Для Королевства Черда это был настоящий кошмар. Неожиданно издалека, поднимая клубы пыли, к городу приближалась огромная масса людей.

Если бы это был всего лишь очередной набег барбаров, пограничная стража Королевства Черда могла бы спокойно подготовиться к защите. Однако...

Это войско несло штандарты с двуглавым орлом — знамёна Лемурийской империи.

"П-почему лемурийская армия идёт из пустыни!?"

"К-какого чёрта здесь происходит!?"

"Спасите! Помогите!!"

В то время как охваченные паникой стражники пытались спастись, командующий авангардом Джебе, с холодной беспристрастностью отдал приказ своим бойцам:

"Открыть огонь!"

"""Есть!"""

Натренированные до автоматизма бойцы его независимого рейдового отряда без малейшей пощады начали расстреливать врага. Линия обороны была прорвана с поразительной лёгкостью.

"Передайте в тыл! Доложите Его Величеству, что линия обороны прорвана, пусть продолжает наступление без промедления!"

"Есть!"

Отправив гонца в тыл, Джебе и его воины, не замедляя хода, рванули вперёд, к вражескому городу.

Тем временем в самом городе начался хаос:

"Б-беда!! А-а-а… Армия Лемурийской империи наступает!!"

"Не может быть! За этим городом только Великая Пустыня! Лемурийцы не могли прийти отсюда!"

"Это ошибка! Это точно ошибка!"

"Н-нет! Я своими глазами видел знамя с двуглавым орлом!"

"Это, наверное, барбары, выдающие себя за лемурийцев?"

"Да какая разница! Все равно враги!"

"Быстрее! Закрывайте ворота!"

"Подождите! Там ещё люди снаружи! Мы не можем их бросить!"

"Ты что, тупой?! Сейчас не время для сантиментов!"

"Быстрее! Быстрее! Всем в город, быстрее!!!"

"Эй, вы там! Не стойте на пути! Мы не можем закрыть ворота!"

"Прошу вас, моя жена ещё там, она не успела добежать!"

"Эта повозка слишком большая! Она мешает закрыть ворота!"

"Не торопите меня! …А-а-а!! Колесо!.. Колесо сломалось!!"

"Да что за напасть в такой момент?! Теперь ворота не закрыть!!"

"Бросьте эту повозку к чёрту! Хоть разъебите её, но уберите с дороги!"

"Даже не думайте! Это всё моё имущество!! Эй, не трогай мои вещи, ворюга!!"

"Да сделайте с ней хоть что-нибудь, только живее!!!"

"Чёрт… Лемурийцы уже у самых ворот!!"

"Не может быть! Гонцы от пограничной стражи ещё не прибыли… Или… подождите… это что, всадник с донесением?!"

"Т-ты только посмотри! Они прямо за ним!! Лемурийцы уже наступают вплотную!!!"

"БЫСТРЕЕ!! ЗАКРЫВАЙТЕ ВОРОТА!!!"

"Кажется, у них там веселье." — беспечно произнёс Джебе, глядя издалека на хаос у городских ворот.

Однако, несмотря на расслабленный тон, его конь нёсся вперёд на полном скаку.

"Капитан, не слишком ли мы разогнались? Булгароны и катафрактарии не успевают за нами…"

"Нет, всё идёт по плану. Таков был приказ Его Величества. Именно для этого он поставил меня во главе авангарда."

Независимый рейдовый отряд Джебе состоял исключительно из кавалерии.

Его бойцы были экипированы по-настоящему налегке: доспехи прикрывали лишь жизненно важные места, а их кони были почти без защитного снаряжения. Вооружены они были только саблями и луками. Если бы на этом всё и ограничивалось, их можно было бы назвать обычными лёгкими всадниками.

Однако главная особенность рейдеров Джебе заключалась в том, что у каждого бойца было сразу четыре сменные лошади. Постоянно меняя скакунов, они могли поддерживать максимальную скорость без перерыва.

"Прорываемся прямо в город. …Всех, кто станет на пути, устранить."

"""Есть!""" — синхронно ответили всадники, поднимая лемурийские составные луки.

Град стрел обрушился на толпу, скапливавшуюся перед городскими воротами, сметая всё на своём пути.

Джебе выхватил саблю и громко скомандовал:

"После прорыва захватите механизм ворот! Затем немедленно переходите к захвату города. Все к бою!"

"""Есть!""" — единогласно откликнулись его воины.

Продвигаясь с неудержимой силой, Лемурийская армия под предводительством Эркюля продолжила захватывать города Черды, углубляясь всё дальше в её центральные области.

На третий день наступления лемурийские войска приблизились к городу Трипор.

"Ч-что… что, чёрт возьми, происходит?! Разве они захватили какой-то порт? Откуда вообще взялась Лемурийская армия?!" — схватился за голову Кармин, командующий гарнизоном Трипора

Бурное и стремительное наступление лемурийцев разнесло в клочья оборонительные рубежи Черды, а заодно и её разведывательную сеть. Информация поступала хаотично, и было совершенно невозможно отличить правду от лжи.

Одни утверждали, что враг высадился с моря, захватив один из портов.

Другие говорили, что генерал Иасон потерпел поражение, и именно поэтому Лемурийская армия смогла прорваться так далеко.

Третьи уверяли, что перед ними вовсе не лемурийцы, а барбары, просто использующие их знамёна.

А кто-то и вовсе заявлял, что Лемурийская армия пересекла Великую Пустыню.

При таком хаосе в донесениях невозможно было составить чёткую картину происходящего.

Да и само утверждение, что «Лемурийская армия пересекла Великую Пустыню и нанесла удар с неожиданного направления», звучало слишком невероятно, чтобы в это можно было поверить.

"Чёрт возьми! Вот почему я говорил, что нельзя распылять силы! И что в итоге? Враг ударил именно в самое слабое место! Все это из-за молокососа-недоучки…!!" — раздражённый Кармин ударил кулаком по столу.

Под «молокосоcом» он, конечно же, имел в виду Иасона.

Если бы командование послушало его и сосредоточило силы в Трипортании, они могли бы встретить врага с максимальной подготовкой. Хотя…

Эркюль просто предпринял бы иной манёвр, и в конечном итоге ситуация не сильно бы изменилась.

"Г-господин генерал! В-во всяком случае, мы должны выдвинуться на перехват!"

"Да, но… у нас всего лишь 50.000 солдат!"

Изначально планировалось, что в Трипоре соберутся 70.000 воинов. Однако мобилизация армии заняла время, часть сил была переброшена для защиты Аздавии, а другие войска всё ещё находились в процессе сбора.

В результате на данный момент в Трипоре собрались лишь 50.000 бойцов. Но даже этого количества было вполне достаточно. Ведь городской порт уже перекрыли толстыми цепями, а в случае необходимости корабли могли быть затоплены, сделав гавань непригодной для использования.

Даже если бы Лемурийский флот попытался высадиться… 50.000 защитников вполне хватило бы, чтобы предотвратить десант.

Однако враг пришёл по суше.

"Но ведь у них всего 30.000 солдат! Численный перевес на нашей стороне!"

"Ты прав, если укрепимся в городе, мы сможем продержаться… А что с провиантом?" — запросил Кармин доклад о запасах провизии в городе.

Когда он его получил, то схватился за голову.

"Чёрт… Этого слишком мало!"

Подготовка к осаде требовала времени. Собрать достаточно запасов, чтобы город мог выстоять длительную осаду, было задачей не из лёгких. А потому всё внимание ушло на мобилизацию войск, а припасов заготовили лишь в самом минимальном количестве. Однако, в Трипоре проживало 150.000 мирных жителей, которым так же требовалось питание.

Разумеется, 30-тысячная Лемурийская армия никак не смогла бы полностью окружить город, в котором засели 50.000 солдат и 150.000 горожан. Но перекрыть пути снабжения она была вполне способна.

Если доставка продовольствия в Трипор будет заблокирована, неизбежно начнётся голод.

"Черт, как не хочется, но… придётся дать бой в открытом поле! Мы превосходим их числом, так что у нас нет шансов проиграть!"

Таким образом было принято решение выйти за стены города и встретить Лемурийскую армию в открытом бою.

"Хо-хо… Неужто враг решился на открытый бой?" — усмехнулся Эркюль, выслушав доклад авангарда под командованием Джебе

"У них численный перевес, так что логика в этом есть." — заметила Алисия.

"Да, вполне разумный выбор. В их положении запираться в городе было бы верхом глупости. Безусловно, их армия больше, но если бы они засели в осаду, то через три дня начался бы голод, и в итоге всё равно были бы вынуждены выйти на бой. Так что куда логичнее встретить нас в открытом поле с самого начала."

Эркюль и Алисия признали, что перед ними был отнюдь не глупый полководец.

Однако…

"Чтобы решиться бросить мне вызов в открытом бою, имея менее чем двукратное преимущество в численности… этому наглецу придется еще расти и расти *." — усмехнулся Эркюль, уверенный в своей победе.

(П.П: В оригинале идиома (千年早い, chitose hayai, И тысячи лет мало / Рано, даже спустя 1000 лет) используемая, когда кто-то претендует на нечто, что ему пока не по силам.)

Дождавшись, пока его армия полностью соберётся, Эркюль реорганизовал войска и не спеша направился в сторону Трипора. Решающее сражение должно было состояться там на следующий день.

А в ночь перед битвой Эркюль вызвал к себе Джебе.

"Джебе, к вашим услугам."

"Отлично, что пришёл. Ты и твой независимый рейдовый отряд проделали великолепную работу. То, что мы дошли сюда без каких-либо преград, полностью твоя заслуга."

Эркюль щедро расхваливал Джебе, да так что он всё же немного смутился, потому что его уши едва заметно порозовели.

(…У него и правда довольно милое лицо.)

Видя, как краснеет Джебе, Эркюль посмотрел на него с трудноописуемым выражением. В конце концов, не удивительно, что его отправили к Эркюлю в качестве любовника.

Впрочем, сам Эркюль не питал интереса к мужчинам, да и Джебе вряд ли жаждал разделить с ним ложе.

"Итак, Джебе. Завтра в сражении ты участвовать не будешь, а ранним утром покинешь лагерь."

"Понял. Куда направляться?"

"В Ифрикию.*"

(П.П: Оригинальное (イフリキア, ifurikia) очевидно исковеркано-упрощённое (イフリー キヤ, ifurikiya, Ифрикия) – В контексте исторических территории обозначающее земли, входившие в римскую провинцию Африка.)

Ифрикиа — так называлась одна из административных областей Королевства Черда, расположенная к западу от Трипортании, где находился город Черда. То есть это была местность, приближённая к столице.

"Твоя задача — избегая столкновений, проникнуть в Ифрикию и создать там хаос. Угрожай Черде, чтобы дезориентировать противника. С твоей конницей, обладающей высокой мобильностью, это вполне возможно."

"…Оставьте это на меня, в таких делах я специалист. Значит, мне нужно устроить там полномасштабную диверсию?"

"Все верно. Оставляю детали на твоё усмотрение. Но постарайся не причинять вреда мирному населению — потом это создаст проблемы с управлением территорией. И регулярно отправляй гонцов с докладами. Я должен знать, где ты находишься. В любом случае, вернись в течение месяца."

"Хорошо. Буду иметь в виду." — кивнул Джебе, принимая задание.

После того как Джебе ушёл, Эркюль вызвал Нию.

"Ниа Лукариос, к вашим услугам."

"Рад тебя видеть, Ниа. Благодаря тому, что ты прикрывала нас с тыла, наше наступление прошло без заминок. Ты выросла."

"Хе-хе… П-прям так…" — заулыбалась Ниа, явно довольная похвалой.

(Легко поддаётся на лесть… Это минус.) — подумал Эркюль и мысленно убавил ей несколько баллов в своём воображаемом табеле успеваемости.

"И так, Ниа. Завтра в сражении ты участвовать не будешь — у тебя другое задание."

"Другое задание?"

"Да. Начнёшь действовать с самого утра." — кивнул Эркюль и развернул перед ней тщательно составленную карту.

Это была старая карта, созданная ещё во времена, когда вся территория Королевства Черда принадлежала Лемурийской империи, но к ней были добавлены данные, полученные Эркюлем через купцов, шпионов и разведчиков.

"Как ты знаешь, Трипор — это ключевой город Трипортании а также важный транспортный узел. Твоя задача — захватить заставы на главной дороге между Трипором и Чердой, перерезав поток информации между востоком и западом."

"Поняла! А можно узнать зачем?"

"Когда невозможно понять, пал ли Трипор или ещё держится… это должно вызывать некоторое беспокойство, ведь так?" — ухмыльнулся Эркюль.

Разумеется, существовали малые просёлочные дороги, а потому полностью перекрыть поток информации было невозможно. Но если Ниа перережет главный путь, это серьёзно затруднит передачу информации. А значит, появится возможность дезинформации и введения врага в заблуждение.

"Это задание под силу только твоему независимому рейдовому отряду. Рассчитываю на тебя."

"Не сомневайтесь! Я обязательно справлюсь!" — сжала кулачки Ниа, полная решимости.

После её ухода, Эркюль ухмыльнулся с лёгкой долей ехидства:

"Ну что ж… посмотрим, как ты справишься. Давай-ка взглянем, на что способен Хильдерих II."

Он рассмеялся, явно предвкушая зрелище.