Сорок первый день с начала перехода Эркюля через пустыню.

В тот же самый момент, когда началась Вторая осада Трипора, разворачивалась ещё одна битва, способная решить исход войны между Лемурией и Чердой.

Лемурийская армия, соединившаяся с войсками Эркюля, достигла численности примерно в 73.200 воинов и начала осаду Аздавии, где укрывалось около 50.000 вражеских солдат.

"Окружить их так, чтобы ни одна мышь не проскользнула." — отдал приказ Эркюль.

Если говорить откровенно, окружать 50.000 гарнизон силами всего лишь в 70.000 было не слишком надёжным решением. При таком соотношении сил, если бы целью было именно взятие города, следовало бы отказаться от полного окружения и сосредоточить войска для штурма, организуя атаки волнами.

Но истинной целью Эркюля на этот раз был вовсе не штурм, а осада как таковая.

Поэтому сравнительно небольшая разница в численности войск не имела критического значения. Тем не менее, даже с таким преимуществом оставался риск, что противник сумеет прорваться.

Именно поэтому, чтобы полностью изолировать Аздавию, Эркюль приказал провести масштабные инженерные работы.

Вокруг города была возведена земляная насыпь высотой около четырёх метров. Этот вал не был просто насыпью из земли — его тщательно укрепили древесиной, камнем и лемурийским бетоном, а сверху установили частокол.

Перед насыпью выкопали четыре ряда рвов, на дне которых вкопали колья. Перед рвами были устроены ловушки-волчьи ямы, а перед ними — вбиты многочисленные железные колья.

Кроме того, чтобы противник не смог прорвать осаду, были организованы многочисленные оборонительные пункты и наблюдательные посты.

Иасон лишь наблюдал за этими приготовлениями. Но нетерпеливые офицеры-зверолюды несколько раз попытались помешать строительству, и каждый раз их атаки разбивались о защиту лемурийцев.

Когда внутреннее кольцо осады было завершено, Эркюль приступил к сооружению ещё одного, точно такого же укрепления — на этот раз, чтобы отразить прибытие вражеского подкрепления.

На завершение этих инженерных работ потребовалось двадцать дней.

Когда укрепления были полностью готовы, он организовал доставку продовольствия, запасов которого должно было хватить на 40 дней, чтобы быть готовым как к осаде, так и к затяжной блокаде.

"Так или иначе, мы успели закончить работы до прибытия вражеского подкрепления. Хотя, если бы у нас было ещё немного времени, я бы укрепил позиции ещё лучше..."

"Разве это уже не избыточные меры?" — усмехнулся Гарфис.

"Возможно, ты прав." — кивнул Эркюль, соглашаясь.

"Ладно... Согласно докладу разведчиков, гарнизон Трипортании прибудет в Аздавию примерно через пять дней. Они практически полностью покинули обороняемые рубежи и двигаются сюда в составе… 20.000 солдат."

Это означало две вещи.

Во-первых, Лемурийская армия, осаждающая Аздавию, рисковала оказаться зажатой между двух огней: гарнизоном города численностью 50.000 и прибывающим подкреплением в 20.000, что в сумме давало 70.000.

А во-вторых... Трипортания оставалась практически беззащитной.

"Всё идёт в точности по замыслу Вашего Величества." — удовлетворённо сказал Гарфис.

"Да. Теперь можно считать, что Трипортания уже пала."

Гарнизон Аздавии, который должен был сдерживать вторжение в Трипортанию, теперь сидел в городе, полностью окружённый. А войско, которое должно было служить последней линией обороны региона, отправилось на помощь союзникам, оставив земли Трипортании беззащитными.

"Вот почему… я возьму с собой один легион булгаронской конницы и один легион катафрактариев, и вторгнусь в Трипортанию."

Теперь в регионе оставалось менее 10.000 защитников. Более того, эти разрозненные силы были разбросаны по всей территории, пытаясь хоть как-то контролировать обширные земли.

Так что, если ввести туда 24.000 всадников, находящихся в полной боевой готовности... Большинство городов предпочтут сдаться без боя.

"Гарфис, я возвращаю общее командование тебе. Думаю, ты понимаешь, что нужно делать?"

"Удерживать на месте гарнизон Аздавии и гарнизон Трипортании, верно?"

"Все верно. Брать город штурмом не обязательно. Главное — удерживать их запертыми внутри." — уточнил Эркюль.

Гарфис в ответ кивнул, а затем усмехнувшись добавил:

"Но если мы их перебьём... ведь ничего страшного?"

"Делай, как считаешь нужным, но без ненужных рисков." — пожал плечами Эркюль, чувствуя некоторое беспокойство.

Так, возглавив один легион булгаронской конницы и один легион катафрактариев, он отправился в Трипортанию.

"…В чем смысл их манёвра?" — нахмурился Иасон, наблюдая, как лемурийская кавалерия покидает позиции

Очевидно, что столь плотное окружение было необходимо врагу, чтобы взять Аздавию. А строительство оборонительных укреплений объяснялось их желанием избежать удара с тыла — иначе говоря, даже в случае атаки сзади они были готовы продолжать осаду, твёрдо намереваясь покорить город.

И тем не менее, они отвели из осадных позиций свыше 20.000 солдат, что было немыслимо.

В этот момент в голове Иасона мелькнул худший из возможных вариантов развития событий.

(Неужели… гарнизон Трипортании действительно отправился к нам на помощь?)

Если так, то всё становилось логичным. Оборонительные сооружения возводились, чтобы защититься от удара войск Трипортании.

А вывод 20.000 солдат из осады — это не что иное, как попытка воспользоваться моментом, когда войска Королевства Черда стянуты к Аздавии, и захватить малозащищённую Трипортанию.

"Нет, этого не может быть! Я же отдал приказ не высылать подкреплений и держать оборону!"

Иасон повторил это вслух, словно убеждая самого себя.

Итак, вернёмся более чем на двадцать дней назад.

На сорок седьмой день с тех пор, как Эркюль пересёк пустыню…

В штаб командующего гарнизоном Трипортании прибыли два гонца.

Один принёс известие о том, что Лемурийская армия намеревается окружить Аздавию, и Иасон оказался в опасности.

Другой передал приказ самого Иасона: ни в коем случае не покидать позиции и любой ценой удерживать Трипортанию.

"…Это приказ господина Иасона. Значит, выбора нет."

Командующий тяжело вздохнул и остался верен приказу.

Но спустя несколько дней донесения продолжили поступать. Большинство из них доставляли гонцы из городов и деревень вблизи Аздавии. И в каждом сообщении говорилось одно и то же: Лемурийская армия ведёт полномасштабную осаду города.

Командующий метался в раздумьях.

Следовать приказу и оставаться на месте? Или всё же отправить подкрепление?

В идеале следовало бы обратиться за указаниями к Иасону, но Аздавия уже находилась в полном окружении, и связь с ним была невозможна.

"Вспомнить хотя бы, как Трипор пал из-за того, что мы медлили с отправкой подкрепления…"

Последним доводом, склонившим чашу весов, стал горький урок прошлого.

Сколько можно было раз за разом повторять одни и те же ошибки? Действительно ли Иасон способен удержать Аздавию?

Откуда было взяться такой уверенности? Ведь даже генерал Кармин потерпел поражение. Почему же с Иасоном не могло случиться тоже самое?

А если гарнизон Аздавии падёт, удержать Трипортанию от вторжения лемурийцев станет невозможно.

"Н-но… если мы оставим Трипортанию без защиты, часть Лемурийской армии может прорваться сюда…"

Именно этого боялся Иасон. Если Трипортания останется без прикрытия, даже 20.000 лемурийцев хватит, чтобы захватить её. А значит, Королевству Черда придёт конец.

Но…

"В таком случае… разве не лучше ли пожертвовать регионом, чем потерять Аздавию?"

Иасон отдавал приказ, исходя из того, что сможет удержать город. Но если Аздавия падёт, то уже неважно, останутся ли в Трипортании 20.000 солдат или нет. Ведь тогда более 70.000 лемурийцев хлынут в провинцию единым потоком.

А преодолев её, они выйдут к Трипору — городу, который и без того находился в осаде. В таком случае, придётся снять осаду.

Иными словами… Это означало, что Трипортания окончательно станет территорией Лемурийской империи.

"Не может быть! Хотя… возможно, именно этого и добивался Император Лемурии?!"

Намеренно вызвать тревогу, чтобы не дать отправить подкрепление… Такое вполне могло быть.

Командующий вовсе не сомневался в стратегическом гении Иасона... Но даже с объективной точки зрения, тактическое мастерство Императора Лемурии несомненно превосходило его. Возможно, Иасон все это время плясал под его дудку.

"Черт возьми! Я напрасно терял время... Нужно поторопиться!"

Так командующий гарнизоном Трипортании оставил в провинции лишь самое минимальное прикрытие, а сам повёл на выручку Аздавии почти всю армию — 20.000 солдат.

По пути до него дошли вести о том, что Лемурийская армия как раз выдвинулась в сторону Трипортании. Но он не повернул назад.

Ведь пути назад уже не было. Даже если провинция временно перейдёт в руки Лемурии, это будет меньшим злом, чем потеря Аздавии.

Более того, он пришёл к выводу, что это ещё и шанс. Сейчас под Аздавией стояло около 50.000 лемурийцев. В самом городе примерно столько же защитников. А теперь к ним на помощь идут ещё 20.000 его войска.

Другими словами, они могли окружить и разгромить лемурийцев с двух сторон, пользуясь численным преимуществом в 70.000 против 50.000. Тогда вся военная ситуация могла резко изменится в пользу Королевства Черда.

Объединенные силы в 70.000 могли уничтожить 20.000 лемурийцев, занявших Трипортанию, а затем направить все войска на осаду Трипорта — и тогда город падёт. Лемурийской армии не останется ничего, кроме как отступить из Королевства Черда.

Но…

Может быть, именно чтобы не допустить этот наихудший для него сценарий, Император Лемурии и отправил часть армии в Трипортанию? Командующий не исключал такого варианта.

Атака, затеянная с одной лишь целью — задержать вражеские подкрепления… Этот приём Император Лемурии уже не раз применял за последний месяц войны.

Но он больше не попадётся на ту же уловку! С этой мыслью, уверенный в своей победе, командующий поспешил в Аздавию.

…Впрочем, командующий в своём рассуждении вовсе не ошибался.

Действительно, падение Аздавии и полное уничтожение её гарнизона стали бы куда большей утратой, чем потеря плохо укреплённой Трипортании.

И действительно, эта опасность была в то же время возможностью: если бы им удалось окружить и разгромить армию Лемурии, ситуация в войне моментально изменилась бы в пользу Черды.

Однако…

Единственной ошибкой командующего было то, что он не принял в расчёт: Император Лемурии мог заранее подготовиться к такому развитию событий.

Иными словами, он напрочь упустил из виду возможность того, что Император Лемурии заранее подготовился к окружению — так, чтобы даже в случае удара с двух сторон его армии не грозило уничтожение.

Иасон впал в отчаяние, когда увидел, как войска Трипортании безрассудно вступают в сражение...

Это случилось на 66-ой день после перехода через пустыню.