Когда Освободительная армия Трипора окончательно отступила в сторону Черды, гарнизон оставил два легиона пехоты под командованием Стефана для охраны города. В то же время Независимые рейдовые отряды, возглавляемые Ниа и Джебе, пехотный корпус Оскара, а также союзное войско барбарского племени Шуиен под предводительством Массиниссы направились на запад.

И вот, спустя три дня — на 78-ой день после начала перехода через пустыню, они наконец соединились с Эркюлем.

"Ваше Величество!! Я старалась изо всех сил!! Похвалите меня!!"

"Да, ты молодец, Ниа. Хорошо поработала."

Эркюль тут же погладил по голове Ниа, которая первой бросилась к нему. Оскар и Джебе, наблюдавшие за этой сценой с трудноописуемыми выражениями лиц, привлекли его внимание. Он усмехнулся и произнёс:

"Может, вас тоже погладить?"

""Нет, спасибо."" — оба синхронно покачали головами.

Затем Эркюль перевёл взгляд на Массиниссу, который стоял немного в стороне:

"Друг мой, ты отлично справился. …Кстати, что ты собираешься делать дальше?"

"Победа уже предрешена… В нашем участии больше нет необходимости, но я хотел бы остаться, чтобы довести дело до конца."

Услышав эти слова, Эркюль удовлетворённо кивнул.

"В таком случае… Не мог бы ты взять с собой только конницу и отправиться со мной в Аздавию? Как только мы разобьём их там, война закончится."

"Понял, Ваше Величество." — кивнул Массинисса.

После этого Эркюль перевёл взгляд на Джебе, Ниа и Оскара:

"Вы тоже пойдёте со мной... Оскар, я поручаю тебе занять прибрежные города. Все они уже сдались мне, так что сопротивления быть не должно. Но если кто-то вздумает бунтовать — раздави их. В десяти городах, которые я укажу, разместишь по батальону. После захвата десятого города оставайся там и жди дальнейших указании."

"""Есть!!!""" — все трое кивнули в унисон.

И вот, на следующий день — на 79-ый день после начала перехода через пустыню…

До армии Черды (бывшего гарнизона Трипортании), которая осаждала лемурийские войска, окружившие Аздавию, дошла новость о том, что Освободительная армия Трипора отступила. А также известие о том, что Император Лемурии соединился со своими союзными силами и снова движется к Аздавии…

Это означало лишь одно.

Сложилась угрожающая ситуация, при которой армия Черды, насчитывающая 50.000 бойцов, могла оказаться зажатой в клещи между лемурийскими войсками, осаждавшими Аздавию (примерно 50.000 солдат), и армией Императора, в составе которой было не менее 40.000 бойцов.

Если бы лемурийцев было всего 20.000, как до их объединения, можно было бы временно снять осаду и разбить их в открытом бою, а затем вернуться к осаде... Однако теперь не было никакой гарантии победы над армией в 40 000 лемурийцев.

К тому же… уже половина Трипортании находилась под контролем Лемурийской империи, а значит, отступать было некуда.

Генерал бывшего гарнизона Трипортании понял, что Королевство Черда проиграло эту войну:

"Нам ничего не остается… кроме как сдаться."

Он послал парламентёров в лагерь лемурийских войск, осаждавшие Аздавию.

Главнокомандующий Гарфис принял его капитуляцию.

"Таким образом, осталось лишь 50.000 врагов, засевших в Аздавии, верно, генерал Гарфис?"

"Да. На всякий случай отправим парламентёра. Если послом выступит командующий гарнизона Трипортании, они, вероятно, ему поверят."

Поскольку гарнизон Аздавии был плотно окружён лемурийскими войсками, любая информация извне оставалась для них недоступной. Другими словами, они ещё не знали о поражении Освободительной армии Трипора.

"Ну, в обычных условиях им бы следовало капитулировать. У них ведь не бесконечные запасы продовольствия, так что вечно держаться в осаде невозможно. Надежды на подкрепление тоже нет."

Иасон не был глупым полководцем, что уже не раз подтверждалось его предыдущими действиями. Он был человеком, способным на здравые и разумные решения. Поэтому Дариос предположил, что тот, несомненно, сдастся.

"Однако… знаешь, если задуматься… В этой войне было всего три крупных сражения: битва за Трипор, Первая осада Трипора и Вторая осада Трипора. Потери в наших рядах, даже если взять по максимуму, составляют всего около 10.000 бойцов. В то же время, враг потерял 20.000 из капитулировавшего гарнизона Трипортании, плюс 50.000, которые вскоре сдадутся в Аздавии — итого 70.000. А если добавить потери в боях за Трипор и осадах, то их общие потери легко превышают 100.000." — ухмыльнулся Эдмонд.

Он поглаживая бороду с довольным видом продолжил:

"Его Императорское Величество уничтожил силы врага в десять раз большие, чем его собственные. Причём практически без серьёзных сражений… Ужасающе талантливый человек. И что самое главное — плодородные земли Трипортании практически не пострадали."

Боевые действия развернулись лишь в окрестностях Трипора и Аздавии. Поэтому саму Трипортанию, житницу региона, война затронула лишь поверхностно.

Конечно, сказать, что она совсем не пострадала, было бы преувеличением… Но ущерб был настолько мал, что восстановление займёт менее года, а затем эта земля начнет приносить Лемурийской империи огромные богатства.

"Но всё-таки… в этой войне враг оказался полностью загнан в ловушку Его Величеством. Что бы они ни предпринимали, всё оборачивалось против них. Как же ему удаётся столь безупречно предугадывать мысли врага?"

(Может, Его Величество — маг или что-то в этом роде?)

Промелькнуло у Эдмонда и такая мысль, что он невольно произнёс это вслух. Однако Дариос лишь покачал головой:

"Нет... Его Величество не читал мысли врага, генерал Эдмонд. Более того, я уверен, что он даже не пытался этого делать."

"Что вы хотите этим сказать, генерал Дариос?"

На вопрос Эдмонда Дариос ответил с лёгкой улыбкой, словно находя ситуацию забавной:

"Всё просто. Его Величество разрабатывает стратегии, при которых победа была гарантирована, вне зависимости от того, как поступит противник. Он не читает мысли врага и не пытается манипулировать решениями. Его Величество не из тех, кто будет полагаться на подобную неопределённость."

Если представить эту войну в виде лабиринта, то тупики означали поражение, а выход — победу.

Многим могло показаться, что Эркюль читал мысли Королевства Черда или манипулировал ими, загоняя врага в тупик. Но на самом деле всё было иначе. Выхода из этого лабиринта просто не существовало. Как бы ни двигалась Черда, она неизбежно попадала в тупик.

Иными словами, эта война с самого начала не оставляла Черде ни малейшего шанса на победу.

"Решающим моментом стало пересечение пустыни. Если бы Королевство Черда сумело разгадать замысел Его Величества и предугадать его манёвр, у них был бы шанс выиграть." — добавил к сказанному Гарфис.

Черда окончательно заблудилось в этом лабиринте в тот самый момент, когда допустило пересечение пустыни. Если бы тогда они сумели правильно оценить ситуацию и предпринять соответствующие меры, возможно, у них действительно оставался бы шанс на победу.

"То есть, выходит, что всего лишь одним этим манёвром — переходом через пустыню, Его Величество уничтожил Черду. Хотя сам по себе этот манёвр был почти невозможен… и всё же он каким-то образом смог его провернуть." — пробормотал Дариос.

Он до сих пор не мог в это поверить.

А ведь эта победа целиком и полностью принадлежала Эркюлю, который сумел отбросить предрассудки и разработать безупречный план.

"Потрясающе… как и следовало ожидать от Его Величества… А вот и посланник возвращается." — произнёс Эдмонд.

И почти одновременно с этим, ворота Аздавии начали медленно открываться, и посланник вышел наружу.

Наверняка они согласились сдаться. Так думали Гарфис, Дариос и Эдмонд.

Однако…

Гарнизон Аздавии отказался принять требование Лемурийской армии о капитуляции.

"Прекратите этот беспредел! Я — верховный командующий гарнизоном Аздавии! Вы действительно думаете, что вам сойдёт это с рук?!" — выкрикивал Иасон.

Сейчас он находился в тюрьме, расположенной в Аздавии. А перед клеткой стоял офицер из числа зверолюдов;

"Заткнись, предатель! Говорить о капитуляции — немыслимо!"

"Глупцы! Даже если мы продолжим сражаться, у нас нет шансов на победу!! Губить жизни попусту — вот что по-настоящему предательство! Мы должны сдаться с наименьшими потерями и вернуть домой как можно больше солдат..."

"Заткнись!!" — выхватил меч офицер.

Иасон невольно поднял руки.

"...Как ты думаешь, по чьей вине мы оказались в этом положении?"

"По вашей, разумеется!"

"Я говорю о том, что было до этого!! Если бы мы следовали плану генерала Кармина, всего этого можно было бы избежать!"

Офицер-зверолюд указывал, что именно Иасон виноват. Это он рассредоточил войска.

"Сомневаюсь, что план генерала Кармина позволил бы нам отразить переход через пустыню…"

Суть этого плана заключалась в том, чтобы пожертвовать территорией Трипортании, но укрепить оборону городов Трипор и Черда.

Однако, как бы ни были распределены войска — сконцентрированы в одном месте или разбросаны, от этого скорость их сбора не изменилась бы. Если бы враг ударил по Трипору прежде, чем гарнизон был бы полностью сформирован, всё закончилось бы так же.

"Чёрт возьми, заткнись!! В любом случае мы не сдадимся! Мы заберём с собой как можно больше солдат Лемурии!!"

"Что за безумие… В чём смысл этой бессмысленной бойни?"

Это лишь приведёт к напрасным смертям. Однако, когда Иасон попытался воззвать к здравому смыслу, офицер лишь покачал головой.

"Королевство Черда ещё не пало! Пока мы продолжаем сопротивление, Лемурия не сможет сделать Трипортанию своей провинцией. Если мы продержимся хотя бы месяц, контрнаступление непременно начнётся. И тогда мы победим!"

"Где ты нашёл хоть какую-то надежду на такой исход…?" — сказал Иасон.

Это просто были беспочвенные фантазии, но офицер даже не желал его слушать.