С тех пор, как Людвиг II прибыл в Новую Лемурию, прошло около полугода…

И вот, наконец, настал день его возвращения на родину.

"Э-э-э..." — всхлипывала Константина, крепко обнимая Людвига II.

"Перестань, Константина." — строго произнесла Каролина, пытаясь оттащить дочь от принца.

Константина явно привязалась к Людвигу II.

"Это замечательно, что вы так сблизились." — сказала Брадаманта.

"Ну, да." — невнятно согласился Эркюль.

Для него… столь быстрая и сильная привязанность Константины к Людвигу II оказалась несколько вне его расчётов:

(…Будет ли она как следует передавать нам полезную информацию?)

Когда члены королевских семей или аристократы выходили замуж за иностранцев, это не только укрепляло дружбу между странами, но и служило каналом для передачи информации на родину. Хотя называть это шпионажем было бы преувеличением, но определённый элемент этого присутствовал.

Разумеется, все государства это прекрасно понимали. Поэтому муж мог дозированно выдавать жене информацию, контролируя и её количество, и качество, а наиболее важные вещи и вовсе скрывать. Эркюль тоже поступал подобным образом с Шахеразадой.

Потому на такие, скажем, прямые разведывательные действия рассчитывать не стоило, но всё же жёны являлись важным каналом информации. Так, например, Линаша, вышедшая замуж за Икан-кагана из Кара-Турка, несмотря на определённую фильтрацию, всё же передавала Лемурии данные о текущем положении дел у кочевников.

Поэтому Эркюль надеялся, что в будущем Константина будет играть подобную роль. Однако если она слишком привяжется к Людвигу II, это может стать проблемой. Он хотел бы, чтобы она думала: «Я люблю мужа, но моя родина остаётся родиной».

Если же её чувства будут: «Родина? Я люблю мужа больше!"», то это, конечно, романтично, но на практике могло создать трудности.

(Хотелось бы, чтобы она была такой же холодно-расчётливой, как Линаша… Ну, впрочем, она ещё мала, придётся постепенно всё объяснить и воспитать.)

В худшем случае, задачи по передаче информации можно будет переложить на охрану или слуг, приставленных к Константине.

К тому же…

"Брадаманта, нам тоже придётся попрощаться... Немного… одиноко становится." — проговорил Эркюль с лёгкой грустью.

К счастью, он смог сблизиться с Брадамантой. Её преданность, похоже, действительно принадлежала Фралингу, поэтому ожидать от неё, что она будет намеренно передавать Лемурии какую-то информацию во вред своей родине, было бы наивно. Тем не менее, расширение информационных каналов всегда полезно.

"Это верно, Ваше Величество. Но пока между нашими государствами сохраняется дружба, и наша с вами связь не прервётся. Уверена, мы скоро увидимся вновь." — спокойно ответила Брадаманта.

Хотя их отношения в качестве любовников уже были своего рода секретом Полишинеля, формально она всё же оставалась частью дипломатической миссии. А потому сцена прощания с бурным, страстным поцелуем в данной ситуации была неуместна.

Впрочем… именно потому, что они не могли позволить себе это публично, они провели вчерашнюю ночь в страстных объятиях, отдавшись друг другу без остатка. Так что теперь ни у одного из них не оставалось сожалений.

(Ну, думаю, она ещё приедет в следующем году… А если Людвиг II решит учиться здесь, то и вовсе останется надолго.)

Текущий визит Людвига II был не более чем знакомством. Если по его итогам Людвиг заинтересуется Лемурией, можно будет надеяться на его долгосрочную учёбу здесь.

Это не хвастовство, но Лемурия превосходила Фралинг в культуре, технологиях правовым институтам и во многом другом. Людвиг II, похоже, был впечатлён мощью Лемурии. Если он действительно трудолюбив, то скорее всего, сам изъявит желание учиться здесь, чтобы перенять всё, что только возможно.

И тогда Эркюль сможет как следует насладиться телом Брадаманты... В смысле… ещё сильнее укрепить симпатии Людвига II к Лемурии. А это, несомненно, окажет благотворное влияние на двусторонние отношения на сто лет вперёд.

"Э-э-э… прощайте... Ваше Высочество..." — всхлипывала Константина, едва сдерживая слёзы.

"Константина, мы же не прощаемся навеки. Я обязательно скоро вернусь." — сказал Людвиг II, поглаживая её по голове.

Эркюль наблюдал за этой сценой. К счастью, Людвиг II, похоже, действительно намеревался вскоре вернуться.

"Ну что ж, Ваше Высочество, до скорой встречи." — сказал Эркюль, полагая, что пора прощаться.

Людвиг II кивнул:

"С нетерпением жду нашей следующей встречи, Ваше Величество Император Лемурии."

Так дипломатическая делегация Фралинга отправилась на родину.

"Итак, к повестке сегодняшнего дня…"

После возвращения Людвига II на родину, Эркюль немедленно созвал своих приближённых для обсуждения текущей политической ситуации.

"К счастью, на Западе всё стабилизировалось. По крайней мере, в ближайшие десять лет крупных военных конфликтов там не предвидится." — начал он.

Запад обрел покой.

"Как вам уже, полагаю, известно: теперь вновь начинают тревожить вести с Востока."

Ранее ситуация на Востоке была относительно спокойной благодаря нескольким факторам:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412\u043e-\u043f\u0435\u0440\u0432\u044b\u0445, \u043f\u043e\u0431\u0435\u0434\u0430 \u042d\u0440\u043a\u044e\u043b\u044f \u043d\u0430\u0434 \u0424\u0430\u0440\u0441\u043e\u043c \u0431\u043e\u043b\u0435\u0435 \u0434\u0435\u0441\u044f\u0442\u0438 \u043b\u0435\u0442 \u043d\u0430\u0437\u0430\u0434 \u043f\u043e\u0437\u0432\u043e\u043b\u0438\u043b\u0430 \u043f\u0440\u043e\u0432\u0435\u0441\u0442\u0438 \u0447\u0451\u0442\u043a\u043e\u0435 \u0440\u0430\u0437\u043c\u0435\u0436\u0435\u0432\u0430\u043d\u0438\u0435 \u0433\u0440\u0430\u043d\u0438\u0446."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412\u043e-\u0432\u0442\u043e\u0440\u044b\u0445, \u0431\u0440\u0430\u043a \u0441 \u0428\u0430\u0445\u0435\u0440\u0435\u0437\u0430\u0434\u043e\u0439 \u0443\u043a\u0440\u0435\u043f\u0438\u043b \u0434\u0440\u0443\u0436\u0435\u0441\u0442\u0432\u0435\u043d\u043d\u044b\u0435 \u043e\u0442\u043d\u043e\u0448\u0435\u043d\u0438\u044f \u043c\u0435\u0436\u0434\u0443 \u0424\u0430\u0440\u0441\u043e\u043c \u0438 \u041b\u0435\u043c\u0443\u0440\u0438\u0435\u0439."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412-\u0442\u0440\u0435\u0442\u044c\u0438\u0445, \u0441\u043e\u044e\u0437 \u043c\u0435\u0436\u0434\u0443 \u041a\u0430\u0440\u0430-\u0422\u0443\u0440\u043a\u0430\u043c\u0438 \u0438 \u041b\u0435\u043c\u0443\u0440\u0438\u0435\u0439 \u043b\u0438\u0448\u0438\u043b \u0424\u0430\u0440\u0441 \u0432\u043e\u0437\u043c\u043e\u0436\u043d\u043e\u0441\u0442\u0438 \u0434\u0435\u0439\u0441\u0442\u0432\u043e\u0432\u0430\u0442\u044c \u043e\u043f\u0440\u043e\u043c\u0435\u0442\u0447\u0438\u0432\u043e."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412-\u0447\u0435\u0442\u0432\u0451\u0440\u0442\u044b\u0445, \u0438\u043d\u0442\u0435\u0440\u0435\u0441\u044b \u0421\u0430\u0441\u0430\u043d\u0430 VIII \u0432\u0441\u0451 \u044d\u0442\u043e \u0432\u0440\u0435\u043c\u044f \u0431\u044b\u043b\u0438 \u043e\u0431\u0440\u0430\u0449\u0435\u043d\u044b \u0441\u043a\u043e\u0440\u0435\u0435 \u043a \u0421\u0438\u043d\u0434\u0438\u0440\u0435, \u0442\u043e \u0435\u0441\u0442\u044c \u043d\u0430 \u0412\u043e\u0441\u0442\u043e\u043a, \u043d\u0435\u0436\u0435\u043b\u0438 \u043a \u041b\u0435\u043c\u0443\u0440\u0438\u0438 \u2014 \u043d\u0430 \u0417\u0430\u043f\u0430\u0434."
}
]
}
]
}
]
}

Однако за прошедшие десять лет обстановка заметно изменилась. И причиной тому стала война между Кара-Турком и Страной Шёлка, завершившаяся в недавнем прошлом.

По сведениям от Линаши, Кара-Турки одержали победу — пусть и не без оговорок. С учётом её положения как супруги правителя Кара-Турка, нельзя исключать, что на деле война закончилась своего рода ничьей.

Впрочем, это уже не столь важно. По словам Линаши, с обеих сторон шли упорные сражения, а значит, независимо от победы или поражения, обе армии понесли колоссальные потери. Что, в свою очередь, означало, что давление Кара-Турка на Фарс ослабло.

И это — ещё не всё. Несколько лет назад Сасан VIII сумел подчинить себе Синдиру. Сведения об этом поступали от миссионеров, прибывших в Королевство Фарс с целью проповеди.

В отличие от войны между Кара-Турками и Страной Шёлка, конфликт между Фарсом и Синдирой с самого начала складывался в пользу Фарса. Ведь Синдира — не более чем название области, реальная же ситуация сводилась к тому, что Фарс последовательно захватывал одно мелкое царство за другим. Потому-то и неудивительно, что успех был на его стороне.

Говорить, что вследствие этого могущество Фарса существенно возросло — было бы преувеличением. Ведь собирать налоги с только что покорённых территорий весьма затруднительно. Тем не менее, тот факт, что восстания в Синдире утихли, говорил о том, что у Фарса появились военные ресурсы и свобода манёвра.

Были, конечно, и оптимистические взгляды — мол, благодаря браку Шахерезады с Эркюлем, а также межрасовым бракам между эльфами двух стран, Фарс так просто не осмелится напасть… Однако война с Эдерной разрушила эти иллюзии.

Тогда Фарс выставил свои войска вдоль границы. Он не пошёл в наступление, но показал готовность к войне, оказав психологическое давление. Это означало, что у Фарса есть силы, чтобы воевать с Лемурией, и что, в крайнем случае, он не побоится пойти на конфликт.

"Ну… полагаю, сегодня-завтра они в наступление всё же не пойдут. Так ведь, Тодрис?" — сказал Эркюль, обратившись к своему самому доверенному дипломату.

Тот энергично кивнул:

"Да, Ваше Величество. Сейчас, когда мы завершили дела на Западе, мы можем сосредоточиться на Востоке. Мы и Фарс находимся в одинаковых условиях. Сасан VIII храбр, но не безрассуден. Вряд ли он нападёт без причины. К тому же, наш союз с Кара-Турками всё ещё действует. Его влияние сохраняется."

Действительно, Сасан VIII продемонстрировал агрессивные намерения. Но это было как раз тогда, когда Лемурия вела войну с Фралингом. К тому же он ограничился лишь демонстрацией угрозы — ни разу не пересёк границу.

Иначе говоря, это был сигнал: «Если появится возможность, я ударю, но просто так не стану». А также намёк: «Если вы нападёте, я дам отпор».

Проще говоря, это был не более чем акт устрашения. Обычное средство сдерживания.

"Именно поэтому мы начнём укрепление восточной границы. В частности, переселим ополченцев, ранее размещённых у Королевства Черда, в восточные районы. Кроме того, проведём реконструкцию и расширение Великой Стены."

Оборона на границе с Фарсом и так оставалась достаточно прочной… Но Эркюль не мог сказать, что она вселяет в него полное спокойствие. Причина проста: все людские и финансовые ресурсы были направлены в западном направлении — на Булгарон, Черду, Эдерну и Фралинг. А чем больше средств тратилось на Запад, тем меньше их оставалось на Восток.

Ранее это не вызывало проблем благодаря дружественным отношениям с Фарсом. Но теперь, когда ситуация обострилась, а ресурсы наконец можно перебросить на Восток — это уже другой разговор.

"А ещё… Мы начнём активную дипломатическую работу с племенами полуострова Хавила."

Полуостров Хавила — огромный, в основном пустынный регион, расположенный между Лемурией и Фарсом. Хотя почти весь полуостров представлял собой пески, он служил важнейшим торговым путём, позволяющим Лемурийской империи получать пряности и другие предметы роскоши без посредничества Фарса.

И хотя прямая оккупация этой территории невыгодна, контроль над её политическим ландшафтом жизненно важен для стабильности внешней торговли Лемурии.

"Разумеется, Фарс не станет бездействовать. В результате… может случиться так, что на Хавиле разгорится нечто вроде прокси-войны. И если это произойдёт, вполне возможно, что мы будем вынуждены направить туда свои войска. Потому уже сейчас нужно начать приучать регулярную армию к условиям пустынного климата."

Полномасштабного конфликта с Фарсом следовало избегать любой ценой. Таков был посыл, который Эркюль хотел донести до своих приближённых.

Тем не менее… вне зависимости от того, желают этого Эркюль и Сасан VIII или нет — раз уж пороховая бочка существует, рано или поздно она взорвётся.

Это было исторической неизбежностью.