(П.П: Медовая ловушка — практика спецслужб, связанная с использованием романтических или сексуальных отношений в политических целях, включая шпионаж.)

"Добро пожаловать в нашу страну, Принц Людвиг." — поприветствовал Эркюль, встречая на причале Новой Лемурии молодого человека, сошедшего с корабля.

У юноши были золотистые, сияющие словно само золото волосы, кошачьи ушки и хвост — всё это сразу бросалось в глаза. Хотя телосложение было немного хрупким, он обладал привлекательной внешностью и производил впечатление достойного юноши.

"Благодарю за приглашение, Ваше Императорское Величество." — с уважением ответил Людвиг II.

Они обменялись рукопожатием. Чуть поодаль от Эркюля стояла Каролина, за которой пряталась маленькая девочка. С огненно-красными волосами и синими, как сапфир, глазами, девочка украдкой выглядывала из-за матери, разглядывая Людвига II.

"Это она?" — с лёгкой улыбкой спросил Людвиг II, заметив ребёнка.

"Да, всё верно. ...Константина, подойди." — позвал Эркюль.

Но девочка крепко прижалась к Каролине и не сдвинулась с места.

(Куда же делась вся твоя храбрость, что была буквально пару минут назад...) — мысленно проворчал Эркюль.

Совсем недавно она громогласно заявляла: «Я не выйду замуж за какого-нибудь слабака! Я сама его испытаю!» — а теперь...

"Ну же, Константина. Его Величество тебя зовёт. …Константина!" — настаивала Каролина.

"Э-э-э…" — тихо застонала девочка, вцепившись в подол матери.

Её хватка была неожиданно сильной для ребёнка: как-никак, она всё же эльф. Пытаться оторвать её силой значило бы рисковать повредить одежду.

"Ах, простите нас, Принц Людвиг… Она только что была полна энергии, но, как видите, очень застенчива с незнакомцами."

"Нет-нет, не беспокойтесь. С детьми это нередко бывает."

Людвиг II, заранее зная, что речь идёт о девочке примерно четырёх лет, нисколько не удивился. Он был не настолько мелочным, чтобы раздражаться на поведение маленькой девочки:

"Позвольте, я сам подойду. ...Вы не против?"

"Напротив, буду признателен." — кивнул Эркюль, чувствуя облегчение.

Людвиг оказался благоразумным. А то ведь, если бы он сказал что-то вроде «Император Лемурии умеет воевать, но не воспитывать детей», возразить было бы трудно — ведь Эркюль и правда к воспитанию почти не прикасался.

"Ваше Высочество, Императрица Каролина. Рад с Вами познакомиться." — обратился Людвиг II к Каролине с вежливым поклоном.

Она тоже слегка склонила голову в ответ:

"Взаимно, Принц Людвиг… Ну же, Константина. Поздоровайся." — сказав это, Каролина попыталась чуть подтолкнуть Константину вперёд.

Тем временем Людвиг II присел на корточки, чтобы быть с девочкой на одном уровне, и заговорил:

"Приятно познакомиться, Ваше Высочество Принцесса Константина. Я Людвиг Фралинг. Надеюсь, мы подружимся."

"…"

Константина синими, как вечернее море, глазами внимательно и долго смотрела на Людвига II. А затем, слегка неуверенно, всё же шагнула вперёд:

"Я… Константина Юлианос. Рада знакомству, Принц Людвиг."

Приветствие состоялось. Старшие из Лемурии и Фралинга облегчённо выдохнули... Но, переглянувшись, подумали одно и то же:

Путь будет тернист.

Путь будет тернист.

Так казалось в самом начале, когда речь шла об отношениях между Константиной и Людвигом II...

"Знаешь, там растут очень красивые цветы! Пойдём, я тебе покажу!"

"Вы так любезны, благодарю вас."

Но прошло всего несколько дней, а их отношения заметно потеплели. Константина с радостным смехом тянула Людвига II за руку, а тот с мягкой улыбкой следовал за ней. Смотрелись они не столько как помолвленные, сколько как брат с младшей сестрой.

"Хорошо, что Принц Людвиг оказался таким добрым." — заметил Эркюль.

"Да. Думаю, Константина рада, что у нее появился старший брат." — согласилась Каролина

Константина была старшей дочерью, и, если не считать детей от наложниц, других детей у Эркюля не было. Возможно, она давно мечтала о старшем брате.

"И всё-таки… Его Высочество Принц Людвиг, похоже, очень хорошо ладит с детьми..." — задумчиво произнес Эркюль.

Он вовсе не намекал на какие-то наклонности к малолетним. Просто искренне удивлялся, как легко Людвиг II находил общий язык с маленькой девочкой.

"У Его Высочества есть младшая сестра." — пояснила Брадаманта, наблюдавшая за ними вместе с ними.

Видимо, опыт «старшего брата» помог ему стать таким внимательным к Константине.

"Конечно, их дружба радует. Но если они так и будут воспринимать друг друга как брат и сестра, это может стать проблемой."— с тревогой сказала Каролина

Однако Эркюль, похоже, её беспокойства не разделял:

"Главное, чтобы у Его Высочества Людвига вставало в нужных местах. К счастью, Константина очень похожа на нас с Каролиной. Если будет расти так же хорошо, станет настоящей красавицей. Так что проблем быть не должно."

"…"

"…"

Каролина и Брадаманта переглянулись и одновременно подумали одно и то же: «как у него вообще язык поворачивается такое говорить, будучи её отцом?». Хотя, если подумать… он всегда был именно таким мужчиной.

И пока женщины смотрели на него с едва скрываемым неодобрением, сам Эркюль между тем рассуждал:

"В конце концов, даже мыши, если посадить их вместе — размножаются. В крайнем случае, можно будет подсыпать афродизиака, и всё наладится."

Визит Людвига II был направлен на укрепление дружбы между Лемурией и Фралингом, а также на официальное знакомство обручённых. Однако, разумеется, этим цели не ограничивались.

После того как Константина и Людвиг II провели время вместе, Эркюль и Людвиг II приступили к переговорам.

"Я рад, что мы смогли провести столь плодотворные переговоры." — сказал Эркюль.

"Взаимно... Уверен, это ещё больше укрепит дружбу между нашими странами." — ответил Людвиг II.

Они обменялись рукопожатием. Эти переговоры продолжались несколько дней и завершились только сегодня.

Темы обсуждения охватывали широкий спектр вопросов: экономические зоны, политическое влияние, определение границ. В основном речь шла о деталях, не урегулированных мирным соглашением после войны с Эдерной.

Поскольку основные положения уже были согласованы, переговоры шли гладко. Затянулись они лишь потому, что охватывали слишком широкий круг вопросов.

В общих чертах было решено следующее: Фралинг в принципе воздерживается от вмешательства в морские дела, а Лемурия, в свою очередь, не претендует на влияние на суше.

Благодаря такому соглашению Фралинг получил собственное, независимое от Лемурии, политическое и экономическое пространство. Для Эркюля это было своего рода уступкой:

(Как морская держава, мы всё же должны по возможности избегать сухопутных авантюр. Обеспечение безопасности Северного континента лучше оставить Фралингу… Во всяком случае, доверять единоверцам всё же легче, чем этим безбожникам.)

В ходе этих переговоров Эркюль окончательно убедился в том, что Королевству Фарс нельзя доверять.

Между Лемурией и Фралингом, строго говоря, не существовало территориальных споров, но между Лемурией и Фарсом традиционно шли споры за принадлежность провинций Миср и Сирия, и вопрос по сей день оставался подвешенным. В сложившейся ситуации Фралинг выглядел куда более надёжным партнёром.

Следует отметить, что хотя переговоры формально велись между Эркюлем и Людвигом II, на деле всем заправляли Тодрис, министр иностранных дел Лемурии, и Намо, ведающий внешней политикой Фралинга.

Людвиг II ещё не имел достаточного опыта, а Эркюль придерживался принципа, что каждый должен заниматься своим делом. Так что подобное распределение ролей было совершенно естественным.

Лидерам государств оставалось только держаться за руки и демонстрировать взаимную симпатию.

Позднее этой ночью.

Завершив важные дела, требовавшие немедленного решения, Эркюль с чувством легкости и удовлетворения отправился в ванну. Затем, слегка опьянев от вина, подаренного Фралингом в знак дружбы, он направился в спальню.

Однако...

"Странно..." — пробормотал он.

Он был уверен, что сегодня должна быть Сифани. С таким ощущением он слегка склонил голову.

На кровати сидела ослепительно красивая блондинка в чёрной полупрозрачной ночной сорочке. Сначала Эркюль подумал, что это Шахерезада, но при ближайшем рассмотрении стало ясно — это не она. У неё были… звериные ушки, торчащие из волос.

"Надеюсь на вашу благосклонность сегодня ночью, Ваше Императорское Величество." — сказала она и, сев на колени, вежливо положила три пальца перед собой в традиционном жесте приветствия*.

Это была Брадаманта.

(П.П: В оригинале просто жест (三つ指を突いた, mitsuyubi o totsuita, Показать 3 пальца). Спасибо нейронке, что расписала как жест выглядит. Картинка в конце.)

Эркюль на мгновение задумался, рассматривая три возможных объяснения:

Он ошибся комнатой, и это спальня Брадаманты.

Его желание овладеть Брадамантой вызвало галлюцинации, а перед ним Шахеразада в костюме с ушками.

Брадаманта самовольно проникла в его покои.

"…Почему ты здесь? У двери ведь стояли стражи."

Несмотря на дружеские отношения между странами, она всё же иностранка. Эркюль удивился, как она смогла войти.

Брадаманта, поигрывая пальчиками с тонкой тканью своей ночной рубашки, с невозмутимым видом ответила:

"Я сказала, что была приглашена Его Величеством в таком виде, и меня без проблем пропустили."

"Ясно..." — только и сказал Эркюль, приложив руку ко лбу.

Вот она — расплата за свою репутацию.

"Так зачем ты пришла? Вряд ли гордый рыцарь Фралинга явилась сюда ради убийства?"

Разумеется, по её виду и наряду он уже мог догадаться, зачем она пришла. Но всё же решил спросить. Было интересно, как именно она это сформулирует.

И вот… Брадаманта с горделиво выпяченной грудью ответила:

"Это медовая ловушка!"

Она оказалась более прямолинейной, чем он ожидал.