Прошло полгода с момента завершения дел, связанных с Кассандрой. Наступил апрель — месяц, когда Эркюлю исполнилось тридцать два года.

Это произошло ровно через год после завершения череды войн с Королевством Черда.

"Н-н... чмок... уф-ф... ха-а..."

"Гр-р... ух-х... уп-п..."

"......Что здесь происходит?" — нахмурилась Лунария, войдя в кабинет Эркюля.

Две женщины, с завязанными глазами и выставленными назад ягодицами, старательно лизали ноги мужчины. Одна из них — стройная женщина с темными волосами, Алисия. А другая — каштановолосая девушка с миловидной внешностью, Соня.

Алисия была облачена в необычайно короткое платье в булгаронском стиле, а Соня — в рабское одеяние. У их шеях были собачьи ошейники, что вероятно затрудняли дыхание, ведь обе девушки выглядели бледноватыми. А из-за того, что они высоко подняли бёдра и не носили нижнего белья, их самые сокровенные места были полностью обнажены.

Раздавшийся звук шагов и голос Лунарии прорезали воздух, заставляя девушек вздрогнуть всем телом. Смущение вспыхнуло на их коже жарким румянцем: у Алисии задрожали длинные, эльфийские уши, а у Сони мелко затрепетали собачьи ушки и хвост. На мгновение их движения остановились, словно замороженные внезапным потрясением.

"Кх-х… гх-а…"

"Кха-кха…!"

"Кто позволил вам останавливаться?"

Когда Эркюль нарочно пошевелил пальцами ног, обе девушки сдавленно застонали, словно подавленные невидимой силой. Но уже в следующий миг, не осмеливаясь ослушаться, они вновь принялись вылизывать пальцы.

"Ах, Луна… Ты вовремя вернулась."

Лунария вела жизнь на два дома, постоянно разрываясь между дворцом Новой Лемурии и замком Эрштадт в Королевстве Айастан. Совсем недавно она находилась в Эрштадте, управляя делами королевства, а сегодня наконец вернулась.

"Да?… А это что такое?"

"Только послушай. Эти двое устроили дуэль прямо в коридоре дворца."

Соня и Алисия терпеть друг друга не могли. Их вражда началась год назад, когда Соня впервые осыпала Алисию оскорблениями.

Когда брак между Эркюлем и Соней был официально объявлен и основные вопросы улажены, Соня нехотя принесла извинения Лунарии, Алисии и Ниа. В целом, даже она сама понимала, что тогда перегнула палку.

Лунария приняла извинения без лишних слов, Ниа — хоть и неохотно, но уступила ради Эркюля. Но только Алисия упорно отказывалась прощать Соню. Очевидно, её особенно задело, что она обозвала её «сукой». В Булгароне назвать кого-то «собакой» было величайшим из оскорблений.

С учётом этих культурных особенностей, а также упрямого характера самой Алисии, она потребовала, чтобы Соня раскаялась искренне, встав перед ней на колени и вымолив прощения. Соня, разумеется, пришла в ярость.

Да, конфликт спровоцировала она сама. И вежливость требовала, чтобы она извинилась перед Алисией до тех пор, пока та не удовлетворится. Но когда уже принесённые извинения отвергают со словами «Недостаточно, ещё раз! И ещё раз!», трудно не разозлиться.

Словесная перепалка переросла в драку. А драка — в попытку убить друг друга. Если бы Эркюль не вмешался, всё закончилось бы кровопролитием. Вот так их противостояние не было разрешено, а лишь затихло на время… до сегодняшнего дня.

На этот раз причиной нового конфликта стало то, что ни одна из них не пожелала уступить другой дорогу.

По дворцовому этикету младшие по статусу обязаны уступать путь старшим. Например, если бы Эркюль столкнулся в коридоре с Каролиной, она бы сразу отошла в сторону, поклонилась и ждала, пока он пройдёт.

Если бы в коридоре встретились Каролина и Шахерезада, немного выше по рангу оказалась бы Каролина, поскольку вышла замуж первой. Хотя бы слегка, но уступить должна была бы Шахерезада.

А если бы Лунария столкнулась с Каролиной или Шахерезадой, то отступать пришлось бы ей. Лунария была всего лишь наложницей, к тому же происходила из небольшой страны.

Но если Лунария встретится с Алисией или Соней, то уступают уже последние. Однако, если сравнивать их между собой, формально ниже оказывалась именно Алисия — ведь она всего лишь дочь одного из кланов бывшего Королевства Булгарон, клана Кром.

А что касается Сони, хоть формально Королевство Айастан уступало Черде по мощи, однако обе они являлись королевами своих стран и наложницами Эркюля. В этом случае молодой и недавно прибывшей Соне полагалось стоять ниже.

(П.П: Если не поняли: Эркюль > Каролина > Шахерезада > Лунария > Алисия или Соня.)

До сих пор с этой иерархией никто не спорил.

Но вот кого из двух — Алисию или Соню — считать выше? В этом был спор.

Алисия утверждала:

"Мы обе наложницы, а значит, в этом отношении равны. Однако я здесь дольше, так что ты должна уступить мне. К тому же, я победила тебя в войне. Проигравший должен подчиняться победителю."

Соня же возражала:

"Мы обе наложницы, но я Королева Черды, а ты всего лишь дочь кочевников. Как ты смеешь сравнивать себя со мной? К тому же, ты здесь не сильно дольше меня, и вообще я проиграла Эркюлю, а не тебе. Если бы мы сошлись в честном бою один на один, я бы одолела тебя."

Вот так дело и дошло до выяснения, а кто же из них сильнее.

Сначала они просто сверлили друг друга взглядами, затем сцепились в словесной перепалке, потом перешли к рукоприкладству… А после слуги и стража в панике бросились за Эркюлем, и когда он прибежал — обе уже стояли с обнажёнными клинками.

Разумеется, поднимать оружие в стенах дворца — недопустимо. Это было откровенным нарушением закона. Однако Эркюль не мог же взять и объявить наложниц преступницами. Поэтому официально… ничего не случилось.

Но если их не наказать, они снова что-нибудь устроят. Так что Соня и Алисия сейчас проходили через крайне унизительное наказание. Для горделивых женщин их темперамента это было сущей пыткой.

Особенно страдала Соня. Она не привыкла к такому и не могла удержать слёз — её завязанные глаза уже промокли от слез, и она тихонько всхлипывала.

"Ну и глупость же вы устроили…" — вздохнула Лунария.

Эркюль энергично кивнул в знак согласия:

"Вот именно… Хотел бы я, чтобы они подумали о том, каково мне их останавливать. Ну же, Лунария, скажи этим глупым собакам ещё пару слов. Это будет для них лучшим наказанием."

При слове «собака» Алисия и Соня вздрогнули. Их лица мгновенно залились краской.

"Хм? Ну, раз так…" — задумалась Лунария, а затем презрительно фыркнула и усмехнулась:

"Собаки хотя бы слушаются хозяина и не грызутся между собой без причины. Да даже собак вы сейчас позорите. Раз не понимаете слов, значит, вы хуже собак."

На этот раз даже упрямые Алисия и Соня не смогли этого стерпеть. Обе задрожали, то ли от гнева, то ли от унижения.

Эркюль, вполне довольный их реакцией, удовлетворённо кивнул, а затем устало вздохнул:

"И это при том, что свадьба уже на носу…"

"Может, как раз из-за этого?" — предположила Лунария.

"Ну, в этом есть смысл."

Через несколько дней Эркюлю предстояло жениться на Алисии, а спустя неделю — на Соне.

Свадьба с Алисией откладывалась уже не раз: сначала в пользу свадьбы с Шахерезадой, затем из-за войны с Королевством Черда. В то же время брак с Соней нельзя было откладывать — он был необходим для скорейшей стабилизации власти в Королевстве Черда.

К слову, даже вопрос о том, чья свадьба должна состояться первой, вызвал немало споров.

Эркюль сам решил, что сначала женится на Алисии. Он уже слишком долго откладывал эту свадьбу, и откладывать её снова было бы неуважительно по отношению к Алисии. Всё-таки, если Эркюль захочет, он может проявить тактичность.

Соня же была этим крайне недовольна. Раньше она бы не задумываясь заявила о своём недовольстве прямо Эркюлю. Но за последнее время её хорошо приучили к субординации, и теперь она уже не осмеливалась выражать своё недовольство ему напрямую. Вместо этого она срывалась на Алисию.

"Если так пойдёт и дальше, они снова начнут выяснять, кто важнее. Как ты собираешься с этим справляться? Без чёткой иерархии будет только хуже."

"Вот в этом-то и проблема… Какое бы решение я ни принял, кто-то из них останется недовольным."

Формально логичнее было поставить выше Соню, ведь её королевство сильнее. Однако если так поступить, она окончательно взбесится, а Алисия будет ненавидеть её ещё сильнее.

"Чтобы не заморачиваться, думаю установить такой порядок: в чётные месяцы старшинство у Алисии, в нечётные — у Сони."

"Неплохая идея."

Такое решение не полностью снимало напряжение, но, по крайней мере, позволяло избежать открытых конфликтов.

"Кстати говоря…"

"Что такое?"

"Теперь ты официально будешь носить титулы Императора Лемурии, Короля Айастана, Короля Черды и Короля Булгарона."

Бывшее Королевство Булгарон теперь управлялось как провинция. Однако, чтобы закрепить свою власть, Эркюль планировал официально принять королевский титул. Поскольку в Булгароне существовала выборная монархия, где короля назначали вожди кланов, достаточно было немного поработать в этом направлении, чтобы занять трон без особых проблем.

"Так что, в таком случае, поздравляю."

"Ты сегодня необычно добра… но всё равно спасибо. И?"

"Что ты собираешься делать дальше?"

Теперь, когда с Чердой было покончено, у Эркюля оставалась лишь одна крупная проблема — Западный вопрос. На самом деле Лунария спрашивала не столько что он собирается сделать, сколько как он собирается это сделать.

"С Королевством Эдерна можно разобраться позже, но вот вопрос с Папой требует немедленного решения. Чем дольше длится Великая Схизма, тем хуже."

За свою историю мессианство уже не раз переживало расколы. Чтобы не допустить новых религиозных конфликтов, необходимо было вернуть контроль над Лемурийским патриархатом.

"Но чтобы это сделать, нужно убрать с пути Людвига I, Короля Фралинга. Он защищает и Папу, и Королевство Эдерна."

Сейчас Людвиг I занят объединением Дойче. К сожалению для Эркюля, его кампания по завоеванию идёт успешно. По имеющимся сведениям, уже треть этих земель вошла в состав его государства.

"К счастью, у него нет территориальных претензий к Лемурии. Оно и неудивительно, учитывая расстояние."

Другими словами, пока Эркюль не тронет Эдерну, Людвиг I не будет вмешиваться. Более того, он, похоже, и сам не желал конфликта с Лемурией, понимая, что его королевство значительно уступает в военной мощи.

"На вид он кажется смельчаком, а на деле — крайне осторожен. Или попросту труслив." — фыркнул Эркюль:

"Сейчас наша страна — как змея, проглотившая целого кролика. Пока мы не переварим Королевство Черда, двигаться дальше нельзя. Да и Королевство Фралинг, занятое делами в Дойче, в том же положении. Так что вместо прямых военных действий я собираюсь ослабить мощь Фралинга с помощью политических интриг."

"…То есть расшатать власть князей, оказать поддержку Королевству Третум и объединить анти-фралингские силы в Дойче?"

"Ты удивительно хорошо всё понимаешь." — с одобрением сказал Эркюль.

При этом на его лице не было ни радости, ни уверенности.

"Однако, сплочённость внутри Королевства Фралинг оказалась на удивление крепкой. Расшатать его изнутри не так-то просто. Похоже, упор придётся сделать на поддержку его противников."

Этот процесс был тесно связан с распространением православного мессианства Принцессы-Жрицы в регионе, а значит, требовал содействия Сесилии.

"Чёрт возьми, до чего же раздражает." — пробурчал Эркюль.

Сказав это, он подозвал Лунарию к себе жестом.

"Что?"

"Садись ко мне, Луна."

Щёки Лунарии слегка порозовели. Она молча кивнула и устроилась у него на коленях, после чего их губы слились в поцелуе.