С тех пор как Королевство Черда было поглощено в рамках личной унии, прошло около трёх лет. За это время Лемурийская империя пусть и не сумела до конца переварить Черду, но, по крайней мере, уже могла действовать достаточно свободно.

И вот следующей целью, которую наметил Эркюль, стала...

"Республика Адолрия. Думаю, пора уже вышвырнуть их из Альбумского моря." — заявил он перед собранием высокопоставленными сановников.

Республика Адолрия — это торговая держава, державшая под контролем морское господство в Адолрийском море, расположенном между полуостровом Кирис, где находится город Новая Лемурия, и полуостровом Эдерна, на котором стоит город Лемурия.

Хотя по сути она представляла собой небольшой город-государство, её территория была окружена приливными болотами, что делало оборону крайне эффективной. К тому же, находясь под покровительством Королевств Эдерна и Фралинг, республика активно развивала торговлю.

Иногда сотрудничая с Лемурийской империей, а иногда вступая с ней в коммерческие конфликты, Адолрия долго удерживалась на плаву. Но с тех пор как Эркюль взошёл на трон, а Лемурия начала набирать силу, республика начала стремительно терять своё положение торгового лидера, уступая его Лемурии и приходя в упадок.

Тем не менее, даже сейчас она оставалась проблемной страной для Лемурийской империи, поскольку была базой пиратов (а точнее, каперов). Более того, в настоящее время она фактически являлась вассалом Королевства Фралинг. И использовалась последним как обходной путь для ввоза дорогих товаров, таких как специи. Поэтому республика по-прежнему сохраняла определённую мощь.

Хотя, конечно, по сравнению с нынешней Лемурийской империей — она была не более чем пылинка, которую сдует первым же ветром.

"Ну, а что до наших вооружённых сил…"

Пять легионов пехоты, один легион лучников, один тяжёлый кавалерийский легион клибанариев, один кавалерийский легион катафрактариев, один легион легкой кавалерии и два отряда из трёх батальонов независимых рейдеров.

Плюс три батальона «Багровых Волков» Сони. Дополнительно к этому возможно было мобилизовать как минимум по одному легиону из Булгарона и Королевства Черда.

И это только сухопутные силы. На море же Лемурия теперь обладала огромным флотом из 500 кораблей, включая новопостроенные галеры и военно-морских силы Черды.

"Для войны с Адолрией нам этих сил вполне хватит. Но проблема в Королевстве Фралинг." — сказал он.

Республика Адолрия находилась под его покровительством. А потому, если Лемурийская империя нападёт на Адолрию, с высокой долей вероятности вмешается и Фралинг.

"Хотя, возможно, уместнее называть их Фралингской империей?.. Надменные выскочки..." — фыркнул Эркюль с явным раздражением.

Недавно он получил сведения, что Король Фралинга, Людвиг I, провозгласил себя Императором Западной Лемурийской Империи. Но с юридической точки зрения, такая претензия была полностью абсурдна.

Когда-то существовавшая Западная Лемурийская империя давно пала, и корона Западной Лемурии была официально возвращена Императору Восточной Лемурии. С тех пор обе части империи считаются воссоединёнными. Следовательно, формально титул Императора Восточной и Западной Лемурии принадлежал Эркюлю. У Людвига I не было ни одного законного основания присваивать себе титул Императора Западной Лемурии.

Но, с другой стороны, чего ещё ждать от мужчины, который умудрился выдумать нелепейший титул «Папы», ни с чем не сообразующийся? На логику он явно не полагался.

Разумеется, Лемурийская империя не признает этот титул, и потому Эркюль был намерен поставить в этом вопросе жирную точку. Иначе говоря, нападение на Республику Адолрия — это всего лишь приманка. Истинной целью кампании было проучить Королевство Фралинг, которое не постесняется вмешаться.

"Антонио. Надеюсь, эвакуация наших людей находящихся в Республике Адолрия, завершена?"

"Всё прошло гладко." — с ухмылкой кивнул Антонио, купец родом из Адолрии.

Исчезновение всех купцов, связанных с Лемурийской империей, из Адолрии без сомнения вызовет тревогу в Совете республики — они явно начнут подозревать надвигающуюся войну...

Но это было предсказуемо и предусмотрено заранее.

"Прекрасно. Кристос, ты получаешь под своё командование весь флот. Захвати либо потопи любые суда, принадлежащие Республике Адолрия, а также Королевствам Фралинг и Эдерна. Мы также введем эмбарго — полную блокаду на поставки в эти страны с нашей стороны".

Это решение, безусловно, представляет собой палку о двух концах и ударит по экономике Лемурии… Но на деле Лемурийскую империю питает не западная, а восточная торговля. Так что, если меры продлятся недолго, ничего критичного не случится.

"Дариос, тебе поручается... xм, пусть будет так... один легион пехоты, четыре батальона лучников и три батальона рейдеров под началом Ниа. В сумме — 20400 бойцов. Этими силами блокируй Республику Адолрия и возьми её в осаду, отрезав от поставок продовольствия."

"Слушаюсь, Ваше Величество."

То, что Эркюль не отдал приказа штурмовать республику, объясняется просто: он отлично знал, что Адолрия обладает практически неприступной территорией. Но вместе с тем — это страна, полностью зависящая от торговли, неспособная даже обеспечить себя зерном. Если перекрыть пути снабжения и по суше, и по морю — вопрос времени, когда она выдохнется.

(...Хм, вместе с генералом Дариосом... Ну, раз это приказ Его Величества — что ж, ничего не поделаешь...) — была раздосадована Ниа тем, что не сможет быть рядом с любимым Эркюлем.

Но, понимая, что это его воля, она молча кивнула, смирившись.

"Я поведу один легион пехоты и три батальона лучников, и вторгнусь на территорию Королевства Эдерна с севера, вдоль побережья. Алисия поведёт один легион булгаронской кавалерии, Соня — три батальона Отряда Багровых Волков и один легион пехоты из Королевства Черда, а Джебе — три батальона рейдеров. Все вы выступаете со мной."

"""Есть!""" — воскликнули все трое в унисон.

Причина, по которой Эркюль включил Алисию и Соню в свою армию, заключалась в том, что, по его мнению, удержать их в рамках дисциплины был способен, пожалуй, только он один. Обе девушки обладали выдающимися способностями и не менее высоким самомнением — так что приказы Дариоса или Гарфиса они бы попросту игнорировали.

"Мы пойдём вместе с Дариосом." — добавил Эркюль.

При этих словах выражение лица Ниа чуть смягчилось — похоже, она была рада даже такому мимолётному шансу побыть рядом с Эркюлем.

"Гарфис, тебе поручаю командование тяжёлой кавалерией клибанариев — это будет основа наступления. Каролина возглавит легион катафрактариев. Стефан и Оскар поведут по легиону пехоты, Эдмонд — легион пехоты и три батальона лучников. Все вы будете под началом Гарфиса и вторгнетесь на Эдернский полуостров с юга."

"""""Есть!""""" — в унисон подтвердили вассалы.

Убедившись, что все его услышали, Эркюль продолжил отдавать распоряжения:

"Что касается одного легиона лёгкой кавалерии — его разделим на три части и распределим по подразделениям в качестве разведывательных отрядов. В общей сложности, включая лёгкую кавалерию, мы вторгнемся в Эдерну с силами в 142.800 солдат."

После этих слов Эркюль поднял три пальца:

"У нас три цели. Первая — уничтожить Республику Адолрия. Вторая — вернуть под наш контроль город Лемурия. И наконец, третья — сокрушить Фралинг, если он решится вмешаться и прийти на помощь Адолрии или Эдерне. Всё ясно! Начинайте подготовку. Бог с нами!"

"""Есть! Бог с нами!""" — воскликнули в ответ.

А затем, спустя некоторое время, в резиденции в Лютисии к Людвигу I доставили срочное сообщение.

"Ваше Величество, Лемурийская империя начала военные приготовления. Сообщается, что армия численностью около 150.000 солдат движется в сторону Эдернского полуострова." — озвучил Намо.

Используя свои тайные связи в Лемурии, он первым узнал об этом военном манёвре. В ответ Людвиг I немедленно созвал Семерых Доблестных Воинов.

"Хм... Однако... военные действия зимой?"

На дворе стоял октябрь — сезон, когда холода вскоре должны были вступить в полную силу. Намерения Эркюля были вполне очевидны.

"С наступлением зимы переправиться через Великие Горы с такой армией будет крайне затруднительно. К тому же контроль над морем принадлежит Лемурии. Вероятно, он намерен уничтожить Эдерну и Адолрию до того, как мы сможем вывдвинуть наши войска." — высказался один из Семерых Доблестных Воинов, Маладжиджи* известный как «Надежда».

Он был полукровкой — наполовину человек, наполовину зверолюд — и одновременно выдающимся полководцем и магом. И его предположение было чрезвычайно точным.

(П.П: Малаги́с — персонаж французских (под именами Можис, Могрис, фр. Maugi, Maugris) и итальянских (Маладжи, Маладжиджи, итал. Malagi, Malagigi) эпических поэм Каролингского цикла, двоюродный брат Ринальда, рыцарь-колдун, воспитанный феей Ориандой. Автор здесь использует имя на итальянский манер.)

"Да, зима делает переход через горы крайне трудным… ха-ха-ха, но в истории ведь уже были случаи, когда это удавалось." — сказал Людвиг I с улыбкой, полной уверенности.

От такого заявления даже Семеро Доблестных Воинов не смогли скрыть удивления… но тут же кивнули: если кто и способен на такое, так это он.

"То есть… вы хотите ударить внезапно по лемурийской армии, врасплох застигнув их в момент беспечности!" — предположил Астольф, один из Семерых, известный как «Любовь».

Однако Людвиг I покачал головой из стороны в сторону.

"Нет, это не так. Лемурийский Император… точнее, его прославленные генералы, уж точно не оставят такой сценарий без внимания. Они непременно уже действуют, считая, что я пересеку Великие Горы."

В голосе Людвига, несмотря на вызов, звучала своеобразная форма уважения к Эркюлю. Он словно признавал его как достойного противника, достойного предвидеть такие шаги.

"Но всё же! Такой вызов не может быть проигнорирован рыцарем! Чтобы противостоять армии в 150.000, нам самим нужно нужно войско. Поэтому, пусть каждый из вас соберёт воинов из земель своих вассалов, и не меньше 100.000 бойцов!"

После этого Людвиг обратил взгляд на последнюю из Семерых Доблестных Воинов:

"Лемурийский император разделил свои войска на три части, чтобы обеспечить мобильность и гибкость стратегии. Однако это можно назвать и глупостью — ведь он тем самым ослабил силу удара. Брадаманта!* Я доверяю тебе отряд из 15.000 отборных воинов."

"Слушаюсь, Ваше Величество." — ухмыльнулась златовласая девушка.

Это была Брадаманта*, последняя из Семерых Доблестных Воинов, известная как «Умеренность».

(П.П: Брадама́нта — женщина-рыцарь, персонаж итальянского эпоса, поэм «Неистовый Роланд» Маттео Боярдо и «Влюблённый Роланд» Лодовико Ариосто. Если гуглить на японском – то выдаёт персонажа из Fate.)

"Ты возглавишь авангард. Перейди через Великие Горы и задержи Лемурийскую армию, вторгшуюся на равнину Паста*."

"Поняла. …Кстати, Ваше Величество, если я их уничтожу… это ведь не будет нарушением приказа?" — с лёгкой усмешкой обратилась она к своему повелителю.

"Ха-ха-ха! Вот это я понимаю — отлично сказано!"

(П.П: Под равниной Паста (パスタ平原, pasuta heigen) скорее всего скрывается Паданская равнина. Возможно как-то связанно с городом Павия (итал. Pavia) – ключевым во вторжении Карла Великого в Италию через Альпы в 773 году.)

Авторское послесловие:

Равнина Паста — это не шутка, я вполне серьёзно так её назвал и до какого-то момента даже не задумывался, как это воспримут. Но теперь исправлять лень, так что пусть остаётся как есть.

(П.П: Все что угодно обозванное «паста, пицца, пепперони» будет звучать по-итальянски. )