Свадебные церемонии Алисии и Сони прошли без происшествий. Если говорить о том, чем эти брачные церемонии отличались от предыдущих, то самым заметным отличием было то, что они состоялись не в Новой Лемурии.

Брак с Алисией был заключён на территории бывшего Королевства Булгарон, в его нынешнем статусе провинции. Гостями на этом событии стали в основном аристократы Лемурийской империи и влиятельные представители Булгарона.

Церемония была разделена на два дня: в первый день состоялось бракосочетание по мессианскому обряду, которое провела Сесилия, а на второй день прошла свадьба по булгаронским традициям.

Свадьба с Соней прошла по такому же принципу. Она состоялась в столице Королевства Черда, городе Эраклея — ранее известном как Черда.

И снова среди приглашённых были аристократы Лемурийской империи и Королевства Черда, а сама свадьба также заняла два дня: в первый день состоялось венчание по мессианскому обряду, а во второй — свадьба, следовавшая древним обычаям зверолюдов.

Очевидно, что обе свадьбы были призваны подчеркнуть — как для внешнего мира, так и в особенности для внутренних подданных — создание личной унии между Лемурийской империей, бывшим Королевством Булгарон и Королевством Черда.

Кроме того, сам факт проведения свадеб не в Новой Лемурии, а в землях Булгарона и Черды, и то, что церемонии строго соответствовали традициям этих народов, являлось посланием от Эркюля о его намерении уважать культуру и обычаи этих народов... По крайней мере, в чисто формальном смысле.

"Эх-хе-хе… Какая же это была незабываемая свадьба…"

Девушка с мечтательным выражением лица смотрела на картину. Её каштановый хвост плавно покачивался из стороны в сторону. Это была Соня, всего месяц назад связавшая себя узами брака.

Она любовалась живописным полотном, изображавшим её вместе с Эркюлем. Он был облачён в парадный мундир, а она — в ослепительно белое свадебное платье. Эту картину написал Титус специально для них двоих — или, если быть точным, главным образом для Сони.

"Любоваться, конечно, никто не запрещает, но, может, займёмся делами, Соня?"

"Да, Ваше Величество!"

Соня поспешно вернула картину на место и уселась напротив Эркюля.

Перед ними лежали карты Королевства Черда, а также кипы документов с налоговыми ставками, отчётами по промышленности и другими государственными бумагами. На данный момент власть над Королевством Черда была довольно стабильной. Остатки вражеских войск были практически полностью уничтожены, экономика восстановилась, проблемы с голодом решены.

Теперь следующим шагом должно было стать восстановление государственной мощи Черды после пережитых войн и работа над укреплением внутренней стабильности. А если заодно удастся усилить её экономическую зависимость от Лемурийской империи, то это будет ещё лучше.

"Впрочем… В отличие от Булгарона, эти земли изначально были плодородными. Особых реформ здесь, пожалуй, и не требуется." — рассуждал Эркюль.

Хотя Южный континент обычно ассоциировался с бескрайними песчаными пустынями, его прибрежные регионы были исключительно плодородными.

Провинция Трипортания, теперь входящая в состав Лемурийской империи, регион Ифрикиа, где находится столица Королевства Черда, а также область Маугриния, являвшаяся опорой семьи Гейселия — все эти территории изначально были житницами Лемурийской империи. По сути, эти земли просто вернулись к своему прежнему владельцу.

(Хотя, возможно, в будущем стоит сократить производство пшеницы…)

В распоряжении Лемурийской империи уже находились новые зерновые регионы — Королевство Айастан и провинция Таврика. Особенно перспективной была провинция Таврика: её чернозёмы обладали выдающейся плодородностью. Когда освоение этой территории будет завершено, она сможет давать превосходный урожай пшеницы.

Хотя, было бы глупо довести дело до перепроизводства зерна и обрушения цен на рынке, что ударило бы по всей экономике империи. Поэтому, чем больше экономика вассальных государств будет специализирована, тем сильнее окажется их зависимость от Лемурийской империи.

Так же как Королевство Айастан сосредоточено на выращивании пшеницы и винограда, так и Королевство Черда будет удобнее направить на развитие определённых отраслей. В идеале Эркюль хотел бы видеть структуру, где Лемурийская империя (и в особенности город Новая Лемурия) являлась ядром, провинции образовывали внутреннее кольцо, а вассальные государства окружали их снаружи, исполняя вспомогательную роль.

"Чтобы не допустить голода в будущем, стоит увеличить посадки засухоустойчивых культур… Ну, например, винограда, апельсинов, оливок, томатов и картофеля."

"Отличная идея!" — с улыбкой поддержала Соня.

Действительно ли она так считала, или просто уловила скрытый замысел Эркюля и одобрила его, понимая суть?

(Ну, глупой она точно не была, так что, скорее всего, второе.)

Осознавая хитроумные планы своего мужа, Соня с готовностью одобряла их — и от этого она казалась ещё более опасной.

"Кроме того, стоит расширить производство хлопка и шерсти. В Новой Лемурии сейчас активно развивается текстильная промышленность, спрос на сырьё высокий."

Прибыли от переработки сырья всегда превышали прибыли от его добычи, и Эркюль прекрасно это понимал.

"Раз речь зашла о шерсти — это ведь связано со скотоводством… Ваше Величество, как насчёт того, чтобы разводить у нас верблюдов?"

"Верблюдов, говоришь… Что ж, думаю, можно. Они пригодятся и для торговли."

Похоже, у Сони всё-таки ещё остались какие-то чувства к своей стране. Она предложила действительно дельную, конструктивную идею.

Расширение верблюдоводства вполне соответствовало интересам Эркюля: спрос на этих животных возрастёт с развитием южных торговых путей, а кроме того, верблюды идеально подходили для обоза в условиях военных кампаний.

(Кстати говоря… существует же и такое род войск, как верблюжья кавалерия. Интересно, насколько он эффективен? Говорят, кочевники с полуострова Хавила прекрасно владеют стрельбой из лука на скаку…)

Полуостров Хавила находился к востоку от провинции Миср и почти полностью был покрыт песками. Но несмотря на это, он имел огромное экономическое значение. Помимо того, что через него проходил альтернативный маршрут Шёлкового пути, именно здесь проходили сезонные торговые пути, по которым в Лемурийскую империю поступали ценные специи.

(Впрочем, это сейчас не так уж важно.)

С такими мыслями Эркюль отодвинул Хавилу на задворки своего сознания и вновь сосредоточился на текущих делах.

"Нужно будет заняться и лесонасаждением".

"Лесонасаждением…?" — переспросила Соня.

"Посмотри в документы, и тебе всё станет ясно… Вы слишком увлеклись кораблестроением. Из-за этого цены на древесину растут с каждым годом. А это значит, что лесов становится всё меньше. Если процесс опустынивания продолжится, то вся эта плодородная земля в конце концов придёт в негодность."

Эркюль подумал, что, возможно, стоит ввести ограничения на вырубку лесов. Правда, за этими ограничениями скрывался ещё один мотив — ослабить судостроительные мощности Черды и лишить её опасных клыков.

"А теперь перейдём к более важному вопросу."

Всё, что обсуждалось до этого, было всего лишь прелюдией. В сущности, меры по стимулированию отраслей редко давали ощутимый эффект. Большинство крестьян не особо прислушивались к тому, что им вещает государство.

Конечно, расширение производства винограда, оливок, томатов, апельсинов, хлопка и верблюдов сулило фермерам немалую выгоду. Поэтому можно было ожидать, что они сами, безо всякого понукания, будут переходить на возделывание этих культур. А раз так, то и в поощрении не было необходимости. Хоть стимулируй их, хоть не стимулируй — если это приносит прибыль, они и сами сделают соответствующий выбор.

Правда, с лесонасаждением ситуация немного иная…

"Пока что стоит снизить налоги… хотя бы на пять лет."

"Вы уверены?"

"Ну, народ-то изрядно истощён войной."

Разумеется, это было вовсе не проявлением заботы о простых людях, а способ набрать популярность. А учитывая, что именно он довёл страну до столь изнурённого состояния, этот жест был классическим примером политической игры в «создай проблему и предложи её решение».

"Ещё один важный момент… Мы изменим условия торговли с барбарами, сделав их более выгодными для них."

"…А с какой стати?" — нахмурилась Соня.

Для Королевства Черда, помимо Лемурийской империи, самым заклятым врагом были именно племена барбаров. Поэтому она их презирала и не могла одобрить политику, играющая на руку тем, кого привыкла считать врагами.

"Они занимаются набегами потому, что испытывают экономические трудности. А их трудности вызваны тем, что купцы из Черды, пользуясь их бедственным положением, скупают у них товары по заниженным ценам."

Гораздо выгоднее было дать барбарам небольшую «сладкую» наживку, чтобы постепенно привязать их к Лемурийской империи экономически, чем пытаться поработить грубой силой. Этот урок Эркюль хорошо усвоил в ходе затяжной войны с Королевством Булгарон.

Это было не просто сочетание «кнута и пряника» — это была политика «пряника и ещё одного пряника"». Только вот в этом прянике уже был скрыт смертельный яд, имя которому — богатство.

Когда Эркюль объяснил свой замысел, Соня в конце концов кивнула:

"Да, пожалуй, вы правы… Но, Ваше Величество, если барбары перестанут нападать, чем тогда займётся армия Королевства Черда?"

"Хм…"

Вопрос с военной силой Черды и самому Эркюлю доставлял немало хлопот. С одной стороны, хотелось бы вырвать у неё клыки, но с другой — если барбары всё-таки снова активизируются, было бы невыгодно оказаться беззащитным.

"Думаю, можно сократить численность армии. Однако… я хочу, чтобы воины Черды участвовали и в моих войнах. Поэтому тренировок отменять не стоит. К тому же, нам нужно продолжать политику централизации. Будет разумнее организовать две структуры: провинциальные войска, набираемые из местных феодалов и по сути являющиеся крестьянскими ополченцами, и централизованную армию, находящуюся в полном подчинении монарха."

На самом деле Эркюль хотел бы вообще минимизировать военные расходы в мирное время. После череды войн, финансовое положение Лемурийской империи оставляло желать лучшего.

(Как же хочется наконец переварить Королевство Черда… хотя, пожалуй, на это уйдёт не меньше трёх лет.)

С этой мыслью Эркюль тяжело вздохнул про себя.

Авторское послесловие:

На этом седьмой том завершён. Далее, после короткой интерлюдии, начнётся восьмой том.

Поскольку здесь удачный момент для паузы, если вам показалось, что история была интересной до этого момента — буду очень признателен, если добавите её в закладки или пожертвуйте пару очков (pt). Это придаст мне сил и станет хорошим стимулом продолжать.

Заранее спасибо за поддержку

(П.П: Ну и про меня не забудьте! Спасибо!)