П.П: Оригинальное название главы (神出鬼没, shinshutsu kibotsu, буквально «появляться как Бог, а исчезать как призрак») — идиома, означающая «появляться неожиданно и исчезать бесследно», «быть неуловимым и непредсказуемым, словно дух или призрак».

"Теперь главные дороги под нашим контролем." — пробормотала Ниа, изучая карту.

Получив приказ от Эркюля, она тут же приступила к действию и заняла все ключевые заставы на магистральной дороге, соединяющей Трипор и Черду. На это ушло всего два с половиной дня.

Начиная с раннего утра на следующий день после получения приказа... уже к полудню шестого дня с момента начала перехода через пустыню, магистраль между Чердой и Трипором была полностью перекрыта.

Независимый рейдовый отряд под командованием Ниа можно было назвать «пехотой на конях». По своей мобильности он не уступал кавалерии, преодолевая до 70 километров в сутки. Эти воины могли не только эффективно сражаться верхом, но и спешиваться, превращаясь в полноценную пехоту, а при необходимости вести и осадные бои.

Для стремительных маневров нужна была кавалерия, для захвата застав требовались осадные навыки, а для их удержания — надёжные пехотные части. Однако отряд Ниа совмещал в себе все эти способности. И именно поэтому Эркюль возложил эту задачу на неё.

"Генерал Ниа! Прибыл курьер от Его Величества!"

"Правда?!" — засияла от радости Ниа.

Она повернулась к гонцу, принёсшему послание от Эркюля, и буквально выхватила у него письмо. Развернув его, она тут же погрузилась в чтение, а её лицо озарилось мечтательной улыбкой.

"Нюх-нюх... пахнет Его Величеством…"

В послании сообщалось, что 2 дня назад Эркюль одержал победу в битве за Трипор. А также приказ продолжать выполнение возложенной на неё задачи.

"Я поняла. Сейчас же напишу ответное письмо и сообщу, что все заставы заблокированы, так что подождите немного. Хотя... раз вы безошибочно нашли меня именно здесь, значит, Его Величество уже предвидел, что к этому моменту я справлюсь с задачей." — сказала Ниа.

До этого Ниа ещё не передавала вестей об успехе операции. Но если курьер прибыл прямиком к этой заставе, это значило,что Эркюль заранее рассчитал, где именно она окажется в данное время.

"Ваше Величество... Я непременно выполню поставленную задачу!" — произнесла Ниа, cжав кулаки.

Примерно в то же время, когда Ниа сжала кулаки… В королевском дворце столицы Черды царил хаос.

"Невозможно! Лемурийскую армию должен был сдерживать Иасон, при этом наша оборона от морского нападения была безупречной! О-откуда же они появились?!" — вскочил на ноги Хильдерих II, крича во весь голос.

С другой стороны стола, напротив него, Соня сидела с ошеломлённым выражением лица.

"Из… пустыни…" — пробормотала она, едва слышно.

Хильдерих II нахмурился и переспросил:

"Пустыни?"

"Д-да… Морское и сухопутное направление были всего лишь отвлекающим манёвром. С самого начала их настоящей целью была стратегическая внезапная атака через пустыню… Ах, если бы я догадалась раньше!" — с досады ударила кулаком по столу Соня.

Затем резко поднялась и обратилась к Хильдериху II:

"Ваше Величество! Мы должны немедленно выслать подкрепление! В Черде дислоцировано 60.000 солдат. Хотя фактически их около 50.000, так как ещё не все собрались в полном составе, но… Если мы выделим из них 20.000 и отправим в Трипор, мы сможем разгромить армию Лемурии одним ударом!"

Соня утверждала, что хоть это и непредвиденная ситуация, но в то же время и шанс. Хильдерих II задумался, а затем обратился к солдату, который принёс известие о нападении на Трипор.

"Ты уверен, что Лемурийская армия действительно пересекла пустыню?"

"…Это единственно разумное объяснение. Однако, согласно некоторым данным, возможно, это не лемурийцы, а барбары."

Простой солдат не мог судить наверняка. Его задача заключалась лишь в том, чтобы передать королю сообщение: «Армия, предположительно лемурийская, численностью около 30.000, пересекла пустыню и появилась в окрестностях Трипора.»

Таков был его ответ.

"Ты действительно уверен, что их примерно 30.000?"

"Да, Ваше Величество. Генерал Кармин приказал мне передать именно это число." — кивнул солдат.

"Соня, сначала… мы должны провести военный совет. Сейчас ситуация слишком запутанная, и мы не можем принимать поспешные решения."

"Что?! А если тем временем Трипор падёт?!"

"Генерал Кармин обороняет Трипор с 50.000 солдат. Если враг действительно располагает 30.000, то им будет нелегко прорвать оборону."

На самом же деле Кармин уже потерпел поражение, а его войско сократилось до 10.000. Однако это известие ещё не дошло до Хильдериха II.

"Но ведь…" — была явно недовольна Соня.

Но в условиях недостатка информации она понимала, что поспешные действия могут быть опасны. Со скептическим выражением лица, но нехотя, она кивнула.

Спустя некоторое время был созван военный совет.

"Нам нужно немедленно отправить подкрепление!! Падение Трипора означает потерю всей Трипортании!" — с этими словами громко выступила Соня.

То же самое утверждали и генералы, принадлежащие к фракции Кармина.

Впрочем, если не считать Соню, большинство этих генералов мало беспокоились о судьбе Трипортании. Этот регион был опорной базой Оамера, а его потеря никак не отразилась бы на положении Кармина.

Но вот если сам Кармин потерпел бы поражение, это ударило бы по его репутации. А если он будет убит или, что ещё хуже, попадёт в плен — это стало бы настоящей катастрофой.

Вот почему они настаивали на немедленной отправке подкреплений в Трипор.

"Сейчас ещё рано делать выводы. Не будет поздно дождаться дополнительных сведений." — занял такую позицию Оамер со своими сторонниками.

Для него Трипортания действительно была важным регионом, но… На данный момент в Трипоре всего лишь появилась Лемурийская армия численностью 30.000 солдат. Это ещё не значило, что весь регион находился под непосредственной угрозой.

В действительности же на тот момент Трипортания уже подвергалась атаке со стороны барбаров из клана Шуиен, возглавляемого Массиниссой. Но об этом в королевском дворце ещё никто не знал.

(Даже если Кармин потерпит поражение, отправлять подкрепление еще рано. Наоборот, это даже к лучшему.) — ухмыльнулся про себя Оамер.

Если Кармин проиграет, его политическое влияние ослабнет. А это, в свою очередь, будет на руку Оамеру.

(Чёрт возьми, эти ублюдки… Они продолжают политические игры даже в такой момент?!) — кипела от ярости Соня.

Стараясь как можно лучше скрыть свои эмоции, она всё же не могла полностью подавить свой гнев — и с силой ударила по столу:

"Если мы будем ждать новостей, то упустим инициативу! Что, если Трипор падёт уже завтра?!"

"…Ты преувеличиваешь. Вражеских войск всего 30.000, разве нет?"

"Но командует ими сам Император Лемурии!!" — яростно возразила Соня.

Если этим войском действительно руководил Эркюль I, прославленный военный гений, то перевес в 20.000 воинов мог оказаться не таким уж значительным.

Но Оамер лишь покачал головой.

"Это невозможно. Ты хочешь сказать, что Император Лемурии лично пересёк пустыню, полную опасностей? Да, есть сведения, что он лично ведёт армию… но вряд ли это правда."

"Именно потому, что это опасно, Император ведёт войско лично!" — попыталась отстоять свою точку зрения Соня.

Но Оамер и Хильдерих II не разделяли её мнения. Их взгляды на мир были уж слишком различны.

"Более того, мы даже не уверены, что это действительно Лемурийская армия. Может, это просто барбары вторглись под знаменами Лемурии? Переход через пустыню невозможен."

Аргумент Оамера был вполне логичным. С точки зрения здравого смысла, вероятность того, что барбары использовали знамёна Лемурии, была куда выше, чем то, что Лемурийская армия действительно пересекла пустыню.

"К тому же, если мы ослабим гарнизон Черды и направим войска на помощь Трипору, это снизит обороноспособность самого города. Не исключено, что именно этого и добивается Лемурия… или, возможно, барбары."

"Чёрт…" — сжав губы, Соня не смогла найти на что возразить.

Но, судя по её взгляду, устремлённому на Оамера, было очевидно, что она не смирилась. Он отвёл глаза от Сони и посмотрел на Хильдериха II.

"Хм… Я понимаю доводы Сони и остальных. Я тоже беспокоюсь за Кармина… Но если мы сейчас сделаем опрометчивый шаг, это может оказаться именно тем, чего добивается враг. Нам для сначала нужно собрать больше информации и убедиться в её достоверности." — окончательно решил Хильдерих II.

Иными словами, подкрепления для Кармина, а значит, и для Трипора, пока не будет.

Соня стиснула кулаки от бессилия.

Военные советы продолжались день за днём.

И каждый раз Соня и Оамер сходились в словесной схватке, а Хильдерих II пытался их утихомирить.

Вот настал пятый военный совет… то есть прошло уже четыре дня с первого собрания и десятый день с тех пор, как Эркюль пересёк пустыню.

Как обычно, начался военный совет, где велись бесконечные, ни к чему не приводящие споры… Но на этот раз поступили два новых известия.

Первое: вражеский полководец — предположительно, Ниа Лукариос — четыре дня назад (то есть в день первого военного совета) перекрыла магистраль между Чердой и Трипором. Из-за этого снабжение и передача информации стали невозможны.

Второе: ещё один вражеский полководец — предположительно, Джебе — два дня назад появился в регионе Ифрикиа и начал там диверсии и грабежи.

Эти известия, Соня и Оамер истолковали их совершенно по-разному.

"Вот почему я говорила, что нужно отправить подкрепления! Теперь, когда все дороги перекрыты, мы не получим из Трипора никаких вестей, сколько бы мы тут ни ждали! Пусть даже сейчас, но мы должны отправить войска и прорвать блокаду!"

Но Оамер решительно покачал головой:

"Ни в коем случае! Враг уже вторгся в Ифрикию! Их цель очевидна — они стремятся в самое сердце нашего государства, к столице Черде! Если мы поведёмся на их уловку и отправим подкрепления, то не сможем защитить регион!"

В ответ Соня с грохотом ударила кулаком по столу:

"Генерал Джебе ведёт не более трёх-четырёх тысяч воинов! Это ничтожное число!"

"Пусть их немного, но они уже угрожают столице! А если говорить о численности, то армия Лемурии, что осаждает Трипор, тоже невелика — всего лишь 30.000. А вот войско генерала Кармина насчитывает 50.000…"

"И сколько дней назад это было?!" — яростный крик Сони разнёсся по залу заседаний.

Не только Оамер, но и Хильдерих II, а также генералы из лагеря Кармина невольно вздрогнули.

Осознав, что зашла слишком далеко, Соня повернулась к Хильдериху II и поспешно принесла ему извинения за свой тон. Однако отступать она не собиралась, а напротив, продолжила ещё более твёрдым голосом:

"Если бы армия отца… генерала Кармина была бы полностью боеспособна, разве могла бы магистраль быть заблокирована? А даже если и да, мы бы получали хотя бы какие-то сведения! Но прошло уже четыре дня — и ни одной новости. А с того момента, как Лемурия начала наступление на Трипор, прошло уже семь дней, и всё равно полная тишина! Разве это не слишком странно?!"

Своими словами Соня прямо намекала, что Кармин мог потерпеть поражение, а в худшем случае, что Трипорт уже пал. Лишь теперь до Оамера дошла вся серьёзность ситуации, и его лицо побледнело.

Поражение Кармина, конечно, было для него хорошей новостью… Но если это означало падение Трипора и потерю всей Трипортании, для Оамера, чья поддержка базировалась именно на этом регионе, это было настоящей катастрофой.

"У нас есть три первоочередные задачи. Во-первых: прорвать блокаду. Во-вторых: уничтожить лемурийские войска, разоряющие Ифрикию. И в-третьих: отправить подкрепления в Трипор." — чётко произнесла Соня.

Она пристально посмотрела на Хильдериха II.

Оамер же молча сжал губы, никак не возражая. Тем самым он негласно соглашался с её словами.

"Соня права. Тогда начнём с того, что выделим часть столичного гарнизона на ликвидацию блокады и разгром лемурийцев в Ифрикии. После этого соберём информацию и направим подкрепления в Трипор…" — наконец заговорил Хильдерих II.

"Ваше Величество!" — перебила его Соня.

Хильдерих II удивлённо распахнул глаза.

"Простите меня за дерзость, но… если мы сначала займёмся сбором информации, то опоздаем! Прорыв блокады и отправка подкреплений должны происходить одновременно! Мы должны немедленно направить в Трипор не менее 10.000—20.000 бойцов, причём мобильное соединение, способное действовать с максимальной скоростью!"

Такое мощное войско одним ударом смело бы любые уловки Лемурии. Соня настаивала, что после того как блокада будет прорвана, эти же силы должны двинуться дальше — прямо к Трипору.

"Но… если мы ослабим гарнизон Черды, не возникнет ли опасность нападения Лемурии или барбаров?" — засомневался Хильдерих II.

"Такой угрозы не существует, Ваше Величество. Безусловно, пустыня южнее Ифрикии является территорией барбаров… Однако это владения племени, отличного от клана Шуиен, который, как считается, действует заодно с Лемурией."

Область Феззан, контролируемая кланом Шуиен, тянется от южной границы лемурийской провинции Миср до южной части региона Трипортания. А вот южнее Ифрикии власть принадлежала уже другим племенам.

Таким образом, вероятность того, что лемурийцы или барбары могли провести крупномасштабную военную операцию через пустыню, чтобы ударить по Ифрикии, а затем двинуться на Черду, была крайне мала.

"Но что, если эти племена тоже заключили союз с Лемурией?"

"Это…" — не могла опровергнуть такую возможность Соня.

Хильдерих II перевёл взгляд на Оамера:

«Оамер, ранее ты утверждал, что 50.000 бойцов под командованием генерала Кармина вряд ли смогут потерпеть поражение от 30.000 лемурийцев. Ты всё ещё так считаешь?»

"Э-э… Да, Ваша Величество…"

Хотя Оамер уже пересмотрел свои взгляды, он не мог просто взять и отказаться от своих прежних слов, так как это означало бы признание собственной ошибки.

"В таком случае вероятность того, что Трипор уже пал, ничтожна. Как и вероятность поражения генерала Кармина. Более того, попытка безрассудно перебросить войска и тем самым ослабить оборону города Черда и области Ифрикиа была бы ещё более опасной." — подвёл такой итог Хильдерих II, не замечая перемены в мыслях Оамера.

Соня, услышав эти слова, прикусила губу:

(Трус…)

Причины, по которым Хильдерих II отказывался выделить часть гарнизона Черды для отправки подкреплений в Трипор, были очевидны.

Первая: как и Оамер, он не хотел признавать, что ошибся в своих суждениях. Тем более что на его ошибки указывала молодая девушка, да ещё и та, что вызывала у него раздражение. Признать её правоту означало бы нанести удар по своей гордости.

Вторая: он боялся, что отправленные войска окажутся бесполезными. Это могло ударить по его репутации, так как будет воспринято как ошибка короля.

Третья и самая главная: страх за собственную жизнь. Если гарнизон Черды будет ослаблен, сам город окажется под угрозой. Лемурийцы уже вторглись в Ифрикию. Пусть их немного, но они уже здесь. Нельзя было исключать прибытие вражеских подкреплений, и не важно, армии Лемурии или барбаров.

"Насколько я помню, численность врага, блокирующего дороги, и войск, вторгшихся в Ифрикию, составляет примерно по 4.000, так? Если учесть, что те, кто перекрыли дороги, рассредоточены, то 5.000 будет достаточно для их устранения. Что качается вторгшихся в Ифрикию, то отправим 10.000 тысяч. Итого — выделим 15.000 из гарнизона Черды."

Из 60.000 гарнизона Черды, Хильдерих II согласился выделить 15.000. Это был психологический предел, на который он мог пойти. Он слишком боялся того, что может прийти с другой стороны пустыни — будь то армия Лемурии или барбары.

"На этом военный совет окончен. Немедленно приступайте к реорганизации армии." — сказал Хильдерих II и поспешно покинул зал.

Оставшиеся вельможи обменялись взглядами.

"...Что же нам теперь делать, министр Оамер?" — укоризненно спросила Соня.

Оамер с мрачным лицом стиснул зубы и ответил:

"А что нам делать? Решение уже принято Его Величеством…"

Ему больше нечего было сказать.

К счастью, сама по себе реорганизация армии завершилась всего за один день. Однако… информация, полученная одновременно с её завершением, вызвала ещё больший хаос в королевском дворце Черды.

Это были донесения о передвижениях Лемурийской армии, грабящей Ифрикию под командованием Джебе.

Вчерашние сведения указывали на то, что два дня назад (то есть уже три дня назад с текущего момента) лемурийцы находились в 500 километрах от Черды и грабили окрестные земли. Но в сегодняшних сведениях говорилось, что два дня назад они уже совершали набеги в 400 километрах от столицы. А раз два дня назад они были в 400 километрах от столицы, следовательно, сейчас они уже должны были быть всего в 200 километрах от Черды.

И вот, на следующий день, когда две выделенные из гарнизона Черды группы — одна численностью 10.000 воинов, другая 5.000, готовились покинуть столицу…

Поступило донесение, что вчера армия Джебе грабила земли уже в 200 километрах от столицы. А спустя несколько часов поступило ещё одно сообщение: сегодня ранним утром они находились всего в 150 километрах от Черды.

А это могло означать что... скорость наступления лемурийской армии, вторгшейся в Ифрикию, составляла невероятные 100 километров в день... а также, что уже завтра они появятся в окрестностях Черды.