"Ха... ух... нн... угх..."

"А-ах... хватит... не надо..."

"Простите... прошу... В-Ваше... Величество..."

"...Ваше Величество, что здесь происходит?" — с лёгким замешательством спросила Алисия.

Она часто курсировала между Королевством Булгарон и Лемурийской империей. Новость о государственном перевороте в Королевстве Черда достигла её как раз в тот момент, когда она находилась в Булгароне. Поэтому, чтобы выяснить, что произошло, она поспешила вернуться и расспросить Эркюля.

И увидела странную картину.

Три женщины стояли на четвереньках и лизали ноги Эркюля. Их лица были раскрасневшимися, дыхание — прерывистым, а взгляды затуманенными. Каждый раз, когда их языки двигались, их тела едва заметно вздрагивали, будто они сдерживали какое-то внутреннее напряжение.

"Ты уже слышала о перевороте в Черде?" — спросил Эркюль.

"Да. Собственно, я и вернулась, чтобы поговорить с вами об этом."

"Тогда разговор будет коротким. Эти дамы позволили себе усомниться во мне, будто бы я стоял за этим заговором. Разве это не оскорбительно?"

Сказав это, Эркюль с презрительной усмешкой посмотрел вниз на женщин — Каролину, Шахерезаду и Лунарию.

"То есть, это наказание за подозрения?"

"Именно. Они будут лизать мои ноги, пока я не буду доволен."

"...Однако, судя по их виду, им... довольно тяжело."

Алисия покраснела, заметив, как женщины издают приглушённые, почти жалобные звуки. Простое наказание вряд ли привело бы их в подобное состояние.

"Я использую силу духов."

"А, вот оно что."

Используя способности Асмодеус и Ситри, было нетрудно немного повлиять на их языки... Алисия и сама несколько раз подвергалась этому, так что её лицо выразило понимание.

"Итак, Ваше Величество… Что же всё-таки происходит в Королевстве Черда?"

"С чего ты взяла, что я что-то об этом знаю, Алисия?" — прищурился Эркюль.

Алисия неловко замерла, не зная, как ответить:

"Н-нет, я не…"

"Я сам озадачен этой внезапной новостью. Так почему же ты решила, что я полностью в курсе ситуации?"

"Ну, это... эм..."

"Вместо того чтобы неуклюже лгать, лучше скажи правду. Тогда и наказание будет мягче."

Когда Эркюль сказал это, Алисия, кажется, смирилась и ответила:

"…Я думала, что это было частью вашего замысла."

"Вот и хорошо. Садись сюда." — ответил Эркюль, указав перед собой.

С замиранием сердца Алисия опустилась перед его коленями. Совсем рядом с ней женщины отчаянно лизали ноги Эркюля, да так, что его ступни уже лоснились от их слюны, поблёскивая при свете.

"Думаю, тебе не нужно объяснять, что делать?"

"Д-да, Ваше Величество..."

Алисия, охваченная жаром, вытянула язык, который стал настолько чувствительным, что улавливал даже малейшее движение воздуха, и коснулась шероховатой поверхности пальцев ног, усеянных узорами кожных гребней.

К сладостным стонам прибавился ещё один голос.

Спустя примерно неделю наконец начала поступать детальная информация.

"Иными словами, Соня Гейселия устроила переворот, убила короля, захватила власть в Черде и теперь предлагает мне брак, прося о создании личной унии… Так?"

"Да. Похоже, антивоенные настроения в Черде были даже сильнее, чем мы предполагали." — кивнул Тодрис.

Серия внутренних конфликтов и войн серьёзно подорвала экономическое положение господствующего класса Черды — зверолюдов. Соня смогла воспользоваться их недовольством, объединила их под своим знаменем и свергла прежний режим.

Это было понятно.

Но оставался один неясный момент.

"Почему она предлагает выйти замуж именно за меня?" — спросил Эркюль.

"...Возможно, она хочет возобновить торговлю с Лемурией?" — попытался ответить рассудительно Тодрис.

Нынешние экономические трудности Королевства Черда были вызваны потерей Трипортании — главной житницы страны. Разделение границей лишило Черду доступа к её ресурсам, что привело к масштабным экономическим потрясениям. Объединение с Лемурией привело бы к исчезновению этой границы и восстановлению экономических связей.

Такое объяснение нельзя было исключать, однако...

"Даже если так, зачем для этого выходить за меня замуж? Нет никаких гарантии, что я буду править Чердой на равных с Лемурией. Более того, прежде чем предлагать союз, они должны были сначала обсудить пошлины, торговые условия…"

Логика подсказывала иной порядок действий:»

«Возобновите торговлю. Продавайте нам зерно по низким ценам, а в обмен на это Ваше Величество получит часть административных полномочий в Черде.»

Но то, что предложила Соня, было просто:

«Мы предоставим Вашему Величеству все административные полномочия в Черде.»

Это даже нельзя было назвать дипломатией. Однако сколько бы он ни размышлял, ответа не находилось.

"Итак, Ваше Величество, что прикажете делать"

"Прежде всего, Принцесса Соня должна прибыть в столицу и лично дать объяснения. Пришлите к ней посланника."

"Как пожелаете, Ваше Величество."

Как только Эркюль отправил посланника, Соня практически незамедлительно прибыла в Новую Лемурию. Даже с его точки зрения это было подозрительно быстро.

"Давно не виделись, Ваше Императорское Величество."

Соня грациозно поклонилась перед Эркюлем, восседавшим на троне. Её щёки пылали, словно у человека, страдающего от лихорадки.

"Да, прошло немало времени, Принцесса Соня. Итак, прошу объяснить обстоятельства данного дела." — ответил он, сохраняя формальный тон.

Но на его слова, Соня лишь слегка наклонила голову:

"Что именно вам непонятно?"

"Я хочу услышать ваши истинные намерения. Почему вы стремитесь к личной унии с Лемурией?"

Соня на мгновение застыла, словно удивившись этому вопросу, а затем спокойно ответила:

"К несчастью, Его Величество наш король скончался. Вот и всё."

В её голосе звучало искреннее недоумение: мол, зачем спрашивать очевидное?

Эркюль провёл рукой по лбу. Он совершенно не понимал, чего добивается Соня:

"В таком случае, объясните подробнее. Я хочу услышать развёрнутый ответ."

" Конечно!"

По какой-то причине Соня выглядела очень довольной и начала объяснять.

"На данный момент ближайшими потомками наших королевских предков являемся либо мой отец Кармин, либо я. Однако, к сожалению, мой отец не пользуется широкой поддержкой среди наших подданных. Следовательно, на трон взошла я. Но, как вы видите, я слишком молода и неопытна, чтобы править страной. Поэтому я прошу Ваше Императорское Величество взять меня в жёны… и управлять нашим королевством в качестве соправителя!"

"Довольно! Меня не интересуют красивые формулировки. Я хочу услышать истинную причину." — голос Эркюля зазвучал низко и угрожающе.

По сути, предложение Сони не несло для него никаких минусов. Если Черда объединится с Лемурией в личную унию, то Альбумское море фактически превратилось бы во внутреннее море Лемурии. Это означало бы интеграцию торговых маршрутов и колоссальные экономические выгоды.

Даже без этого, огромные плодородные земли Черды на побережье Южного континента представляли собой крайне заманчивый актив. Но самое главное — исчезновение Королевства Черда как военной угрозы принесло бы Лемурийской империи огромные стратегические преимущества.

Без Черды единственными угрозами для западных границ империи оставались бы лишь Королевство Эдерна и стоящее за ним Королевство Фралинг. А чем слабее становилась западная угроза, тем больше можно было сосредоточиться на угрозе восточной — Королевстве Фарс.

Разумеется… включение Черды в состав империи означало бы расширение территории, требующей защиты. Не стоило забывать о южных кочевниках — барбарах, а также о великой державе за пустыней, изобилующей золотом.

Однако всё это меркло по сравнению с самой Чердой как угрозой. Ведь если они могли отражать атаки этих врагов и при этом сохраняли достаточно сил, чтобы досаждать самой Лемурийской империи... её устранение принесло бы огромные выгоды.

Но, тем не менее…

Не бывает таких выгодных сделок без подвоха.

Эркюль не был настолько наивен, чтобы кидаться в объятия Сони, словно мышь, радостно бросающаяся к куску сыра в мышеловке. Кто знает… возможно, сыр уже был отравлен. Или же ловушка оставалась взведённой, ожидая, пока добыча попадётся.*

(П.П: В оригинале фразеологизм (鴨が葱を背負って来る, утка приходит с луком-пореем на спине) — 2 ключевых компонента для камо набэ (утка в горшке). Ожидать что их можно добыть вместе — наивно.)

"Красивые слова — это хорошо. Но скажи мне правду. Что ты замышляешь?"

Конечно же, он понимал, что на такой прямой вопрос никто не станет честно излагать свои интриги. Но его истинное послание Соне заключалось в другом: «Я не настолько глуп, чтобы попасться в твою ловушку».

Однако, вопреки ожиданиям, она вдруг покраснела ещё сильнее. Затем, смущённо теребя кончики волос, она беспокойно оглянулась по сторонам:

"Т-такие вещи… при стольких людях…"

"…Хм, то есть это что-то, что нельзя обсуждать при свидетелях?" — заключил Эркюль.

Он велел всем покинуть зал. Каролина и Ниа, стоявшие по обе стороны от него с мечами наготове, недовольно нахмурились, но даже их он заставил уйти. В тронном зале остались только он и Соня.

Эркюль тихо прошептал:

"Асмодеус, Ситри."

"Да-да, вызывали?"

"Давно не виделись! Кстати, плата накопилась, и немалая!"

Он незаметно призвал Асмодеус и Ситри, чтобы в случае чего мгновенно остановить Соню.

"Теперь говори, что же ты задумала?"

При этих словах Соня ещё сильнее покраснела, замялась… А потом, подняв на него сияющий взгляд снизу вверх, выпалила:

"В-Ваше Величество…"

"Ну?"

"Я хочу…"

"…"

"…Сыграть с вами незабываемую свадьбу*!!!"

"…………………………………………!?!?!?!?"

(П.П: Вспоминайте название 15 главы и мой комментарии про название. Она хочет не просто красивую, а именно будоражащую воображение. Одно такой свадьбы, ей оказалось мало.)

Авторское послесловие:

Господин Эркюль: Что эта женщина, черт побери, несёт?