В ответ на наступление Лемурийской армии Республика Адолрия немедленно выбрала тактику обороны и укрылась за городскими стенами. Численность её войск составляла около 5.000 бойцов.

С другой стороны, Лемурийская армия под командованием Дариоса, включая рейдеров Ниа, насчитывала 20.400 солдат.

Разница в численности войск была примерно четырёхкратной — вполне достаточной, чтобы окружить город. Однако для штурма силой — всё ещё недостаточной.

"Разведка боем завершена, генерал." — доложила Ниа.

"И что думаешь?" — спросил Дариос.

Ниа предприняла пробную атаку с целью оценки обороны противника. Её отряд был обучен действовать, и как кавалерия, и как пехота. Они могли проскакать вперёд к слабо защищённому участку, быстро спешиться и перейти в атаку — и всё это в едином порыве.

"Говоря откровенно, лобовая атака окажется непростой. Мы выбрали, как нам казалось, слабо укреплённый участок и попытались внезапно ударить, но встретили яростное сопротивление. Хотя в гарнизоне преобладают наёмники, боевой дух у них отнюдь не низкий."

Наёмники, служащие в Адолрии, были не временными бойцами, а по сути — постоянными частями, находящимися на долгосрочном контракте. Высокая выучка и мораль были закономерны.

"Также удалось подтвердить наличие городского ополчения. Уровень подготовки… тоже нельзя назвать низким."

"Ха-ха-ха… Не удивительно. Пусть Адолрия и небольшая республика, но она не раз успешно отражала вторжения великих держав. И граждане там не из пугливых, с твёрдым характером."

Дариос, будучи родом c запада, и сам был в прошлом капитаном наёмников, поэтому знал обстановку и характер западных армий, включая Адолрию, очень хорошо.

"Так что, будем действовать по обстоятельствам. Если выпадет шанс — атакуем. Но в целом действуем согласно плану Его Величества: берём их измором. Отряды рейдеров под командованием Ниа — наша единственная кавалерийская сила. Я рассчитываю на вашу доблесть."

В осадной войне кавалерия почти бесполезна. Но если противник попробует вырваться из кольца, чтобы добыть сведения или провизию — здесь кавалерия становится весьма эффективной. В таких ситуациях на неё возлагаются большие надежды.

"Так точно. Ни одна мышь не проскочит." — отрапортовала Ниа.

"Прекрасно… Впрочем, информацию о победе Его Величества на равнине Паста можно, пожалуй, и «пропустить мимо ушей»."

Несколько дней назад Эркюль прошёл мимо Адолрии, пересёк границу Королевства Эдерна и вторгся на равнину Паста. Также поступила весть, что Гарфис высадился на юге Эдерны.

На первый взгляд могло показаться, что Лемурийская империя намерена сжать Эдерну в тиски с севера и юга…

Но это не так.

"Как думаешь, Людвиг I действительно решится перейти через горы?"

"Кто знает? Но если Его Величество сказал, что придёт — значит, придёт."

И Республика Адолрия, и Королевство Эдерна были важными союзниками, а заодно и вассалами Королевства Фралинг. Особенно значимыми для Фралинга были порты: порт Адолрия в республике и порт Эдерна в одноимённом королевстве. А уж стратегическая ценность города Лемурия — вообще бесспорна.

Потеря этих трёх точек означала бы катастрофический удар по авторитету Людвига I.

"Он осторожен, и вряд ли ринется в бой против нашей 150.000 армии. И именно это больше всего тревожило Его Величество." — произнёс Дариос.

Но осторожность вовсе не означала, что Людвиг не придёт на помощь ни Королевству Эдерна, ни Республике Адолрия. Просто он выберет иной способ. В действительности, решающее сражение, которое одним махом расставляла всё по местам, — ситуация скорее редкая.

Людвиг I, вероятнее всего, будет всеми силами избегать фронтального столкновения и навяжет войну в пассивной манере.

Хотя рыцари Королевства Фралинг любили говорить о рыцарской чести и идеалах, вся западная половина мира давно уже знала: на деле они куда ближе к разбойникам, чем к воинам. Если они почувствуют, что проигрывают — сбегут без стыда.

Так что, чтобы действительно покорить Королевство Фралинг и сокрушить Людвига I — придётся идти в наступление самому. Однако Галлия, где находится его резиденция, находятся за пределами досягаемости Лемурийской армии.

Поэтому нужно принудить Людвига I к генеральному сражению именно на территории Королевства Эдерна.

"Вот почему Его Величество намеренно разделил войско на три части, чтобы создать такую ситуацию, в которой Людвигу I придётся согласиться на сражение. Очень опасная стратегия…" — подметила Ниа.

Людвиг I, хотя и стоит во главе вассалов, обладающих значительной самостоятельностью, рыцарей Королевства Фралинг, всё же удерживает их своей военной доблестью. И потому, даже понимая, что это может быть ловушка, он не сможет проигнорировать вызов.

Вот почему он обязательно примет бой. Причём с войском, по численности почти равным тому, которое ведёт за собой Эркюль.

"Если Его Величество, находящийся сейчас на равнине Паста, потерпит поражение, мы окажемся стратегически разделены. Ситуация станет крайне опасной."

Тогда Людвиг I получит шанс последовательно разгромить Гарфиса, наступающего на Королевство Эдерна с юга, и Дариоса, осаждающего Республику Адолрия. И даже если не принимать это в расчёт, если Эркюль, до сих пор считавшийся непобедимым, потерпит поражение — пострадает боевой дух всей армии.

"Но Его Величество не из тех, кто проигрывает."

"Это точно." — кивнула Ниа.

Оба они решили верить в своего повелителя.

Тем временем основная армия под командованием Эркюля, преимущественно состоящая из войск союзников, успешно продвигалась по равнине Паста.

Пехотные части включали один легион пехоты имперской армии, три батальона лучников, а также один легион пехоты Королевства Черда — всего 27.600 солдат. Кавалерия состояла из одного легиона булгаронской конницы и трёх батальонов Багровых Волков — всего 15.600 всадников. Общая численность составляла 43.200 бойцов.

Хотя это лишь треть от всех примерно 150.000 сил Лемурийской армии, с точки зрения логистики это — почти предел.

Максимум, который можно долгое время содержать, сосредоточив в одном месте, составлял около 50.000 солдат.

Однако даже при успешном наступлении у Эркюля возникла одна весьма утомительная проблема...

"Смотри только, не мешайся под ногами, сучка!"

"Сучка? Скажи это своей морде, полукровка!"

"Убогая ушастая обезьяна!"

"Вы слышали, Ваше Величество?! Она обзывает эльфов ушастыми обезьянами!"

"Обезьяны — это исключительно дикари из Булгарона."

"Да мне от псины такое слышать противно!"

"Псина — это ты, между прочим! А я вообще-то волчица!"

"И в каком месте ты волчица, а? Глаза протри!!!"

Эркюль только вздохнул, наблюдая, как Алисия и Соня продолжали пререкаться, не замолкая ни на минуту в течение всего марша. Он включил этих двоих в свою армию лишь потому, что был уверен: только он способен удержать этих двоих под контролем.

С самого начала обе отличались крайне высоким самомнением. Алисия, хоть и готова была подчиниться лично Эркюлю, едва ли собиралась покоряться Лемурийской империи. Соня, в свою очередь, уважала лишь Эркюля как исключение из правил, но свою приверженность идее превосходства зверолюдов вовсе не оставила — анти-лемурийские настроения при ней остались.

Кроме того, обе командовали союзными войсками, которые, мягко говоря, не горели желанием слушать кого-то, кроме своего прямого повелителя или его мужа — Эркюля. Если же давать таким войскам приказы через других командиров вроде Дариоса или Гарфиса, они либо не будут эффективно действовать, либо станут самовольничать. В конце концов, каждая из них была уверена в собственном военном гении и потому с лёгкостью отмахнулась бы от любого приказа, с которым не согласна.

Вот почему обеих пришлось держать подле себя, в зоне прямого контроля Эркюля. Но беда в том, что между ними царила взаимная неприязнь. Они ссорились днём и ночью — и, похоже, им это не надоедало. К счастью, спорили они на лемурийском, поэтому большинство солдат ничего не понимали и не замечали их вражды. Правда, офицеры, владеющие языком, понимали всё...

"Алисия. Соня."

"Да, Ваше Величество!!" — в унисон откликнулись обе.

Такой слаженный ответ, а ведь вечно ругаются… Наверное, это что-то вроде отвращения к себе подобным, заключил про себя Эркюль:

"В мирное время можете ругаться сколько угодно. Но на поле боя вы обязаны прикрывать друг друга. Мои приказы — абсолютны. Личные чувства оставьте при себе."

"Есть!" — вновь хором ответили обе.

Эркюль невольно задумался, поняли ли они хоть что-нибудь. Чтобы удостовериться, он решил расспросить их о предстоящей операции:

"Вы ведь помните, что было решено на военном совете? Куда мы сейчас направляемся, Соня?"

"В Эдерну, порт и столицу Королевства Эдерна."

"Объясни причины, Алисия."

"Во-первых — захват логистического узла. Во-вторых — это приманка для Короля Фралинга."

Похоже, они хотя бы в общих чертах понимали, что предстоит делать, и это слегка успокоило Эркюля. Но на всякий случай он продолжил расспросы:

"Вспомните численность вражеских войск?"

"Пехота — 40.000, кавалерия — 10.000." — быстро ответила Соня.

Разведка подтвердила, что около 50.000 вражеских солдат уже сосредоточились в столице Эдерне.

"Как, по-вашему, враг собирается действовать?"

"Вероятнее всего, попытается навязать нам генеральное сражение в открытом поле." — предположила Алисия.

Если рассуждать с сугубо военной точки зрения, Королевству Эдерна следовало бы запереться в стенах и выжидать прибытия подкреплений от Людвига I. Но с политической и дипломатической точки зрения это было вовсе не так просто.

Королевство Фралинг с каждым днём всё сильнее вмешивалось во внутренние дела Эдерны. Стоило лишь запросить помощь — и судьба быть полностью подчинённым становилась очевидной.

Именно поэтому Королевство Эдерна не станет ждать поддержки от Фралинга. Более того, возможно, она даже и не запросила помощи. А раз на подкрепления рассчитывать не приходится, значит, осада — не вариант. …Им попросту ничего не остаётся, кроме как принять полевое сражение.

К счастью для Королевства Эдерна, основное войско Лемурийской империи численно уступало, да ещё и состояло по большей части из иностранных контингентов — фактически, из разношёрстных наёмников. А потому у Эдерны, по их расчётам, есть все шансы на победу. Именно так, должно быть, они и рассуждали — полагал Эркюль.

Впрочем, сам Эркюль считал, что Людвиг I не станет дожидаться официального запроса на подкрепление, он попросту пересечёт Великие Горы и придёт сам.

"Если вы всё поняли — хорошо. До схватки с Фралингом мы не можем позволить себе проиграть Эдерне. Мы обязаны победить… И вы обязаны обеспечить эту победу."

""Да, Ваше Величество!"" — хором ответили обе.

Спустя одну неделю, примерно в ста километрах от Эдерны, между Лемурийской империей и Королевством Эдерна произошло масштабное сражение в открытом поле.

Армия Лемурии состояла преимущественно из войск союзных государств, и в народе ходили разговоры, будто она слабо скоординирована, представляя собой лишь пёстрый сброд...

Однако...

Армия Королевства Эдерна была разгромлена всего за один день. Королевству пришлось заплатить за свою самоуверенность суровую цену.

И как раз в это же самое время Брадаманта пересекла Великие Горы.