На восьмой день после прибытия Джебе в Трипор, то есть на 35-ый день после пересечения пустыни, Стефан вызвал к себе Ниа и Джебе.

"В чем дело, генерал Стефан." — спросила Ниа.

Стефан развернул перед ними карту.

"Сейчас подкрепление под командованием господина Массиниссы, вождя клана Шуиен, находится здесь. А вот здесь — вражеская армия, прибывшая из Черды."

Он указал булавками на нужные точки. Этого оказалось достаточно, чтобы Ниа и Джебе сразу поняли, к чему он клонит.

"То есть… если ничего не предпринять, враг прибудет в Трипор раньше наших подкреплений, и вы хотите, чтобы мы их задержали. Я правильно понимаю?"

"Все именно так, генерал Джебе." — утвердительно кивнул Стефан.

"Поэтому я поручаю вам, генералы Ниа и Джебе, возглавить независимые рейдовые отряды и задержать продвижение врага хотя бы на два дня."

""Так точно."" — синхронно ответили они, кивнув.

"Разрабатывать план действий в целом предоставлю тебе." — сказала Ниа.

"О, неожиданно." — удивился Джебе, широко раскрыв глаза.

Он полагал, что амбициозная и своенравная Ниа непременно настаивала бы на том, что должна руководить сама.

"Какой невежливый… Но ведь ты лучше меня знаешь врага, не так ли? А значит, тебе будет проще разработать стратегию против него. Это просто рациональный подход."

Джебе кивнул, признавая её доводы.

(Говорят, она тайно вышла замуж за Его Величество… Неужели поэтому её характер стал мягче?)

Но, как бы там ни было, полностью избавиться от своего скверного нрава она все же не смогла, усмехнулся он про себя.

"Я понял твою точку зрения. Однако… лично мне хотелось бы поручить разработку плана тебе."

"…Могу ли я узнать причину?"

"Враг тоже хорошо знает меня."

"В самом деле, в этом есть смысл." — задумчиво кивнула Ниа.

Так же как Джебе изучил тактику противника, враг изучил его стиль ведения войны. Следовательно, его тактические замыслы могли быть предугаданы и обойдены.

"Тогда поступим так: основную стратегию разрабатываю я, а ты будешь мне давать советы."

"Согласен." — кивнул Джебе.

В тот день Освободительная армия Трипора под командованием Кармина продвигалась сквозь лес.

"Доклад от авангарда! Впереди обнаружены препятствия!"

"Препятствия?" — нахмурил брови Кармин.

"Что за препятствия? Их можно обойти?"

"Нет, сэр. Препятствия представляют собой…"

Согласно докладу, дорога была полностью перекрыта заграждением. За ним лежал огромный валун. А ещё дальше находился ров глубиной около трёх метров, наполненный водой после вчерашнего дождя. Кроме того, участок дороги в пятидесяти метрах за рвом был перекопан, усеян ямами и сделан непроходимым.

"И… э-это ещё не всё…"

"Что, ещё что-то?"

"Ну, просто… тут установлена табличка с прикреплённым листом бумаги…"

Кармин бесцеремонно сорвал бумагу.

На ней была нарисована миловидная девушка. Розоволосая, с киркой в руках, на её каске красовалась надпись «Безопасность превыше всего». Из-под подола выглядывал очаровательный хвостик с кончиком в форме сердечка.

Она склоняла голову в извиняющемся жесте, лукаво подмигивая и слегка высовывая кончик языка. Рядом с её лицом мелкими буквами было написано на чердском: «Техеперо»". (П.П: "Упс, я просто дурочка, простите меня." Про Tehepero я уже писал в 2 томе 21 главе.).

А внизу листа значилось:

«Здесь ведутся дорожные работы. Приносим свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства. С уважением, Лемурийская армия.»

Кармин усмехнулся:

"Ха-ха-ха! Ну раз такая милашка просит прощения, ничего не остаётся, кроме как простить… Да чтоб мне провалиться!!"

В ярости он швырнул бумагу на землю и растоптал её сапогом.

"Ничего не поделаешь… Разбирайте препятствия и расчистите дорогу! Сколько на это уйдёт времени?"

"По докладу авангарда, около четырёх часов…"

"Уложитесь в три!"

Он раздражённо цокнул языком:

"Как же это всё утомительно…"

Любая преграда на пути означало одно — остановку войска. Пятьдесят тысяч воинов, конечно, не шли одной сплошной линией, двигаясь отдельными отрядами, но даже при таком построении любая вынужденная остановка создавала массу проблем.

(Однако… поставить такие заграждения и разрушить дорогу не так-то просто…)

Если бы врага можно было так легко задержать, все пользовались бы этой тактикой. Однако немногие шли на это, ведь разрушение и восстановление дороги требовало примерно одинакового времени.

Впрочем, «восстановление» в данном случае — это громко сказано. Достаточно было просто снести заграждения, засыпать ямы, а на месте уничтоженного покрытия слегка утрамбовать землю. Полноценной реконструкции не требовалось.

(Но неужели это все?)

Как только эта мысль промелькнула у Кармина…

"Генерал! Враг атакует!! Арьергард и обозный караван в центре колонны подверглись нападению!"

"Что?!"

"Всё прошло успешно."

"Ну, мы почти никого не убили."

"Мы ведь только задерживаем их. Этого достаточно."

Ниа и Джебе, устроившие внезапную атаку на противника, сейчас скрывались в глубине леса. Разумеется, верхом на лошадях передвигаться здесь было невозможно, так что им приходилось идти пешком.

На выходе из леса их уже ждали подготовленные лошади, и, добравшись до них, они планировали немедленно отступить.

"К тем трём часам мы добавили ещё два." — довольная, произнесла Ниа.

Их задачей было не уничтожить противника, а задержать его.

Они лишь обстреляли колонну и мгновенно отступили, не дожидаясь ответного удара. В результате их отряд не понёс потерь, но и враг потерял лишь с десяток солдат.

"Впереди ещё три заграждения. Каждый раз, сталкиваясь с ними, враг будет опасаться засады. Их продвижение замедлится."

"Надо же, как ты всё рассчитала. Впрочем… теперь они потеряют как минимум день."

Препятствия на дороге мешали продвижению врага. Неожиданные нападения дезорганизовывали его ряды. Обычно эти два метода задержки вражеских войск использовались отдельно.

Но, совместив их, они добились того, что противник теперь сам начал связывать их воедино. С этого момента при виде очередной баррикады противнику приходилось опасаться не только самого препятствия, но и возможного нападения.

"Одного дня будет достаточно. Я уже отправила гонца к Массиниссе с просьбой поторопиться… В крайнем случае обойдёмся и без него."

"Верно. Удерживать их любой ценой нет смысла."

Не рискуя лишний раз, Ниа и Джебе отступили обратно в Трипор.

На тридцать восьмой день после перехода через пустыню войско Массиниссы достигло Трипора. Лемурийская армия встретила их с ликованием.

"Рад познакомиться, господин Массинисса. Я Стефан, командующий обороной Трипора от имени Лемурийской армии. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество."

Стефан протянул Массиниссе руку. Тот ответил крепким рукопожатием.

"Пусть наши народы говорят на разных языках и следуют разным обычаям, но мы все последователи Православного мессианства. Вместе мы одолеем еретиков. Кстати, просто уточню: контроль над морем остаётся за нами?"

"Разумеется. В крайнем случае, мы всегда сможем отступить морем. В таком случае... я обещаю, что твои воины будут эвакуированы в первую очередь. Взамен..."

"Понимаю. Я подчиняюсь вашим приказам."

Если Трипор падёт, солдаты барбаров будут эвакуированы в первую очередь. В обмен на это Массинисса согласился подчиняться командованию Стефана.

Так было временно установлено единое командование войсками, защищающими город.

Тем временем Освободительная армия Трипора под командованием Кармина, прибывшая из гарнизона Черды, достигла города на следующий день, то есть на 39-ый день после перехода через пустыню. А ещё через день, на 40-вые сутки, прибыла другая часть Освободительной армии, прибывшая из гарнизона Трипортании.

Изначально численность первой группы составляла 50.000, а второй — 30.000. Их общая численность должна была составить 80.000. Однако на деле эта армия оказалась значительно больше.

Гарнизон Трипора изначально планировал мобилизовать 70.000 воинов, но из-за внезапного столкновения с армией Лемурии до завершения мобилизации удалось собрать лишь 50.000 — то есть 20.000 попросту не успели присоединиться.

Аналогичная ситуация была у гарнизона Трипортании. Вместо положенных 70.000, на момент выступления в поход он насчитывал лишь 50.000.

Однако по пути обе армии собирали не только этих недомобилизованных солдат, но и дезертиров из битвы за Трипор, а также пополнялись новыми силами, такими как Отряд Багровых Волков.

Таким образом, войска, прибывшие со стороны Черды, изначально имевшие 50.000, в процессе марша приняли в свои ряды 3.000 бойцов Багровых Волков, 13.000 бывших дезертиров, а также 20.000 недомобилизованных солдат из гарнизона города, доведя свою численность до 86.000.

Армия, пришедшая из Трипортании, возросла с 30.000 до 50.000 за счёт своих же 20.000 недомобилизованных.

Таким образом, общая численность обеих армий составила 136.000 бойцов. А по пути к ним присоединились ещё 14.000, доведя общее число до 150 000.

"Меня предупреждали, что стоит готовиться к ста тысячам… но погодите-ка, их всего лишь 150.000?"

"Эээ… Ну, Королевская армия Черды оказалась серьёзнее, чем я думал, даже для меня это неожиданность. Так что… простите."

Ниа покачала головой:

"Да нет… Я ведь не предъявляю претензий. В конце концов, какая разница, сто тысяч или сто пятьдесят? Просто армия, которая вдвое превосходила нас числом, теперь стала втрое больше."

Тем не менее выражение её лица нельзя было назвать беспечным. Слова словами, но на деле разница между «вдвое» и «втрое» была огромной.

"Есть один момент, который меня тревожит. У них вообще хватает провианта?"

Осада города традиционно ассоциируется с нехваткой продовольствия у обороняющихся, но на практике чаще всего проблема встаёт именно перед атакующими. Причин этому две.

Причин две.

Во-первых, как правило, осаждающие обладают численным преимуществом, что означает и более высокое потребление продовольствия.

Во-вторых, как только гарнизон решает укрепиться в городе или крепости, он тотчас собирает продовольствие со всех окрестных деревень и складов. В результате осаждающие вынуждены вести затяжную войну на опустошённой земле, где не осталось ни зерна.

Разумеется, все зависело от численности гражданского населения в осаждённом городе и от логистических возможностей сторон. Если у атакующей армии есть безупречная система снабжения, то нехватка продовольствия не была проблемой.

Однако в данном случае армия Лемурии, обороняющаяся в Трипоре, располагала куда большими запасами, чем Черда. Перед осадой они успели собрать весь провиант из ближайших сел и деревень, а главное — сохраняли контроль над морем, что позволяло им получать снабжение беспрепятственно.

А вот войска Черды, напротив, оказалась в куда менее выгодном положении: все местные продовольственные ресурсы уже были конфискованы врагом, и теперь приходилось везти запасы с отдалённых территорий по суше.

"Впрочем… Трипортания — житница Королевства Черда. Вероятно, у них с этим проблем не будет."

"Мм… возможно."

Эта оборона — или, если угодно, штурм — отличалась от большинства подобных столкновений.

Обычно осаждённые защищали свою территорию, а осаждающие, напротив, вторгались во вражеские земли. Но здесь всё было наоборот: осаждённые находились в чужом городе, тогда как осаждающие действовали на собственной территории.

В стандартной ситуации атакующая армия, оказавшись на чужой земле, испытала бы серьёзные проблемы со снабжением. Но здесь всё иначе: Черда вела войну у себя дома.

"Скорее всего, у них есть какой-то план. Иначе они не стали бы собирать столь огромную армию… Впрочем, если бы у них было достаточно продовольствия, они бы и не собирали её." — рассудил Стефан.

Иными словами, армия Черды боялась затяжной войны. Они понимали, что если сражение затянется, им будет невыгодно. Именно поэтому они собрали столь многочисленное войско — чтобы решить исход в короткий срок, до того как запасы продовольствия истощатся.

Это казалось логичным.

Оскар, Ниа, Джебе — и даже молчаливо слушавший их разговор Массинисса — кивнули, соглашаясь с этой версией.

Скоро начнётся Вторая осада Трипора — битва, которая должна была решить исход войны между Лемурией и Чердой.