На следующий день после того, как пьяная Ниа подожгла вражеский лагерь, шёл 67-ой день с момента перехода через пустыню.

Эркюль вёл войско через земли Трипортании, продвигаясь со скоростью 40 километров в день. Для армии, состоящей исключительно из кавалерии, это был довольно медленный темп по меркам Лемурии.

"Покажите доблесть булгаронской конницы! Огонь!"

"Не отставайте от булгаронов! Покажите, на что способны лемурийские катафрактарии! В атаку!"

Под командованием Алисии булгаронская конница обрушила на врага град стрел, нарушая их боевые порядки. Тогда, воспользовавшись замешательством, Каролина повела катафрактариев в стремительный натиск.

И, следуя за ними, булгаронские всадники вновь выхватили сабли и ударили по расширяющемуся прорыву. Войска Королевства Черда, состоящие преимущественно из пехотинцев-зверолюдов, были малочисленны и, словно тараканы, в панике разбегалась прочь.

"Каролина сегодня особенно свирепствует."

"Ну, она давно не получала возможности повеселиться." — заметил Эркюль.

"…Я бы сказала, тут дело не в развлечении. Скорее, она просто не хочет уступать Алисии." — уточнила Шахерезада с лёгкой улыбкой.

Она попала в самую точку. С появлением в окружении Эркюля таких боевых фавориток, как Ниа, Алисия и даже самой Шахерезады, Каролина невольно ощущала тревогу. Вот почему она сражалась столь рьяно, словно пытаясь наверстать упущенное.

"Кстати, вам не кажется, что атаки у них какие-то хаотичные…"

"Ну, основная часть их армии сейчас под Аздавией."

Гарнизон Трипортании ушел в сторону осаждённой Аздавии. Это означало, что оборона самого региона была ослаблена… но не до полного отсутствия сопротивления.

В регионе оставалось множество низших воинов из числа зверолюдов, которые не попали под мобилизацию. По большей части они были земледельцами, и потому не могли просто так бросить свои угодья и отправиться на войну… но в случае нападения на их деревни и поля были в состоянии оказать хоть какое-то сопротивление.

Правда, против 24.000 войска это мало что могло значить.

"Мы продолжим продвигаться вдоль побережья на запад, захватывая портовые города. Вглубь континента пока соваться не будем. Всех, кто оказывает сопротивление, перебьём. Тех, кто сдастся, пощадим."

"Вы не беспокоитесь, что мы оставляем внутренние территории без внимания?"

"Нет. В глубинных районах зверолюдов куда больше."

Выбор Эркюля в пользу захвата прибрежных территорий был обусловлен не только необходимостью установить контроль над портами и обеспечить связь с метрополией. Была и другая причина.

Побережье Трипортании населяли в основном люди — в первую очередь кирисцы. Значительную часть населения составляли также потомки челдцев — не зверолюдов, а людей, чьи предки когда-то основали Республику Черда.

Это было вполне закономерно: все портовые города Трипортании в глубокой древности были построены именно кирисцами и чердцами. И даже сейчас основными судовладельцами и торговцами в Королевстве Черда оставались потомки этих народов.

Исторически сложилось так, что в Трипортании доля людей всегда была выше, чем в остальных регионах Черды. И, разумеется, большинство из них проживало именно на побережье. К тому же, среди людей было много последователей православного мессианства.

Хотя… после раскола церкви на сторонников Папы и Принцессы-Жрицы, «православный» стала понятием весьма относительным. Но в действительности простые верующие не придавали этому особого значения. Раскол касался скорее духовенства, знати и правящих элит.

"Хильдерих II, похоже, решил пойти на сближение с людьми... но многовековую историю гонений не перечеркнуть так просто. Тем более, это пока лишь лозунги, а на деле зверолюды, как и прежде, дискриминируют людей." — пояснил Эркюль.

Для людей не было никаких причин сражаться за Черду против Лемурии. Поэтому большинство городов открывали ворота без боя и добровольно переходили под власть империи.

Совсем иная ситуация была со зверолюдами. Они опасались, что под властью Лемурии потеряют свои привилегии, и потому упорно сопротивлялись Эркюлю.

"Те деревни зверолюдов, которые будут вставать у нас на пути, сожгите. Естественно, если сдадутся, сохраните им жизнь и имущество." — приказал Эркюль, усмехнувшись.

Разумеется, не все зверолюды оказывали сопротивление Лемурийской армии. То ли они осознавали, что против 24.000 войска им не выстоять, то ли уже смирились с неизбежным поражением Королевства Черда, но некоторые деревни предпочли сдаться, а иные даже проявили лояльность и стали активно помогать.

Таким образом, среди самих зверолюдов начался раскол на сторонников Черды и приверженцев Лемурии.

"Мы продолжим продвигаться вдоль побережья, захватывая города один за другим, и в конце концов ударим с тыла по врагу, осаждающему Трипор. После этого они уже никогда не вернутся назад в Трипортанию." — заключил Эркюль.

Трипортания уже практически перешла под контроль Лемурии. И кроме того, сюда уже двигалась мощная армия в 24.000 кавалеристов.

Единственным направлением, куда могла бы отступить армия Королевства Черда после провала осады, оставалась столица, то есть регион Ифрикия. Попытка отступить в Трипортанию означала бы попадание в двойные клещи — между гарнизоном Трипора и армией Эркюля.

"Выходит, эта война…"

"Уже выиграна. Впрочем… победа была предрешена ещё в тот момент, когда мы пересекли пустыню." — улыбнулся Эркюль.

После чего, он медленно наклонился к Шахерезаде…

"Кья! Ч-что вы делаете?!"

"К западу отсюда есть ещё один город. Там наверняка найдутся жрицы любви, а раз так, то солдаты смогут развлечься. А если они могут, значит, и я не обязан сдерживаться."

Ограничение, которое Эркюль сам на себя накладывал, если его солдаты не могли предаваться утехам. А его отмена значило, что…

"Сегодня ночью я позабочусь о тебе как следует."

"В-ваше Величество…"

В то время как Каролина и Алисия сражались на передовой… Эркюль с Шахерезадой наслаждались сладкими мгновениями уединения.

С момента начала Второй осады Трипора прошло 34 дня, то есть 74-ый день с момента перехода через пустыню.

"…Господа, сегодня состоится наш последний генеральный штурм."

Кармин объявил это на утреннем совещании, собрав командующих. Те лишь стиснули зубы от досады.

Причина была проста… За прошедшие 33 дня осады не появилось ни единого намёка на то, что Трипор падёт. Все осадные машины были уничтожены, подкопы легко обнаружены и ликвидированы.

К тому же, первоначальная армия численностью в 150.000 солдат из-за контратак лемурийцев и вспыхнувшей эпидемии сократилась до 100 000.

Вероятность захватить город этим штурмом была ничтожна. А раз сегодня последняя атака — значит, Королевство Черда потерпело поражение.

"О-отец! Что значит «последний штурм»?!"

"…Соня?"

После того случая их отношения с Кармином оставались натянутыми… Но даже так Кармин не мог оставить вопрос Сони без ответа. Ведь она задавала вполне естественный вопрос. Да и кроме неё были те, кто испытывал недоумение и негодование из-за его слов.

"Как вам известно, мы изначально собрали припасов лишь на тридцать дней. Нам удалось кое-как протянуть ещё на три, но это предел. Если продолжим, то у нас даже на отступление не хватит провизии. Поэтому сегодняшний штурм будет последним."

Н-но… если так, то Трипор…

"Кроме того, с запада, из Трипортании, к нам приближается Император Лемурии с 24.000 всадников. У нас 100.000, и мы могли бы дать им бой… но есть вероятность, что нас зажмут в клещи. А раз Трипор не сдаётся, то, чтобы избежать худшего исхода, мы вынуждены отступить."

Худший исход — это когда войско Королевства Черда полностью исчерпает припасы, солдаты начнут умирать от голода, а тут явится Император Лемурии со своими 24.000 конницы. Тут же 50.000 защитников Трипора вырвутся из-за стен, и армия Чельды окажется зажатой с двух сторон. Полный разгром.

"Черт… Я поняла." — скрежетнула зубами Соня, но вынужденно кивнула.

Остальные командиры, видимо, тоже осознали реальность происходящего. Они опустили головы и нехотя, со злобой в глазах, последовали её примеру.

"Тогда… Господа, немедленно приступайте к подготовке к штурму."

""Есть!"" — раздалось в унисон.

До самого заката того дня армия Королевства Черда без устали штурмовала Трипор. Но войска Лемурии встречали их атаки с хладнокровием и отбивали их все до единой.

А когда наступила ночь, они попытались провести крупномасштабный ночной налёт… Но и этот удар лемурийцы также успешно отразили.

А уже утром следующего дня, армия Королевства Чельда начала общее отступление.

"Отступаем!! Всем отступать!!"

Они бросили лагерь, взяв с собой лишь минимальные запасы продовольствия и вооружения, и начали поспешное бегство. Мораль была полностью подорвана, изнурённые солдаты не могли даже держать строй, едва передвигаясь из последних сил.

Разумеется, лемурийцы не собирались просто наблюдать за этим. Не только Независимые рейдовые отряды под командованием Нии и Джебе… Но также и барбары во главе с Массиниссой и пехотный легион Оскара… Почти все лемурийские силы, за исключением двух легионов Стефана, оставленных для охраны Трипора, начали преследование отступающей армии.

В ответ Кармин выделил 30.000 бойцов — тех, кто был менее всего измотан и ещё сохранял боевой дух, — чтобы прикрыть отход остальных. Среди них был и Отряд Багровых Волков, которым командовала Соня.

"Черт… Да отцепись ты уже!!"

"Преследование — это шанс развить успех, так что всё закономерно, не так ли?"

Будто сами небеса связали их красной нитью судьбы… Ниа и Соня вновь сошлись на поле битвы, и их мечи со свистом раз за разом сталкивались друг с другом.

(Черт... они сидели в осаде больше месяца, а сил у них хоть отбавляй!)

Соня отступала под натиском рейдового отряда Ниа, который, несмотря на долгую осаду, сохранил свою прежнюю мощь. Как бы ни был сильны Багровые Волки, месяц осадной войны изматывает даже лучших бойцов.

В отличие от них, рейдовый отряд Ниа отдыхал, набирался сил, получал достаточно еды и сна, готовясь к решающему удару.

"Отступаем!!"

Осознав, что продолжать бой больше невозможно, Соня попыталась покинуть поле сражения. Однако…

Фиу-у-у!

Позади неё, рассеивая воздух, стремительно приближалась стрела.

Обычно Соня заметила бы такую стрелу и легко отразила её, но месяцы осады и изнурительная схватка с Ниа сделали своё дело — её внимание было рассеяно.

"Гх…!!"

Стрела вонзилась ей в спину, и она рухнула на землю. И тут же бойцы Ниа набросили на неё сеть.

"Ч-что… к-какого… почему… тело… не слушается…"

"Я смазал стрелу паралитическим ядом. Это тебе в благодарность за моих людей." — раздался голос.

Перед Соней предстал Джебе. Именно он пустил ту стрелу, что пронзила её спину.

"Прости, Ниа. Кажется, я забрал у тебя трофей." — сказал он.

"Да, не переживай! Для меня главное, то эта женщина теперь в наших руках!" — улыбнулась Ниа.

Спешившись, она медленно подошла к пленнице.

"Угрх… о-отпусти…"

Ниа схватила Соню за ухо через сеть и приподняла её голову. Посмотрев ей прямо в глаза, она усмехнулась:

"Не беспокойся. Я хорошенько тебя выдрессирую, сучка."

"З-заткнись… ты, низшее... у-грх-а-а!!"

Ниа со всей силы впечатала лицо Сони в землю.

То ли яд окончательно подействовал, то ли она потеряла сознание... но она больше не шевелилась.

"Кхе-хе-хе… Какой замечательный подарок для Его Величества!" — довольно рассмеялась Ниа.

Так завершилась Вторая осада Трипора — полной победой Лемурийской империи

А это означало две вещи:

Во-первых, Трипортания окончательно перешла под контроль Лемурии.

А во-вторых, что гарнизон Аздавии под командованием Иасона оказался отрезан от остального войска.