за передвижениями врага, мы выдвинемся в сторону Айастана.. …Есть возражений?"

"""Никак нет!""" — хором ответили генералы.

Так почти вся постоянная армия Лемурийской империи была сосредоточена в городе Оронтия.

Лемурийская армия, сосредоточенная в городе Оронтия, насчитывала 61.200 солдат. В её состав входили три легиона пехоты, один легион тяжёлой кавалерии клибанариев, пять батальонов лучников, три батальона рейдеров под командованием Нии и три батальона Отряда Багровых Волков под руководством Сони.

Изначально планировалось, что к ним присоединятся ещё два легиона пехоты, один легион средней кавалерии катафрактариев, пять легионов пехоты и три батальона рейдеров под командованием Джебе, что в сумме составило бы 45.600 воинов. Однако эти силы в настоящее время находились в экспедиции на полуострове Хавила и не могли присоединиться к основным силам в ближайшее время.

Кроме того, Эркюль запросил подкрепления: два легиона пехоты из Королевства Черда и один легион кавалерии из Королевства Булгарон. Эти войска, по прибытии, должны были быть подчинены Соне и Алисии.

Таким образом, общая численность войск Лемурийской империи, собранных по приказу Эркюля, достигала 142.800 солдат.

Дополнительно, Эркюль мобилизовал местные гарнизоны в различных провинциях, включая провинцию Миср, и планировал объединиться с войсками в провинции Сирия или Королевстве Айастан, что ещё больше увеличивало общую численность армии.

Что касается численности войск Королевства Фарс...

"150.000 направляются на север, а 50.000 движутся прямо на запад." — сказал Эркюль, глядя на фишки, расставленные по карте, и нахмурился.

Общая численность войск противника составляла 200.000 бойцов.

Увидев такую мощь, Эркюль ощутил тревогу. Способность Королевства Фарс мобилизовать такие силы для наступления была поистине устрашающей.

"Говорят, что Сасан VIII лично командует войсками, направляющимися на запад, в сторону провинции Сирия. Гарфис, как ты это оцениваешь?" — спросил Эркюль.

Гарфис энергично кивнул:

"Скорее всего, эти 50.000 под командованием Сасана VIII — это отвлекающий манёвр."

"…Да, похоже на то." — согласился Эркюль.

Для прорыва оборонительной линии реки Фраат 50.000 солдат явно недостаточно. С точки зрения численности, главные силы — это те 150.000, что идут на север, через территорию Королевства Айастан.

"Против пятидесяти тысяч мы ещё сможем продержаться. Значит, сперва разбиваем сто пятьдесят тысяч, а потом берёмся за остальные…" — пробормотал Эркюль, размышляя вслух.

И в этот момент…

"Ваше Величество... Могу ли я высказаться?"

Ниа попросила разрешения на выступление. Когда Эркюль кивнул, она продолжила:

"Как по мне… для отвлекающего манёвра это выглядит чересчур очевидно." — произнесла она сдержанно.

"...Хм."

С одной стороны — 150.000. С другой — всего 50.000. Но при этом именно меньшими силами лично командовал сам Сасан VIII. Это почти что прямая декларация: «Это отвлекающий манёвр».

Действительно, это вызывало подозрения.

"...То есть?"

"Я лишь хочу сказать, что нельзя исключать и обратное. Что 50.000 — это как раз основная ударная сила, а 150.000 — отвлекающая группировка. Прямых доказательств у меня нет… но, полагаю, лучше проявить осторожность."

"…"

Эркюль строил свои планы, исходя из предположения, что оборонительная линия реки Фраат прочна. Но что, если у Королевства Фарс есть стратегия или оружие, способное её прорвать?.. Тогда эти 50.000 — вовсе не отвлекающий отряд. Они вполне могли оказаться основным ударным кулаком.

Тем не менее, без конкретных доказательств, следовало предположить, что 50.000 нужны для отвлечения, а основной удар придется от 150.000 группировки.

Однако, как отметила Ниа, нельзя было исключать возможность, что главные силы — это как раз те самые 50.000.

"150.000 — слишком большая армия, а значит, она неизбежно будет медлительна. К тому же им предстоит пройти через Айастан, прежде чем они смогут вторгнуться на территорию нашей империи. Это отнимет время. А вот эти 50.000 движутся довольно быстро." — вслух подытожил Эркюль.

И сразу же принял решение:

"Разделим войско на две части. Соня, Ниа, Алисия, Каролина... Вы пойдёте со мной. Остальные командиры останутся в Оронтии под общим командованием Гарфиса."

Так Эркюль выступил из города, возглавляя 27.600 солдат, включая один легион пехоты, пять батальонов тяжёлой кавалерии клибанариев, два батальона лучников, три батальона Отряда Багровых Волков и три батальона рейдеров.

Продвигаясь в сторону государственной границы, объединяясь с местными гарнизонами провинции Сирия, Эркюль вёл свою армию вперёд.

И тогда… до него дошло одно известие.

Оно касалось разлива реки Фраат и нарушения работы ряда приграничных укреплений, вызванного этим стихийным бедствием.