"Эм… Ваше Величество…"

"А, это ты, Алисия. Что случилось?"

На следующий день после чаепития с Соней Алисия пришла в кабинет Эркюля. Она выглядела слегка растерянной, но, собравшись с духом, задала вопрос:

"Поговаривают, что вы… поступили так со мной, чтобы упокоить народ и ваших вассалов. Это правда?"

"Кто тебе это сказал? Ты ведь не особо общаешься с Соней."

А вот Каролина и Шахерезада, напротив, поддерживали общение с Соней, иногда даже скрещивали с ней клинки. Сесилия тоже пыталась сблизиться с Соней — правда, с целью обратить её в православное мессианство, руководствуясь, как ей казалось, благими намерениями. Но Лунария и Алисия, из-за неудачного первого знакомства, всячески избегали контактов с ней.

К слову, Ниа и Соня при каждой встрече по-прежнему отпускали друг другу язвительные замечания.

"Я слышала, как об этом судачили служанки."

"Вот оно как… В общем, да, это наполовину правда."

В действительности, враждебное отношение к булгаронам в Лемурийской империи было чрезвычайно сильным. Даже без помощи клана Кром победа была бы вполне достижима, продолжай они экономическую блокаду.

Поэтому было немало тех, кто считал, что вмешиваться в их судьбу не стоило. А уж Алисия и вовсе организовала вероломную атаку, нарушив мирное соглашение, и перебила множество лемурийских солдат. Более того, она едва не убила самого Императора.

Если бы Эркюль тогда без колебаний решил помочь ей и её клану, это вызвало бы серьёзное недовольство как среди народа, так и среди приближённых. В этом смысле... Можно сказать, что публичное унижение Алисии было способом снять напряжение и успокоить недовольных.

"…Частично?"

"Да. Вторая причина — это уже мои личные чувства. Даже если народ и знать смогли бы тебя простить... я бы не смог."

"…Ха-ха." — не знала как на это реагировать Алисия, и лишь неловко усмехнулась.

Эркюль протянул к ней руку. Она вздрогнула и, словно сжавшаяся в комочек зверушка, опустила голову, но вместо удара почувствовала, как Император мягко гладит её по голове.

"Всё это уже в прошлом. Не бери в голову. Для меня этот вопрос закрыт."

"Но ведь прошлой ночью… Вы буквально использовали это как предлог, чтобы измываться надо мной."

"Вчерашняя ночь тоже уже в прошлом." — пожал плечами Эркюль.

Алисия тяжело вздохнула. Постепенно она начинала понимать, что собой представляет этот человек. Эркюль был, в некотором роде, просто веселящимся злодеем. И воспринимать всерьёз каждое его слово точно не стоило.

"Кстати, чем вы сейчас занимаетесь? В последнее время вы выглядите очень занятым."

"Закрепляю нашу власть в Трипортании. Нужно сделать так, чтобы оккупация стала свершившимся фактом... Половина работы уже завершена. Остальное — вопрос времени."

Первым шагом стало подавление всех мятежных группировок в регионе. Иными словами, он усмирил силой те деревни зверолюдов, что отказались принять его власть. Одновременно с этим он издал указ, согласно которому тем, кто признает правление империи, гарантировались земли, имущество и жизнь.

Конечно, важную роль сыграло не только это, но и то, что нынешний Король, Хильдерих II, отменил множество привилегий, которыми они обладали при предыдущем Короле, Лаусе I. Они, конечно, не чувствовали никакой привязанности к Лемурийской империи, но и жертвовать жизнью ради Хильдериха II не собирались. Поэтому они легко смирились с новой властью.

Сопротивление оказывали в основном сторонники Хильдериха II — те зверолюды, что получили обширные земли в награду за победу в недавней гражданской войне, а также небольшая часть людей. Но эти очаги мятежа были быстро подавлены лемурийскими войсками под командованием Оскара, Стефана, Дариоса и Гарфиса.

Следующим шагом Эркюля стало заселение этих земель крестьянами-ополченцами. Постепенно он выводил регулярные войска и на их место заселял заранее набранных ополченцев.

Земли для новых поселений нашлись быстро — ведь те, кто оказывал сопротивление, в основном были землевладельцами с обширными угодьями. Эркюль намеренно заселял районы, где раньше располагались очаги мятежа, превращая новых поселенцев в опорные столпы своей власти.

Теперь оставалось лишь привести в порядок систему управления. Эркюль щедро наградил влиятельных людей — как людей, так и зверолюдов, что перешли на сторону Лемурийской империи, и включил их в новый административный аппарат.

Кроме того, среди аристократов-зверолюдов, ранее бежавших в Лемурию и принадлежавших к фракции прежнего короля, нашлись те, кто владел землями в Трипортании. Эркюль вернул им часть владений и поставил выше местной знати.

Они хорошо знали местность, имели опыт управления и были некогда преданы Лаусу I, а значит, могли расположить к себе его прежних сторонников. И, что самое важное, они вызывали куда больше доверия, чем те, кто перешёл на сторону Лемурии лишь из-за безысходности.

Разумеется, из столицы в регион также направили множество чиновников. Ещё пять лет — и Трипортания окончательно станет частью централизованной бюрократической системы Лемурийской империи.

Помимо этого, Эркюль задумал множество иных мер, направленных на будущее управление краем: реорганизацию военной почты, восстановление земель, пострадавших от войны, проведение ирригационных и мелиоративных работ и изыскание средств на эти и другие общественные проекты.

"Мирные переговоры ведёт Тодрис. Сейчас они подходят к финальной стадии." — сообщил Эркюль.

"Королевство Черда согласилось отказаться от Трипортании?"

Не то чтобы согласилось, скорее, у них просто не осталось выбора. Хотя формально они ещё не признали наш контроль, но мы заставим их это сделать."

Лемурийская империя ясно дала понять, что, независимо от того, объявит ли Черда об отказе от Трипортании или нет, регион останется под её властью.

Согласно докладам Тодриса, в Королевском дворе Черды уже царило настроение обречённого смирения. Хотя всё же находились отдельные деятели, пытавшиеся сопротивляться, в частности, один упрямый канцлер, чья политическая опора находилась именно в Трипортании. Но и это было лишь вопросом времени.

"Сейчас идут переговоры о выкупе пленных. За Принцессу Соню удалось запросить весьма крупную сумму."

"Она ведь не товар... Кстати, раз вы ещё торгуетесь, за чей выкуп идёт спор? За генерала Иасона?"

"Нет. За рядовых солдат."

Лемурийская империя держала в плену свыше ста тысяч воинов. Хотя Эркюль требовал за их освобождение относительно небольшую сумму, общее количество пленных делало этот выкуп тяжёлым бременем для казны Черды. Но они все же отказались платить и пытались сбить цену.

"Хм… Черда и без того на грани разорения. Возможно, у них просто нет таких денег."

"К тому же, им ещё и контрибуцию выплачивать... Они жалуются, мол, если уж мы требуем такие суммы за пленных, то пусть тогда сумма контрибуции будет поменьше. Но если им действительно дороги их солдаты, они должны заплатить, независимо от суммы."

"Говорит тот, кто требует выкуп." — хмыкнула Алисия.

В ответ Эркюль лишь пожал плечами.

"А каким будет ваш следующий шаг?"

"Если переговоры зайдут в тупик, я прекращу обсуждение выкупа за рядовых... А затем объясню пленным, что Королевство Черда поскупилось на выкуп и попросту бросило их на произвол судьбы."

"Это же... слишком жестоко…"

Солдаты, оказавшиеся в плену, уже и без того склонялись на сторону Лемурии, ведь с ними обращались вполне достойно. И если Эркюль скажет им такое… Их вера в Черду окончательно рухнет, а симпатии к Лемурии лишь усилятся.

"Но если вы откажетесь от переговоров, значит, отпустите их просто так?"

"Нет, они заплатят за свой выкуп сами. А те, у кого не окажется денег, будут отрабатывать его трудом."

Кстати, Эркюль изначально собирался снизить сумму выкупа для солдат вдвое. Такой шаг был рассчитан на то, чтобы пленники сами пришли к выводу: «Черда отказалась платить даже такую сумму? Нас попросту бросили!»

"Я дам им выбор: вернуться в Черду или остаться в Лемурии. Среди них наверняка есть те, кто завёл связи с местными женщинами, а кто-то, возможно, вообще родом из Трипортании."

Впрочем, вернутся они или нет — к тому моменту они уже будут испытывать симпатии к Лемурии, так что большого значения это не имело.

"В данный момент идут мирные переговоры, но когда вы планируете вновь начать войну?" — поинтересовалась Алисия.

"Ты что, так жаждешь войны? Даже не ожидал от тебя такой воинственности."

"Разве это не вы сами говорили, что Черда должна быть уничтожена?"

На эти слова Алисии Эркюль лишь пожал плечами:

"В соглашении о мире мы установили пятилетний срок взаимного ненападения. Значит, не раньше чем через пять лет. К тому времени Принцесса Соня, уже ставшая ярым сторонником Лемурии, должна будет взойти на трон в качестве Королевы."

Его план заключался в том, чтобы расколоть Черду на два лагеря: про-лемурийскую фракцию королевы и анти-лемурийскую фракцию короля. Когда страна окажется расколота внутренними конфликтами, Эркюль нанесёт удар.

"Значит, вот зачем вы так усердно проводите чаепития с Принцессой Соней?"

"А ты как думала?"

"Честно говоря, я решила, что это просто очередное проявление вашего распутства…"

Как только Алисия произнесла эти слова, Эркюль вдруг встал. Он взял её за руку и, шагнув вперёд, прижал к стене.

"Ч-что вы…?"

"…" — не ответил Эркюль.

Вместо этого он просто наклонился и прижался губами к её губам.

"Когда у меня есть такая красавица, зачем мне ухлёстывать за другими?

" …" — вспыхнула Алисия и повернулась.

Они снова и снова сливались в поцелуе…

Затем Эркюль заговорил:

"Если ты считаешь, что я бросаюсь на каждую встречную женщину, это твои предрассудки."

На данный момент его более чем устраивало и количество, и качество партнёрш. Заводить новых любовниц, подруг или жён он не собирался.

"К тому же, Принцесса Соня помолвлена с Королём Черды. Втягиваться в такую авантюру — только усложнять себе жизнь. Так что, я намерен вернуть её домой в целости и сохранности."

"…Я ведь тоже была невестой наследного принца Булгарона."

"Да? Извини, я об этом как-то уже забыл."

От этих слов Алисия лишь снова тяжело вздохнула.

Конечно же, Эркюль ничего не забывал. Просто он руководствовался принципом: «Вы не понимаете, это другое!*».

(П.П: В оригинале фразеологизм (それはそれ、これはこれ, одно это одно, другое это другое) означающий, что две вещи не связаны между собой и должны рассматриваться отдельно. Часто используется для нейтрализации критики и/или перевода разговора в другое русло.)

"В любом случае, ближайшие пять лет нам придётся поддерживать хорошие отношения с Чердой. Поэтому, по крайней мере в этот период, я не стану делать ничего, что может их испортить. Чаепития с Принцессой Соней тоже проходят во имя дружбы между нашими странами… Пусть и временной."

"…Забавно, но служанки поговаривают, что вы ухаживаете за ней более чем активно. Ваши тёплые отношения уже обсуждают не только в Ново-Лемурийском дворце, но и во всей Новой Лемурии. Вы точно не пытались её соблазнить?"

На этот вопрос Алисии Эркюль лишь снова пожал плечами.

"Это просто моя натура. Когда я говорю с красивыми женщинами, ухаживание выходит само собой."

"…" — в который раз тяжело вздохнула Алисия, уже сбившись со счёта.