П.П: Вообще (角, kaku) это «рога» или «геометрический угол», но в контексте шахмат и тому подобных игр, это скорее «угловая позиция, с которой удобно угрожать». Далее по тексту «угол» ещё встретится.

"Что? Армия Королевства Фралинг уже пересекла горы?… Хм. Быстрее, чем я ожидал." — проговорил Эркюль.

Когда Эркюль, завершив осаду Эдерны, получил этот доклад, его глаза на миг расширились от удивления. Он полагал, что Королевству Фралинг должно было потребоваться куда больше времени, чтобы собрать силы.

"Сколько у них войск?"

"Да, Ваше Величество. Основу составляют пехотные части, вооружённые арбалетами и копьями, численностью 10.000. Кавалерии — 5.000. Всего около 15.000. Командует ими Брадаманта, прозванная «Умеренностью»."

"…Понятно. Значит, это авангард." — с облегчением вздохнул про себя Эркюль.

Это означало, что Людвиг I не сумел, вопреки его опасениям, молниеносно собрать под свои знамёна всех феодалов и явиться с полноценной армией.

"Скорее всего, это личные войска самого Людвига I."

Королевство Фралинг — феодальное государство. Военное по своей природе, оно располагало солидными силами как по численности, так и по качеству. Но для мобилизации требовалось время. А если они уже здесь, значит, Людвиг двинул те силы, которые мог использовать по своему усмотрению без промедления. Можно сказать, это своего рода постоянная армия — личная гвардия.

(И всё же… он доверил столь ценные силы одному вассалу? Да ещё и с такой скоростью отреагировал. Видимо, он предвидел мои действия ещё в тот момент, когда я только начал подготовку к выступлению… или даже раньше.) — погрузился в размышления Эркюль, досадуя про себя от этого неприятного противника

К счастью, город Эдерна пал без особых трудностей. Король Эдерны и его двор уже выразили готовность капитулировать и перейти на сторону Лемурийской империи.

Однако Эдерна — не централизованное государство. Так что даже если отсечь голову, тело и конечности продолжат двигаться сами по себе. Местные феодалы в разных уголках страны дали понять, что не намерены сдаваться.

Сейчас предпринимаются дипломатические шаги, чтобы склонить их к подчинению… но если армия Королевства Фралинг явится так быстро, всё изменится. Начнётся суета: многие феодалы начнут метаться, пытаясь решить, к кому примкнуть.

(Хуже всего те, о ком и не поймёшь — враги они или союзники. Ну и ну…)

Похоже, именно на это и рассчитывал Людвиг. На тактическом уровне Эркюль пока вёл с явным преимуществом, но на стратегическом — позиции обоих сторон примерно равны.

Положение можно сравнить с игровой партией: Эркюль завладел «углом» — городом Эдерна, а Людвиг I — другим «углом», направив передовой отряд. Говорить, что ситуация складывалась в пользу Эркюля, пока что преждевременно. Впрочем… в отличие от игры в отелло*, в этой войне углы можно и отобрать у противника.

(П.П: Реверси — стратегическая игра, схожая с шашками и шахматами. А Отелло — японизированные Реверси с уклоном в Го. По сути, в этих играх нужно раскрасить доску в свой цвет.)

(Если удастся разгромить эту Брадаманту, ветер перемен точно подует в нашу сторону.) — усмехнулся себе под нос Эркюль.

И в этот момент к нему подошли трое генералов: Соня, Алисия и Джебе.

"Рад, что пришли. Вы уже слышали, что авангард Фралинга пересёк Великие Горы?"

"""Да, Ваше Величество!""" — хором ответили трое.

Они уже были в курсе, Эркюль в ответ кивнул:

"Сейчас мы должны были бы выдвинуться на перехват… однако, мне пока что не получится покинуть это место. Я все ещё занят переговорами и усмирением окрестных земель. Поэтому, я отправлю отдельный отряд на перехват."

Оставался вопрос, кого отправить... Соню и Алисию вместе посылать было нельзя. Слишком уж очевидно, что они начнут грызться между собой. Поэтому разумнее всего будет отправить Джебе и кого-то из этих двоих. А если учесть, в каком роде войск каждый из них наиболее силён…

"Соня, возьми под командование легион пехоты из Королевства Черда и свой Отряд Багровых Волков. Выдвигайся на перехват. Джебе, ты будешь её заместителем и возьмёшь под командование отдельный батальон."

"Есть!" — радостно завиляла хвостом Соня.

"…Есть." — ответил Джебе с таким видом, будто ему подсунули головную боль.

"…" — а вот Алисия выглядела откровенно недовольной.

(Надеюсь, всё обойдётся…) — охватило Эркюля тревожное предчувствие.

"Слушай внимательно. Раз уж ты подчиняешься моему командованию, то мои приказы абсолютно обязательны к исполнению!" — с важным видом заявила Соня.

"Разумеется. У меня и в мыслях не было ослушаться воли Его Величества." — серьёзно и сдержанно ответил Джебе.

Убедившись, что он действительно будет подчиняться её приказам, Соня самодовольно кивнула.

Отдельный отряд под командованием Сони, всего 19.200 бойцов в пешем и конном строю, уверенно сокращал дистанцию до передовых сил Королевства Фралинг, которыми командовала Брадаманта. Ожидалось, что через два дня они достигнут города, где расположились вражеские силы.

Между тем армия Фралинга, похоже, готовилась к предстоящей битве с войском Сони, активно собирая наёмников по округе и наращивая силы.

"Ну ладно, так и быть… послушаю, что ты скажешь." — процедила Соня с надменным видом.

"Ого, так ты всё же можешь выслушать мнение другого?" — с лёгким удивлением приподнял бровь Джебе, который уже был морально готов к роли игрушки в руках капризной принцессы.

Соня недовольно фыркнула:

"За кого ты меня принимаешь? И вообще, выражайтесь вежливо! Я — Королева Черды и супруга Его Императорского Величества, его жена и наложница!"

"Прошу прощения. Я ведь до сих пор плохо владею лемурийским."

"Хм… ну да ладно. Твоя манера общения мне категорически не по душе, но твою силу я признаю."

"Это приятно слышать."

"Ещё бы... Особенно учитывая, как лихо ты разорял мою страну."

Она имела в виду его прошлые рейды по территории Королевства Черда. Джебе в ответ лишь пожал плечами.

К слову, тактика, которую он применял тогда, здесь в Эдерне. неприменима: слишком много рек, гор и прочих природных преград.

"Увы, но инициатива сейчас на стороне противника. Мы, конечно, хотим как можно быстрее выбить армию Фралинга, но они не спешат идти на риск. Им достаточно просто удерживать позицию и демонстрировать, что могут сражаться с нами на равных, и этого хватит, чтобы склонить на свою сторону феодалов Эдерны. Так что вряд ли они станут лезть на рожон."

"То есть, ты думаешь, они не выйдут из города?"

И в самом деле, Брадаманта не подавала ни малейших признаков того, что собирается покидать укреплённый город. В таком случае логично было ожидать затяжной осады… однако, учитывая численное соотношение сил, это было бы слишком рискованным предприятием. Всё шло к позиционному противостоянию, где обе стороны будут просто смотреть друг на друга.

"Нет. Чтобы сохранить поддержку феодалов Эдерны, им всё же придётся продемонстрировать определённую боевую активность. А значит — если мы подойдём вплотную, или спровоцируем их, — им ничего не останется, кроме как принять полевое сражение."

"Понятно… значит, ударить надо первыми. В открытом бою, при численном перевесе, преимущество на нашей стороне." — со злорадной улыбкой кивнула Соня.

Джебе молча кивнул в ответ.

Так, между ними и был определён ход операции.

Получив донесение о том, что лемурийский отряд движется прямо в её направлении, Брадаманта невольно усмехнулась:

"Они снова разделили силы… что ж, разумное решение."

Король Людвиг I отправил Брадаманту в Королевство Эдерна с такой поспешностью именно для того, чтобы удержать это государство в орбите влияния Фралинга. Он опасался, что если упустить момент, местные феодалы очень быстро переметнутся под влияние Лемурийской империи.

С другой стороны, тот факт, что Эркюль не просто решил устранить Брадаманту, но и выделил для этого особое войско, раздробив силы ещё сильнее, говорил о его уверенности — стоит ей отступить, и Эдерна полностью окажется под влиянием Лемурии.

На данный момент армия Брадаманты почти полностью зависела от поставок и поддержки со стороны местных лордов и городов Эдерны. И хотя сейчас были они склонны сотрудничать с Фралингом, если обстановка изменится — они тут же отвернутся, перейдут на сторону Лемурии и прекратят поставки.

В таком случае, когда настанет решающая битва, армия Фралинга окажется в отчаянном положении с точки зрения логистики. А может статься, что она и вовсе не сможет вести полномасштабную войну.

Ведь перебросить армию через Великие Горы — задача, безусловно, непростая. Но куда сложнее, это поддерживать устойчивое снабжение уже по ту сторону этих гор.

"В идеале, конечно, я бы предпочла сражаться, засев в крепости… Но если нас сочтут пассивными, это будет проблемой." — пробормотала Брадаманта.

Поскольку всё снабжение её армии полностью зависело от местных феодалов и городов, ей нужно было продемонстрировать готовность активно сражаться ради их защиты. В конце концов, именно ради этого она и перешла через горы.

"Ну что ж... Тогда окажем им честь. Примем бой, лицом к лицу, как подобает рыцарю." — с лукавой улыбкой произнесла Брадаманта, поднимаясь на ноги:

"Однако… для начала нам следует устранить разницу в численности. Придётся поторопиться с наймом наёмников."

К счастью, средства на это имелись в избытке. Разумеется, из казны местных лордов и городов — так что ни сама Брадаманта, ни Королевство Фралинг в целом не страдали финансово. А учитывая, что она командовала здесь большой армией и фактически контролировала местность, никто не осмеливался ей возражать.

Можно ли назвать такие методы достойными настоящего рыцаря? Если бы кто-то задал Брадаманте такой вопрос, она бы только с улыбкой ответила:

"А если не это рыцарство — то что тогда?"

Таков был кодекс чести рыцарей Фралинга.