«От трапезы не отказываются — честь мужчины обязывает!»

Хоть эта поговорка и вертелась на языке, Эркюль не был из тех, кто бросался на каждую юбку. Да и недостатка в женском внимании он не испытывал.

Брадаманта, бесспорно, была красавицей. Желание прижать её к себе возникало само собой, но опрометчиво поддаваться ему он не собирался.

"Это по приказу Императора Фралинга? Или, может, это распоряжение Его Высочества Людвига?" — спросил он для проверки.

Людвиг I вряд ли опустился бы до таких методов, да и Людвиг II, казалось, был выше подобного. Но спросить всё же стоило.

"Ну что вы! Мне действительно велели укреплять дружественные отношения. Но даже если бы мне это приказали, я никогда не провела бы ночь с мужчиной, к которому не питаю чувств!" — ответила Брадаманта, подёргивая ушками.

Эркюль знал о её военном гении. Глупой её не назовёшь. Но и мастером придворных интриг она не была. Так что, по всей видимости, это действительно её искренние чувства.

"Выходит, твои чувства ко мне настоящие?"

"Разумеется!" — ответила она, слегка покраснев.

На самом деле, он и сам подозревал это. Когда она была пленницей, он не раз пытался её соблазнить. Так что, если она влюбилась в него — это вполне логично.

Но был один момент, который его беспокоил:

"Но, Брадаманта, ты ведь рыцарь Фралинга и носишь титул графини. Разве тебе подобает проводить ночь со мной?"

"Вы, кажется, что-то не так поняли, Ваше Величество." — мягко сказала Брадаманта и встала с постели.

Медленно, не сводя с него взгляда, она подошла ближе. Она была высокой, почти ростом с него.

"Моя верность по-прежнему принадлежит Императору Фралинга. Но ведь верность и любовь — вещи совершенно разные.

А я хочу… любить вас!" — сказала она и бросилась ему на шею.

Подобный напор, куда более страстный, чем он ожидал, немного выбил Эркюля из равновесия.

(…Ах да, Фралинг же славится такими нравами. Я и раньше кое-что слышал.)

Он припомнил, что до него доходили слухи о том, какие обычаи царили во Фралинге в вопросах любви и секса. Говорили, что в той стране супружеская измена — дело обычное.

Феодальный строй обязывал мужчин часто уходить на войну, оставляя жён одних. Жёны же, оставленные без мужа, нередко заводили себе любовников. К тому же, право на брак имели лишь те рыцари, кто владел землёй и собственным поместьем. А для этого требовалось накопить немалый боевой опыт — поэтому молодые рыцари просто не могли жениться.

В результате — молодые замужние женщины, чьи тела жаждали ласки, и неудовлетворённые вожделением юные рыцари…

такое сочетание неизбежно приводило к адюльтеру.

"…Раз уж ты сказала всё это — будет не по-мужски, если я откажусь." — сказал Эркюль, крепко прижав её к себе обеими руками.

"А-а…" — тихо, едва слышно выдохнула она.

Её упругая грудь прижалась к его груди, и это ощущение было весьма… приятным. Эркюль провёл рукой по её подбородку, приподнимая лицо вверх.

"Ммм..." — их губы слились в поцелуе, языки переплелись, слюна смешалась.

Тонкая серебристая нить потянулась между ними.

"Хочешь быть со мной?"

"Да..." — ответила она, её глаза затуманились от страсти.

"В общем, я теперь сплю с Брадамантой… Но... жениться на ней я пока не собираюсь. Она всего лишь любовница, так что прошу, не принимай это близко к сердцу."

"Ха-а…" — лишь устало вздохнула Каролина, выслушав от Эркюля «отчёт» о его новой измене.

Для неё это уже стало чем-то обыденным.

"Но всё-таки, Брадаманта ведь, если не ошибаюсь, графиня? Разве это не вызовет затруднений, если вы не женитесь Конечно, я спрашиваю исключительно из беспокойства о ней."

Даже если свадьбы не будет, ребёнок вполне мог появиться. А значит — она могла стать матерью бастарда.

В отличие от Лемурийской империи, где действовал Закон о браке, Каролина сомневалась: допустимо ли такое в Королевстве (Империи) Фралинг?

"Говорят, бастардов у них пруд пруди, так что это вообще не проблема."

"Вот как… Значит, слухи правдивы."

Измены, интриги, внебрачные связи — в той стране это было в порядке вещей. Мужья не беспокоились, их ли это на самом деле дети, потому что сами не отличались верностью. Во Фралинге была важна не кровная связь, а признание.

В случае с Брадамантой, раз уж ребёнок родится из её чрева, никто не станет сомневаться, что он её. А поскольку у неё есть собственное имение и имущество, в вопросах наследования особых проблем не возникнет.

Оставалось лишь, чтобы Эркюль признал этого ребёнка. А после признания никто уже не станет сомневаться, чей это ребёнок, даже если втайне и будут считать его «сыном левого кавалера».

К тому же, судя по всему, Брадаманта вовсе не собиралась перебегать из Фралинга в Лемурию. Будучи рождённым от любовницы, её ребёнок в любом случае не имел бы никаких прав на трон Лемурии. А раз уж в конце концов она наверняка уедет на свою родину, то и вопрос — действительно ли это ребёнок Эркюля — вообще терял смысл.

Так что для самого Эркюля признание этого ребёнка не составляло проблемы.

"Кстати… а она была опытная?"

"Хм? Кто знает. Меня это не особо интересовало, так что я и не спрашивал..."

Крови не было. Но, само собой, отсутствие крови ещё вовсе не значило, что девушка была не девственницей.

Девственная плева могла разорваться и по неосторожности. У таких женщин, как Брадаманта, которые с детства живут в движении и ведут активный образ жизни, она и вовсе могла порваться когда угодно и от чего угодно.

Впрочем, Эркюлю было совершенно всё равно, была ли она девственницей или нет.

(Да уж… хороша была…) — Эркюль вновь вспомнил ту ночь с Брадамантой.

По слухам, у зверолюдов от природы было необычайно много энергии и силы. Из всех женщин, с которыми ему доводилось быть, она оказалась самой выносливой и энергичной. А раз она была такой живой — значит, всё это могло продолжаться куда дольше.

"Опять думаешь о чём-то отвратительном." — язвительно заметила до этого молчавшая Лунария.

Она сидела в кресле с тем самым выражением лица, которое у неё обычно бывает, когда она устала от чьих-то выходок.

Эркюль подошёл к ней и поцеловал её в щёку:

"Ревнуешь? Прости."

"…Нет. И вообще, сейчас не время для такого." — ответила она холодно и мягко оттолкнула его обеими руками.

И уже ровным, лишённым интонации голосом добавила:

"Это может повлиять на ребёнка."

Да, Лунария была беременна. Если всё пройдёт благополучно и она родит, то это будет уже второй (официальный) ребёнок Эркюля.

"Я думаю, тебе не стоит волноваться из-за таких пустяков." — сказал Эркюль, легонько ткнув Лунарию пальцем в щёку.

Но она резко откинула его руку:

"Я беспокоюсь, что ты совсем потеряешь берега."

В ответ Эркюль лишь пожал плечами.

И в этот момент в разговор неожиданно вмешалась Шахерезада, эльфийка с прекрасными золотыми волосами:

"Может, то, что госпожа Брадаманта появилась именно сейчас — даже к лучшему." — спокойно заметила она.

Поскольку Лунария теперь не могла выполнять определённые… обязанности, вся нагрузка легла на плечи остальных женщин. Шахерезада, вспомнив, как трудно приходилось в отсутствие Каролины, слабо улыбнулась.

Однако теперь, когда Брадаманта заняла освободившееся место, можно было вздохнуть с облегчением.

Услышав доводы Шахерезады, Лунария молча кивнула знак согласия:

"Для ребёнка в моём животе самой большой угрозой остаётся Его Величество. Хорошо, что графиня Брадаманта оказалась рядом."

"Как грубо. За кого ты меня принимаешь?"

"За похотливого извращенца." — коротко отрезала Лунария.

Эркюль невольно снова пожал плечами. Похоже, ему приходилось делать это всё чаще.

Тем временем Лунария, не скрывая укора в голосе, продолжила:

"Этот ребёнок станет следующим Королём Айастана. Он чрезвычайно важен."

"Если это будет мальчик." — возразил Эркюль.

"Если это будет девочка, и до моей старости не родится мальчик, она взойдёт на престол как королева. Так что в любом случае она может стать монархом. Это важно."

"Ясно…"

Похоже, Лунария всё же опасалась, что престол Королевства Айастан может быть утрачен. Влияние Лемурийской империи на Айастан усиливалось с каждым годом, так что её опасения были вполне обоснованны.

Разумеется, сам Эркюль на данный момент не имел намерения включать Королевство Айастан в состав империи как провинцию.

(Айастан, Булгарон, Черда… Все они — королевства, с которыми я связан через личную унию. Но после моей смерти распад союза будет, скорее всего, самым разумным исходом.)

Наследника, который бы унаследовал престол Лемурийской империи, у него пока не было. Да и вообще, Эркюль не возлагал на своих будущих детей каких-либо завышенных надежд.

Разумеется, он не думал, что у него родится недоумок. Просто он совершенно не верил, что он сможет сравниться с ним.

Огромные размеры нынешней Лемурийской империи держались на его лидерских качествах и организаторских способностях. После его смерти — или даже просто когда старость начнёт брать своё — империи неминуемо придётся сжаться. Он понимал это и считал, что лучше заранее подготовиться к «мягкой посадке», допустив деление наследства. Особенно в отношении зависимых королевств.

"Ты хоть имя уже придумал?" — спросила Лунария, прервав размышления Эркюля о далёком будущем.

В ответ он кивнул:

"Разумеется. Как можно не подумать о имени собственного ребёнка?"

"Правда? А я-то думала, ты только о сексе и войнах размышляешь."

"Ты несправедлива. …Но после родов держись."

"Видишь? Только что сам подтвердил мои слова." — хмыкнула она, слегка краснея, но не скрывая лёгкого возбуждения.

Такая реакция вполне подпадала под определение «Кокетство через отрицание».

"Шутки шутками, но теперь серьёзно… Какое имя?"

"Если мальчик — Юпитер. Если девочка — Юнона."

"…Имена из лемурийской мифологии. Значит, ты хочешь укрепить связи между Айастаном и Лемурией?"

"Именно."

Услышав это, Лунария неожиданно прищурилась с довольным видом.

"Ну как, понравилось?" — спросил Эркюль.

"Твоя прямолинейность раздражает. Но… радует, что ты пока намерен сдержать своё обещание."

Если бы Эркюль не намеревался делать их ребёнка будущим Королём Айастана, то вряд ли стал бы выбирать имя из лемурийской мифологии. А значит, это действительно не пустые слова.

В ответ он лишь многозначительно усмехнулся, глядя на Лунарию.