"Разве не лучше было приехать сюда уже после того, как церковь будет построена?" — Эркюль обратился Эркюль с этим вопросом к Сесилии, как только та сошла на берег.

Она прибыла в Эраклею, чтобы лично возглавить миссионерскую деятельность в Королевстве Черда. В столице как раз велось строительство православной мессианской церкви.

Хотя в Черде в качестве государственной религии исповедовали западное мессианство, особых гонений на православных в стране не было, а потому православные храмы здесь тоже существовали. Однако они неизбежно уступали по величию храмам западного обряда.

Чтобы исправить этот дисбаланс и сохранить лицо, в городе начали возводить более крупный и величественный храм.

"Церковь — это не здание, а люди, община, организация. Без стен и куполов она не перестаёт существовать. К тому же, если дело праведное, откладывать его нельзя." — с улыбкой ответила Сесилия.

Конечно, была и другая причина её поспешного прибытия — ей хотелось как можно скорее увидеть Эркюля. Но этот мотив она предпочла оставить в тайне.

"Вот как… Поистине, достойные слова нашей Принцессы-Жрицы. В сравнении с ними, мои мысли были неразумны."

"…Вы насмехаетесь надо мной за мою серьёзность?" — нахмурилась Сесилия.

Эркюль лишь пожал плечами:

"Неужели я похож на того, кто способен на подобное, Ваше Преосвященство?"

"Разумеется. Именно таким вы и являетесь, господин Эркюль."

"Как грубо."

После небольшой прогулки по королевскому замку двое оказались в одной из его комнат. Это были покои, отведённые для Сесилии. Поскольку строительство церкви ещё не было завершено, ей предстояло какое-то время жить в замке.

Эркюль уселся на диван, а Сесилия, как ни в чем не бывало, устроилась рядом. Они откупорили вино, чокнулись бокалами и перешли к сути разговора:

"Благодаря вам, господин Эркюль, распространение православного мессианства на Южном континенте продвинулось далеко вперёд. Благодарю вас."

"Ну что вы, наоборот, это мне следует благодарить вас. Ведь ассимиляция зверолюдов и барбаров — одна из важнейших задач для меня."

В вопросе распространения православного мессианства интересы Эркюля и Сесилии полностью совпадали.

"Королевство Черда всегда проявляло рвение в нападках на незверолюдов, но вот в отношении «еретиков» столь же ревностным не было. Так что по сравнению с прежними попытками обратить язычников и еретиков, эта миссия должна пройти куда легче."

Среди зверолюдов, входивших в правящую элиту Черды, немало было последователей православия.

Провозгласив превосходство зверолюдов, Черда стремилась сплотить их в единое целое, а потому вынуждена была проявлять некоторую терпимость к «еретикам». Поэтому, хоть православное мессианство и оставалось в меньшинстве, оно не подвергалось жёстким гонениям, и враждебность западных мессиан к нему была не столь сильна.

"Да, это так. Различие в интерпретации догматов между православным и западным мессианством заключается в том, что одни считают Мессию Сыном Божьим с самого рождения, а другие — что Бог усыновил его после рождения как Сына человеческого. Однако… прискорбно, но большинство простых верующих вообще не понимают этой разницы."

Раз оба течения единодушны в том, что Мессия есть Сын Божий, то доктринальные различия можно с лёгкостью обойти и направить паству в нужную сторону.

К слову, если смотреть с исторической точки зрения, то, вероятно, именно западная интерпретация была ближе к истине. Ибо представление о рождении полубога от союза человека и божества происходило из многобожия. В то время как концепция усыновления человека Богом корнями уходила в Веру Шести Звёзд, из которой и выросло мессианство.

Учение православного течения сложилось уже позже, когда мессианство начало перенимать элементы политеистических обрядов и представлений. По сути, с точки зрения догматов, именно оно является «ересью».

"Кстати, у меня есть одна просьба к вам, Ваше Преосвященство Принцесса-Жрица."

"Ох, как же официально это прозвучало. Что стряслось?"

"Я хотел бы попросить вас распространить веру по ту сторону пустыни."

Пустынь в мире немало… Но, учитывая, что сейчас они находились в Королевстве Черда, под пустыней, вероятно, подразумевалась Великая Пустыня, что простиралась к югу, охватывая Феззан.

"Мы уже начали миссионерскую работу среди барбаров…"

"Да, но раньше я просил вас лишь о клане Шуиен. Однако барбары состоят из множества кланов — больших, средних и малых. Мне бы хотелось, чтобы вы провели широкомасштабную миссионерскую деятельность… точнее говоря, собрали сведения об их настроениях."

"То есть вы хотите, чтобы я направила туда шпионов?"

"Ну… можно сказать и так."

«Богу Божие, а Императору Императорово.»* — таков был основной принцип мессианства.

И хотя Сесилия предпочла бы держаться подальше от политики, она понимала, что без определённой гибкости не обойтись.

(П.П: Немного исковерканная новозаветная фраза на основе «Кесарю кесарево, а Божие Богу». Так как в этом мире нету кесаря или цезаря, перевёл дословно.)

"Но ведь речь идёт о миссионерстве в Великой Пустыне, верно? Что же тогда находится «по ту сторону»?"

"Я знаю об этом только из книг и слухов, но, говорят, за пустыней существует королевство чернокожих, богатое золотом."

Существовало оно на самом деле или нет, было вопросом. Но то, что за Великой Пустыней есть месторождения золота, было неоспоримым фактом. Королевство Черда получало немалые доходы от торговли через пустыню, и эта прибыль составляла основу его экономики.

Обеспечение золотого запаса — вечная проблема Лемурийской империи с момента её основания. Торговый баланс с Востоком всегда склонялся в сторону дефицита, и отток золота был весьма ощутим.

"И в целях миссионерства, и ради разведки я хочу отправить туда проповедников. Разумеется, я окажу максимальную поддержку."

"Ну… распространение слова Господня, несомненно, является святой миссией церкви. Однако …"

Сесилия на мгновение замолчала, а затем ясно и недвусмысленно высказала свою позицию Эркюлю:

"Я не могу насильно отправлять туда миссионеров. Если не найдутся желающие, вам придётся отказаться от этой затеи. Я не стану никого принуждать."

"Но ведь ты Принцесса-Жрица. Всего-то и нужно, что отдать приказ."

"Именно потому, что я Принцесса-Жрица, я не могу отправлять людей на верную смерть против их воли."

Мир по ту сторону Великой Пустыни был совершенно неизведанной территорией как для Лемурийской империи, так и для Мессианской церкви. Даже самые рьяные миссионеры, движимые пылким рвением, невольно отступали перед перспективой столь опасного путешествия. Сколько бы у них ни было жизней, их всё равно бы не хватило.

Пока Сесилия категорично отказывалась, Эркюль обнял её за плечи:

"Ну-ну, не будь такой серьёзной. Разве у нас с тобой не особые отношения?"

"П-подожди… Н-нельзя… Я сказала, нельзя…"

Когда Сесилия попыталась вырваться, Эркюль резко притянул её к себе и повалил на диван. Он схватил её запястья, а затем прижался губами к её нежным, словно лепестки сакуры, устам.

"Мм… нн… чмок… хаа…"

Между их губами протянулась тонкая нить слюны.

"Я-я сказала, что нельзя, значит, нельзя!"

"Тогда я добьюсь того, чтобы ты сказала «можно»."

Спустя несколько часов.

"В-вот уж… ну что ты за человек!" — возмущённо воскликнула Сесилия, поспешно натягивая на себя нижнее бельё.

Эркюль же, оставаясь с оголённым торсом, спокойно потягивал виноградное вино и, глядя на неё, невозмутимо заметил:

"Раз уж ты пришла в таком белье, значит, сама этого ожидала, верно?"

"Ч-ч-что?! Н-неправда! Это просто… совпадение!"

"Но если ты и в обычные дни носишь такое… чёрное, полупрозрачное бельё… то, знаешь ли, это не совсем подобает Принцессе-Жрице."

"Н-не тебе меня в морали поучать!"

Лицо Сесилии пылало румянцем. Её плечи, ноги и каждый сантиметр кожи сохраняли розоватый оттенок, оставшийся после недавней близости.

"Кстати… Ты ведь только что обещала мне помочь. Надеюсь, ты не нарушишь своего слова?"

"Т-тебе просто… удалось вынудить меня это сказать! П-после такого… любая бы…"

"После такого? Такого, это какого?.."

"Х-хватит! Я поняла!"

Сесилия поспешно перебила его, пока тот не успел договорить:

"Я приложу усилия… постараюсь сделать всё, что в моих силах. Но если ничего не выйдет… ты ведь смиришься с этим, ладно?"

Натягивая на себя рубашку, Эркюль беспечно ответил:

"Ну, если ты не справишься, тогда придётся тебя наказать."

"Н-наказать…?" — щёки Сесилии вспыхнули ещё сильнее.

Эркюль, с усмешкой глядя на неё, добавил:

"Только не вздумай специально облажаться, просто потому что тебе ужасно хочется наказания."

"Ужасно хочу наказания? Не смей говорить обо мне так, словно я какая-то извращенка!"

Эркюль лишь невинно пожал плечами:

"Я ведь даже не сказал, какое будет наказание. Хм… но раз ты сразу подумала о таком… у тебя, я гляжу, весьма бурное воображение."

"Ах, да чтоб тебя!"

В порыве гнева Сесилия со всей силы ударила кулачками по его груди.