Тем временем… За тринадцать дней до этого, после того как Эркюль пересёк пустыню. В тот самый день, когда Джебе покинул деревню ранним утром, а Эркюль и Стефан начали генеральное наступление на Трипор.

Именно тогда в королевский дворец Черды наконец дошло известие о поражении Кармина в битве за Трипор.

Хильдерих II в спешке созвал военный совет. Гнетущая атмосфера сковывала зал, когда он заговорил:

"Какого размера, по-твоему, должно быть подкрепление?"

Необходимость отправить подмогу была неизбежной. Этот факт не подлежал обсуждению.

На его вопрос, бледнея, ответил Оамер:

"…Чтобы удержать лемурийскую армию, которая уже приближается к Черде, нам необходимо оставить в городе не менее 10.000 солдат."

"То есть, оставшиеся 50.000 следует направить в качестве подкрепления?"

Ирония судьбы заключалась в том, что это было ровно столько же, сколько воинов в армии Кармина на момент его поражения в битве за Трипор. А это означало, что 50.000 будет недостаточно.

"…Соня, ты того же мнения?"

"Если бы это было возможно, я бы предложила направить не 50.000, а все 60.000, то есть всю армию. Однако, учитывая присутствие лемурийских войск, бушующих в Ифрикии, это слишком рискованно."

Иными словами, она поддерживала отправку 50.000 солдат.

"Я беспокоюсь..." — дрожа от слабости сказал Хильдерих II.

"...Где гарантия, что это не ловушка лемурийцев? Кто может поручиться, что, как только мы отправим подкрепление, из-за пустыни не появится армия численностью более 100.000?"

"…"

"…"

Соня и Оамер промолчали.

Они могли бы назвать множество причин, по которым вероятность подобного исхода была низкой. Но сказать с полной уверенностью, что этого не произойдёт, они не могли. В конце концов, уже произошло то, что казалось абсолютно невозможным.

"Кроме того, насколько мне известно, лемурийская армия, разоряющая сейчас Ифрикию, способна маршировать более ста километров в день, верно? Командующий такими войсками не может быть некомпетентным. Кто осмелится заявить, что 10.000 наших солдат не будут разгромлены этим полководцем?"

"Ваше Величество, войско под командованием Джебе насчитывает 3000-4000 воинов. Разрыв в численности более чем двукратный, но вряд ли они так просто проиграют…"

"Тогда скажи мне, Оамер, что по-твоему менее вероятно: что армия способна преодолевать свыше ста километров в день или что двукратное численное превосходство не гарантирует победы? Лично мне первое кажется менее реальным."

Армия, способная продвигаться на сто километров в день... Не исключено, что они способны применить тактику, которая нивелирует разницу в численности в два, а то и в три раза.

Хильдерих II посмотрел прямо на Оамера. Но тот не нашёлся, на что возразить.

Обычно армия, способная проходить более двадцати километров в день, уже считалась быстрой. Скорость продвижения определялась боевым духом и подготовкой войск. Воины Черды, как и положено армии военного государства, отличались и тем, и другим.

Поэтому они могли маршировать со скоростью, сравнимой с армией Лемурийской империи, — порядка 25 километров в день. (Разве что при марше свыше 30 километров всё зависело бы уже от полководческого таланта командующего, а достичь такой безумной скорости, как у Императора Лемурии, было бы практически невозможно.) Однако армия, разорявшая Ифрикию и угрожавшая столице, продвигалась со скоростью 90-100 километров в день. Это была «немыслимая» скорость.

"Насколько мне известно, по докладам, это элитный отряд, полностью состоящий из конницы… Но даже так, это поистине аномальная армия..." — тяжело вздохнул Хильдерих II:

"…Следовательно, я не думаю, что стоит отправлять подкрепление. Разве не разумнее будет собрать все войска и сосредоточить их на обороне Черды и Ифрикии?"

"Ваше Величество! Но что тогда будет с нашими солдатами, с жителями Трипортании, с генералом Иасоном… и генералом Кармином?!" — воззвал с отчаянием Оамер.

Для него, чья политическая опора была в Трипортании, потеря региона означала бы крах.

"А если Черда падёт из-за внезапного удара? Тогда нашей стране конец." — сказал с усталым выражением лица Хильдерих II.

Он был напуган до глубины души. Напуган армией Лемурии. Напуган Императором Эркюлем.

"Ваше Величество." — встала Соня.

Хильдерих II устало посмотрел на неё и безжизненным голосом спросил:

"Ты тоже придерживаешься мнения Оамера?"

Соня взглянула ему прямо в глаза и ответила твёрдо:

"Ваше Величество, я понимаю ваши опасения. Действительно… теперь уже ничто не кажется невозможным."

Глаза Хильдериха II широко распахнулись. Он ожидал, что она станет спорить.

"Я устраню вражеского полководца Джебе. Даже если мне придётся отдать за это свою жизнь, я обязательно вышвырну его из Ифрикии. Поэтому, Ваше Величество, разрешите отправить 50.000 солдат в качестве подкрепления."

Впоследствии в Трипор направили ещё 45.000 солдат.

Они соединились с 5.000 бойцов, отправленными ранее для прорыва блокады, и с общей численностью в 50.000 двинулись на Лемурийскую армию, осаждавшую Трипор, чтобы разгромить её, спасти Кармина и гарнизон города.

Однако…

Спустя всего несколько дней им предстояло узнать, что Трипор уже пал.

"Всё идёт даже лучше, чем ожидалось, командир!"

"Не расслабляйся. Противник уже двигается."

Шёл четвёртый день с начала диверсионных действий, которые независимый рейдовый отряд под командованием Джебе проводил в 100 километрах от города Черда. На данный момент его войска практически не понесли потерь и успешно наносили противнику ощутимый урон.

Они уже подожгли несколько продовольственных складов, атаковали транспортные колонны, подрывая вражеское снабжение. Джебе умело прорывался сквозь окружение врага, сам устраивая засады и нанося неожиданные удары.

Его армия в день проходила от 40 до 100 километров, в то время как армия Черды могла двигаться лишь на 25, в лучшем случае — на 30 километров. При таком раскладе им было не под силу догнать его или окружить. Достаточно было обрушить на врага град стрел и сразу же отступить.

"Но ведь у противника больше нет толковых генералов?"

"Нет… одна осталась."

Джебе вспомнил информацию, полученную заранее от Эркюля... Точнее, от Массиниссы, представителя барбаров, который не раз сражался с Королевством Черда.

В Черде оставалось всего трое военачальников, на которых стоило обратить внимание. Один из них — закалённый в боях генерал Кармин. Другой — юный, но гениальный стратег Иасон.

Однако, по словам Массиниссы, эти двое не представляли особой угрозы. Они были, безусловно, талантливыми командирами, но их дарование не выходило за рамки «обычного».

Кармин обладал богатым боевым опытом и пользовался уважением солдат, но не имел каких-либо выдающихся способностей и применял лишь традиционные тактические приёмы.

Иасон, напротив, был наделён природным гением, но ему не хватало ни опыта, ни влияния среди подчинённых.

У каждого из них имелась критическая слабость. Следовательно, по-настоящему опасен был… лишь один человек.

"«Багровая* Волчица» Соня. Она здесь."

Соня Люпус Гейселия — невеста нынешнего Короля Хильдериха II… А также дочь генерала Кармина. Массинисса предостерегал, что именно эта семнадцатилетняя девушка заслуживает особого внимания.

"Разве она не просто девчонка?"

"Ты что, не знаешь, в каком возрасте Его Величество разбил генерала Дариоса?" — резко парировал Джебе всем тем, кто недооценивал семнадцатилетнюю девушку.

После этих слов никто не осмелился возразить.

"По словам господина Массиниссы, под командованием принцессы Сони находится некий «Отряд Багровых* Волков». Говорят, что генерал Кармин, питая слабость к дочери, передал ей в распоряжение кавалерийское подразделение, полностью состоящую из зверолюдов-оборотней."

Это нечто вроде их собственного независимого рейдового отряда, объяснил Джебе. Разница лишь в том, что «Отряд Багровых* Волков» являлся личными войсками Кармина и Сони.

Впрочем, в Королевстве Черда границы между «частным» и «государственным» были размыты. Кармин и Соня служили Хильдериху II, Королю Черды, а значит, их отряд формально являлся частью королевской армии.

"«Багровые*», — значит что они носят красные доспехи?"

Придать элитному отряду яркую, бросающуюся в глаза окраску — вполне в духе семнадцатилетней девушки. Впрочем, единое кричащее оформление не всегда плохая идея.

В армиях этого мира, где в бою широко применялись плотные построения, заметная форма помогала союзникам быстро различать своих. Кроме того, яркие цвета устрашали противника и усиливали боевой дух бойцов.

"Нет, их доспехи белые."

"Тогда они скорее «Белые Волки». Почему же «Багровые*»?"

"Потому что их доспехи окрашиваются в багровый*… из-за крови."

После этих слов Джебе, среди бойцов воцарилось молчание. Одного лишь этого объяснения хватило, чтобы представить, что за отряд скрывается за названием «Багровые* Волки».

(П.П: В оригинале в этом диалоге было больше смысла, так как и Соня и её отряд — (赤, aka), красные, в широком смысле слова. Я же придумывая им название в 21 главе, сузил смысл до пугающе-зловещего темно-красного, пользуясь авторским послесловием «Красный — значит брызги крови».)

"Говорят, что они прорываются в лобовую атаку, не страшась ни плотных строев пехоты, ни леса пик*. Их боевой стиль подобен бешеным псам… или что-то в этом роде. Возможно, в этих словах есть преувеличение, но их способности действительно невероятны."

По крайней мере было известно, что немало барбаров пало от руки Сони и её «Багровых Волков».

"Впрочем, хоть нам и стоит быть осторожными, пугаться их тоже не следует. В любом случае, ни один отряд не сможет угнаться за нашей скоростью." — уверенно заявил Джебе.

После чего, он ударил по поводьям и направил коня к следующей цели.

(П.П: Лес пик — термин, обозначающий густые построения пикинёров. ChatGPT сам написал это примечание. Умнеет шайтан-машина, умнеет.)

Место, куда прибыла группа Джебе, оказалось складом, где временно хранились военные припасы.

Если запасы хранившиеся здесь будут сожжены, армия Черды, несмотря на то, что действует на своей территории, временно столкнётся с нехваткой продовольствия. Хотя проблема вскоре была бы решена, поскольку они находились в пределах своей страны… Но даже такой урон станет для них серьёзной неприятностью.

"Мы прибыли. Ну что ж… Перебьём караул, подожжём склад и уходим."

Словно выполняя обычную работу, 3600 всадников смели 100 стражников. Одного за другим поражали стрелы, а оставшиеся в живых бросались врассыпную, словно разбегающиеся пауки.

После этого люди Джебе вошли внутрь и начали поджигать мешки, набитые пшеницей и ячменём. Высушенное для длительного хранения зерно вспыхнуло ярким пламенем.

"Ну все, остался последний."

Возглавив своих бойцов, Джебе отворил двери самого большого склада.

"Скр-р-р-р..." — скрип массивных ворот разнёсся в ночной тишине.

Джебе поднял факел, чтобы осветить пространство внутри. Перед ним должны были быть мешки с зерном, сложенные горой...

Но их там не оказалось.

"Рада знакомству, генерал Джебе."

Но вместо этого, внутри находилась сотня тяжеловооружённых всадников в ослепительно белых доспехах. А перед ними стояла юная девушка с милой улыбкой.