(П.П: В оригинале название главы (棚から国, страна с полки), игра слов на основе идиомы (棚から牡丹餅, ботамоти (рисовые лепёшки) с полки) означающую неожиданную удачу, что пришла без усилий — словно вкусное угощение само «свалилось с полки» прямо в руки. )

"Согласно информации, полученной из определённых источников… Королевство Черда намерено через три года нарушить договор и начать вторжение, Ваше Величество."

"Тодрис, это правда? Откуда эта информация? Король Черды что, совсем спятил?"

На вопрос Эркюля Тодрис кивнул, а затем рассказал, каким образом была добыта эта информация:

"Эти же сведения поступили из нескольких независимых источников. Судя по всему, в Королевском дворце Черды царит хаос…"

"Ну, ещё бы. Я и сам в замешательстве. Люди порой принимают совершенно немыслимые решения…"

Судя по тому, что Эркюлю было известно о характере Хильдериха II, такое решение попросту не могло исходить от него. Логичнее было бы предположить, что его кто-то надоумил… Однако, по имеющимся сведениям, практически все его приближённые внутренне выступали против этого шага.

Другими словами, это был сугубо личный, самостоятельный выбор Хильдериха II.

"Что прикажете делать, Ваше Величество?"

"А что тут ещё делать? Нам ничего не остаётся, кроме как встретить их в бою. Но через три года… Это неудобно. К тому моменту укрепления на границе ещё не будут завершены. Хотя… если речь идёт об оборонительной войне, то у нас будет подавляющее преимущество."

Победить будет несложно. Более того, факт нарушения договора можно будет использовать как повод для наложения ещё более жёстких условий.

"Впрочем, спешить ни к чему. Продолжай следить за ситуацией в Королевстве Черда."

"Как прикажете, Ваше Величество." — кивнул Тодрис.

Спустя месяц после того доклада…

В тот день Эркюль отправился на охоту в лес неподалёку от Новой Лемурии, взяв с собой Сесилию и Ниа.

"Ну как, Сесилия?"

"Да, очень вкусно." — ответила девушка, откусывая кусочек птицы, которую подстрелил Эркюль.

Мясо было приготовлено просто — только с солью и перцем. Однако сам факт того, что она ест свежее, только что разделанное мясо под открытым небом, усиливал вкус, делая его для неё ещё более аппетитным.

"Ваше Величество, а попробуете кролика, которого я подстрелила?" — с лёгким волнением предложила Ниа, прижавшись ближе.

"Хм, давай." — приоткрыл рот Эркюль .

Ниа осторожно подвела к его губам кусок кроличьего мяса, нанизанного на шампур:

"Н-ну, как?"

"Вкусно."

Услышав ответ, Ниа радостно заулыбалась.

Эркюль же про себя подумал: Вообще-то, мясо кролика не изменится оттого, что добыла его именно ты... — но вслух этого не сказал. Он был человеком, который умел чувствовать атмосферу.

"Э-эм... господин Эркюль..."

"Хм? Что такое, Сесилия? Ты тоже хочешь покормить меня мясом?"

"Да!… То есть, нет! Не в этом дело! Можно спросить про Королевство Черда?"

Охота служила не только развлекательной целью. Эркюль выбрал лес, потому что он идеально подходил для конфиденциальных бесед.

"Да, конечно. Ну, с чего бы начать…"

После этих слов Эркюль поведал Сесилии всё, что ему было известно о положении дел внутри Королевства Черда.

"…Через три года?"

"Да. Похоже, Король Черды окончательно потерял рассудок. Его приближённые пытаются его урезонить, но безуспешно. Если так пойдёт дальше, не исключено, что случится переворот."

Говоря это, Эркюль вспоминал события далёкого прошлого, произошедшие в Королевстве Фарс.

Тогда два генерала Фарса, Ковад и Шахин, силой заключили под стражу Йездегерда, который на тот момент был лишь наместником, оставленным управлять страной вместо короля.

Правда... Тот случай касался только принца. А в Черде речь идёт о самом короле. Заточить его так просто не выйдет. Даже если кто-то и решится взять под стражу нынешнего Короля Черды… То на его место просто некого будет поставить.

Если бы у Хильдериха II были дети, одного из них можно было бы возвести на трон. Но Хильдерих II и Соня до сих пор даже не вступили в брак.

К тому же, в самом Королевстве Черда вряд ли найдётся человек, достаточно смелый, чтобы пойти на переворот.

"Впрочем, благодаря этому всё больше людей пытаются выйти с нами на контакт, что весьма кстати."

"… Жуткая история."

"Что поделать? Кто же захочет добровольно оставаться на тонущем корабле?"

Немало аристократов, наблюдая за помешательством Хильдериха II, пришли к выводу что их страна обречена. Чтобы сохранить своё положение в случае вторжения, они начали тайно передавать секретные сведения Лемурии.

Впрочем, для них это была всего лишь подстраховка. Если вдруг Черда чудесным образом сумеет выбраться из пропасти, в которую катится, они наверняка попытаются разорвать связи с Лемурийской империей.

"Ну, если они намерены нарушить мирный договор и напасть через три года, нам остаётся лишь встретить их во всеоружии. Можно даже сказать, что это удобный шанс разом избавиться от всех мятежников."

Через три года в регионе всё ещё останется множество зверолюдов, выступающих против Лемурии. Они наверняка воспользуются вторжением как поводом для восстания.

Эркюль понимал, что это будет неприятной проблемой, но лишь проблемой, не более.

"Сесилия, я рассчитываю и на поддержку твоей Мессианской Церкви."

"Да, конечно. Направлять заблудших на путь истинной веры — тоже наша миссия."

Перевести западных мессиан Черды в православное учение Принцессы-Жрицы было выгодно и для Эркюля, и для Сесилии.

"Как только с Чердой будет покончено, займёмся Эдерной. Как минимум, город Лемурия мы вернём… До возвращения осталось совсем немного."

На самом деле у Эркюля не было особого желания подчинять Королевство Эдерна напрямую. Одной лишь Черды ему и так хватало. Поэтому он предпочёл бы оставить там про-лемурийский марионеточный режим.

Но вот город Лемурия, он намеревался вернуть любой ценой.

"Этому так называемому «Папе» я лично отрублю голову... Ведь он посмел поднять руку на мою Сесилию."

"…«Мою», говорите... но в то время я ведь ещё не принадлежала вам."

"То есть теперь я могу считать, что ты моя?" — игриво провёл пальцами Эркюль по её подбородку.

Сесилия вспыхнула и отвела взгляд:

"Н-ну… В смысле защиты, возможно, так и есть. Но всё равно, я — Принцесса-Жрица. Мы с вами равны!"

"Да-да, конечно." — ласково потрепал Эркюль её по голове.

Сесилия надулась:

"В-вы смеётесь надо мной! Вот увидите, я заставлю вас признать меня!"

"Признаю!"

И тут Ниа, которая до сих пор с недовольным выражением наблюдала за их беседой, вдруг весело выкрикнула это слово.

Сесилия свирепо зыркнула на неё:

"Причём тут ты?!"

"Хотела, чтобы кто-то признал? Вот, пожалуйста."

"Да не так же!"

"А как?"

"Да вот так!"

Так девушки начали грызться друг с другом.

Эркюль наблюдал за ними с улыбкой. Ведь ни он, ни Ниа, ни Сесилия пока ещё не знали… что в Королевстве Черда в это самое время происходит нечто из ряда вон выходящее.

Итак, трое вернулись в Новую Лемурию под вечер того же дня. Оставив Сесилию в особняке, который ей выделили, Эркюль и Ниа в расслабленном настроении направились обратно в замок.

"Ваше Величество!! Как вы могли просто так уйти в такое время?!"

"Ваше Величество, вы вернулись!"

"…Чем вы занимались?"

Их встречали трое: Каролина, Шахерезада и Лунария. Словами они упрекали Эркюля, но при этом их взгляды были направлены на Ниа.

Ниа, сияя чувством превосходства, подняла подбородок и самодовольно ухмыльнулась. В результате на лбах трёх девушек появилось ещё больше пульсирующих жилок.

"Что-то случилось?" — спросил Эркюль, слегка нахмурившись.

"Вот опять! Это ведь всё часть вашего плана, не так ли?! Перестаньте прикидываться невиновным!"

Каролина в раздражении шагнула ближе и с лёгким, но явным упрёком постучала кулачками по его груди. Эркюль, не понимая, о чём идёт речь, озадаченно склонил голову:

"…Что?"

"То есть вы и правда не в курсе, Ваше Величество?" — спросила Шахеразада, начав колебаться.

Будучи человеком, которому в голову даже не приходило подозревать худшее, она начала верить, что Эркюль и правда не знает об «этом».

"Шахеразада, не дай себя обмануть. Он всегда такой. Разве не так, Ваше Величество?"

"...Нет, я вообще не понимаю, о чём вы говорите."

Вдруг у него закралось подозрение, что всплыло что-то, что не должно было стать известным. Но вариантов было слишком много, чтобы понять, что именно.

"Неужели ты настолько много интриговал, что уже не можешь разобраться, какой из твоих заговоров сработал?"

"Луна, ты слишком нелестно обо мне говоришь."

Лунария смотрела на Эркюля прищуренным, осуждающим взглядом. От таких слов, Эркюль начал немного раздражаться:

"Так что случилось? Давайте, выкладывайте быстрее. Если я действительно в этом замешан, но успел забыть, извинюсь. Но если это не имеет ко мне никакого отношения, тогда уж придётся извиняться вам."

Его твёрдый тон заставил Каролину и Шахеразаду немного отступить. Лунария же, напротив, слегка покраснев, ответила:

"Королевство Черда сдалось, хотя мы ничего не предпринимали. Это же всё ваши интриги, Ваше Величество?"

На что Эркюль ответил:

"…Я правда ничего не знаю. Что вообще происходит? Почему Королевство Черда вдруг само пришло сдаваться?"

"""…Эм?""" — разом вырвалось у троицы.