Прошёл месяц с начала пересечения пустыни.

Эркюль, Алисия, Шахерезада и Ниа находились в небольшом бассейне диаметром около трёх метров, погрузившись в воду по плечи. Эркюль был одет в плавки для сёрфинга (П.П: по картинкам, выгладят как купальные семейники или боксеры), а остальные три девушки – в бикини.

"Ух, будто заново родился." — протянул Эркюль, вытянувшись в бассейне.

После этого он широко раскинул руки и притянул к себе Алисию и Шахерезаду.

"А-а-а!" — тихо пискнула Алисия, чувствуя, как его руки обвили её талию.

"Ваше Величество, это так… непристойно!" — пробормотала Шахерезада, пытаясь протестовать.

Однако они, несмотря на смущение, не выглядели сильно недовольными и позволили себя обнять. Эркюль, оказавшись между крупной грудью Шахерезады и довольно внушительной грудью Алисии, выглядел довольным, словно забыл обо всех трудностях:

"Удивительно, но усталость как рукой сняло."

"Ваше Величество! Прошу, не забывайте обо мне, я тоже здесь!" — вмешалась Ниа.

"Что ты, как я мог забыть про тебя?" — ответил Эркюль.

Ниа, не раздумывая, обняла Эркюля, прижавшись к нему сверху. Их губы встретились в долгом страстном поцелуе.

"Ах! В-Ваше Величество, прошу, только не там!"

"Да ладно тебе, ничего же страшного, всё хорошо."

Эркюль держал её чёрный хвост, с милым сердцевидным кончиком и слегка пошевеливал им.

"У тебя такой милый хвост. Он даже подёргивается немного. Вот так… ну же."

"Ах... Прошу, не надо, не трогайте там… там… точно нельзя!"

"Там? Это где? Говори конкретнее."

"Х-хвост, его к-кончик…"

"Здесь?"

"Ой-ё-ёй, хм-м, а-а-ах! Н-не-е, нельзя, там нельзя! Только не там, прошу!" — вздрогнула Ниа.

Её обнажённое тело залилось румянцем, плечи мелко задрожали, и, окончательно обессилев, она упала на грудь Эркюля. Каждый раз, когда его руки скользили по её хвосту, бёдрам или спине, тело Ниа невольно вздрагивало, испуская сладкие, стыдливые звуки.

Наигравшись с Ниа вдоволь, Эркюль протянул руку к плечу Шехерезады, что сидела справа от него, и начал медленно поглаживать её белоснежное тело.

"Шахерезада, у тебя, как всегда, потрясающее тело."

"А-а… В-ваше Величество… Здесь же ещё двое…"

"Ты только что, не отрываясь, смотрела, как я играл с Ниа. А теперь притворяешься смущённой?" — сказал Эркюль, ещё крепче прижав тело Шахерезады к себе.

Вместо того чтобы касаться руками её прекрасных, налитых, словно спелые плоды, форм, он плотно прижал их к своему телу.

"Как всегда, большие. И такие упругие."

"А-а… Э-это… так неловко…" — прошептала она, покраснев.

Но, несмотря на свои слова, Шахерезада ещё теснее прижалась к Эркюлю, будто её тоже охватило наслаждение от прикосновений их тел.

"Кья?!" — внезапно вскрикнула Алисия, когда Эркюль неожиданно схватил её за бедро левой рукой.

Затем он притянул её к себе.

"У тебя грудь не такая большая, но зато бёдра… что надо. Наверное, они такие же, как у Луны… нет, может, даже как у Шахерезады."

"Ой!"

"Ах!"

Эркюль начал гладить их обеими руками, одновременно исследуя бёдра Шахерезады и Алисии, тщательно сравнивая размеры и форму.

"Хм... кажется, они одинаковые. Так что придётся все тщательно проверить... Алисия, Шахерезада, приказываю вам... раздеться. И, кстати, тебя Ниа это тоже касается."

Девушки залились краской, но, смущённо опустив глаза, слегка кивнули.

Четверо, изрядно устав после продолжительной близости, выбрались из бассейна, облачившись в свободную одежду и устроились отдыхать.

"Что-то я чувствую себя более измотанной, чем после марш-броска..." — пробормотала Ниа, обессиленно привалившись к спинке дивана.

Алисия и Шахерезада, сидевшие рядом, одновременно кивнули, соглашаясь с ней.

"Вам-то хорошо, а я один справлялся сразу с тремя." — заметил Эркюль, небрежно потянувшись к холодному персику.

Хотя, строго говоря, это был не свежий фрукт, а законсервированный в сиропе, привезённый из Лемурийской империи.

"Вы сами этого хотели, Ваше Величество." — с лёгким укором заметила Шахерезада.

"…И всё же вы выглядите бодрым, несмотря на это." — добавила Алисия с кривой улыбкой.

Эркюль лишь пожал плечами, делая вид, что ничего не понимает. Внезапно Ниа подалась вперёд:

"Ваше Величество, Ваше Величество… мне тоже хочется…"

"Хм? А… ясно." — улыбнулся Эркюль, и, используя свою вилку, подцепил кусочек персика, поднеся его к её губам.

Ниа же охотно откусила кусочек.

"Мм, как вкусно..." — пробормотала она с довольным видом.

"Рад, что тебе понравилось."

Эркюль ласково провёл рукой по голове Ниа. Она тут же прижалась к нему, словно котёнок.

"Как бы то ни было… мы продвинулись куда дальше, чем я ожидала. Я уже готовилась потерять половину войска..." — задумчиво произнесла Шахерезада, вспоминая тяготы похода.

Лемурийская армия уже лишилась около трёх тысяч бойцов, но… всего лишь трёх тысяч. Потерять столь малое число людей в столь суровом переходе — само по себе было чем-то невероятным.

"Мы хорошо подготовились." — усмехнулся Эркюль, вспоминая долгую и тщательную подготовку к кампании.

Он объяснил, что заранее исследовал маршрут, уделяя особое внимание всем возможным источникам воды. Наиболее тяжёлые вещи — доспехи, стрелы, продовольствие — были заранее доставлены в оазисные города барбаров.

"И что особенно удивительно, среди солдат почти не было жалоб. Я всё боялась, что булгаронские воины взбунтуются…" — вставила Алисия.

Булгаронские солдаты, известные своей буйной натурой, на удивление вели себя спокойно. Конечно, это частично объяснялось тем, что их семьи остались в заложниках, но... большую роль сыграли усилия Эркюля по поддержанию морального духа армии.

Конечно, во время марша сложно что-то было сделать, но в оазисных городах барбаров, где они останавливались, были предусмотрены развлечения. Помимо женщин для удовлетворения плотских желаний, там были места для омовения и вкусная еда, включая консервы… Всё это было подготовлено заранее.

Благодаря этому воины могли отдохнуть в оазисах и не испытывали желания взбунтоваться в пути.

"Признаюсь, даже для меня это было непросто! Не иметь возможности предаться утехам с женщинами во время похода — действительно тяжело. Так что я прекрасно понимаю чувства солдат." — несколько раз кивнул Эркюль, словно сам себя убеждая.

Он уделял столько внимания развлечениям в походе, потому что и сам испытывал солдатские тяготы на собственной шкуре. Столкнувшись с такими мучениями, поневоле задумаешься, что даже бунт устроить было бы не грех. Вот почему он считал необходимым позаботиться о хороших условиях отдыха.

"Ваше Величество, надеюсь, вы как следует отдохнули?" — прервал их разговор появившийся в комнате вождь барбаров, Массинисса.

"О! Массинисса! Спасибо, ты нам очень помог. Правда… мы немного тут наследили, за это я прошу прощения." — сразу же поднялся на ноги Эркюль.

Хотя формально Массинисса был ниже по статусу, нежели монарх, его положение как вождя и лидера одного из крупнейших кланов обязывало Эркюля проявить уважение.

"Что вы, если вам удалось насладиться отдыхом, то для меня это честь." — учтиво ответил Массинисса.

Это поместье было его резиденцией. А оазисный город, в котором они находились, можно было назвать столицей клана Шуиен. Даже бассейн, где отдыхал Эркюль со своими спутницами, принадлежал лично Массиниссе. В пустыне возможность свободно распоряжаться водой считалась признаком особого могущества.

"Кстати, Массинисса, твои войска собрались?" — спросил Эркюль.

"Да, Ваше Величество. Я привёл 6.000 всадников и 12.000 пехотинцев. Всего 18.000 бойцов готовые присоединятся к союзному войску."

"Хм... Больше, чем я ожидал. Ты уверен, что справишься?"

"По сравнению с бременем, которое несёт Лемурийская империя и лично Его Величество, это пустяки." — ответил Массинисса, отмахнувшись от беспокойства Эркюля.

Однако на самом деле, учитывая экономические и демографические масштабы клана Шуиен, набор армии численностью в 18.000 человек был для них огромной нагрузкой.

Массинисса был всего лишь вождём клана Шуиен. Он вовсе не являлся верховным правителем барбаров.

Безусловно, клан Шуиен, контролирующий регион Феззан и подчинивший себе несколько других кланов, был одним из самых могущественных кланов среди барбаров... Но по сравнению с Лемурийской империей или Королевством Черда, масштабы клана казались ничтожными.

Даже в сравнении с Королевством Булгарон, которое также представляло собой кочевое государство, разница была ощутимой. Если Булгарон владел богатыми пастбищами, то клан Шуиен вынужден был довольствоваться территорией пустынь, где даже растительность едва пробивалась из-под песков. Число в 18.000 солдат было пределом, который клан Шуиен мог выделить.

Однако Массинисса решился предоставить столь многочисленное войско не только потому, что был уверен в победе в этой войне, но и чтобы продемонстрировать силу своего народа Лемурийской империи, повысить их престиж в глазах союзников и одновременно удержать империю от чрезмерного влияния в регионе.

"Что ж, большое войско — это всегда к лучшему. В любом случае, я искренне благодарен. Мы смогли добраться сюда исключительно благодаря твоей поддержке." — сказал Эркюль.

Прежде всего, для самого марша требовались проводники из клана Шуиен.

Кроме того, доставка припасов в оазисные города была задачей не из лёгких. Если бы Королевство Черда заметило подозрительное движение товаров, то план внезапного нападения оказался бы под угрозой, а операция потеряла бы смысл.

Тайное перемещение ресурсов стало возможным исключительно благодаря полной поддержке клана Шуиен.

"Что вы, это не потребовало от нас особых усилий. В конце концов, Феззан — это не то место, где люди постоянно снуют туда-сюда." — спокойно ответил Массинисса.

Торговые пути через Великую Пустыню существовали с древних времён… Однако они не могли сравниться по активности с маршрутами, пересекавшими Лемурийскую империю, Королевство Фарс или Страну Шёлка. К тому же сами оазисные города были окружены песками и полностью изолированы.

В таких условиях, для клана Шуиен скрыть информацию не составляло особого труда. Более того, этому поспособствовала и активная миссионерская деятельность Лемурийской империи, и религиозная политика самого Массиниссы.

Перемещение камня, дерева и прочих материалов якобы для строительства церквей позволяло замаскировать доставку огромного количества продовольствия в оазисные города. Все припасы хранились в подземельях церквей, и даже члены клана Шуиен зачастую не подозревали об их существовании. Очевидно, что Королевство Черда также не могло ничего заподозрить.

"Кстати... вы ведь не раз сталкивались в бою с Королевством Черда? Я конечно навёл кое-какие справки, но... есть ли среди их командиров те, кого стоит опасаться?" — спросил Эркюль.

Массинисса кивнул в ответ:

"Думаю, да. Среди их генералов особенно известны Кармин и Иасон."

"Про них я уже знаю." — подтвердил Эркюль.

Он прекрасно знал эти имена ещё со времён гражданской войны, когда они часто упоминались как главные представители королевской фракции.

"Однако… лично я считаю самой опасной «Багровую Волчицу»."

"Багровую Волчицу?"

"Да. Речь про Соню Люпус Гейселию. Среди всех командующих, именно она оставила за собой больше всего убитых врагов. Её «Отряд Багровых Волков» известен как самый яростный и беспощадный во всём Королевстве Черда."

Массинисса подробно описал угрозу, исходящую от «Багровой Волчицы». Эркюль выслушав его, некоторое время размышлял над сказанным, после чего кивнул:

"Хорошо. Я предупрежу своих людей о ней." — сказал Эркюль, протянув руку Массиниссе.

Тот с готовностью взял её, и их союз был скреплён рукопожатием.

"Итак… действуем по плану." — сказал Эркюль.

"Разумеется." — кивнул Массинисса, хитро улыбнувшись.

"Ради процветания Лемурийской империи и клана Шуиен."

"Покажем этим еретикам и западным мессианам гнев Божий."

"Воины! Ваше терпение и усилия во время этого полуторамесячного марша были достойны всяческой похвалы!" — обратился Эркюль.

Под палящим солнцем посреди бескрайней пустыни солдаты смотрели на него, затаив дыхание.

"За это время мы потеряли немало товарищей." — продолжил он.

В ходе марша армия Лемурийской империи лишилась примерно 3.000 бойцов. Из первоначальных 43.200 в строю осталось около 40.200 человек. Несмотря на это, их дух был не сломлен. Напротив, солдаты были полны решимости.

Они прошли через адскую жару и лишения пустыни. Теперь впереди была битва, где каждый мог обрушить накопившуюся ярость на врага.

"Ещё час пути, и вы увидите город. Это аванпост на границе владений Королевства Черда и земель барбаров. Мы прорвём его оборону… и одним ударом вторгнемся вглубь королевства, к городу Трипору!" — объявил Эркюль.

Затем он резко развернулся, взметнув плащ, и взглянул на север, в сторону Королевства Черда.

И громко скомандовал:

"Джебе! Твои три батальона пойдут в авангарде. Используй всю мощь кавалерии, чтобы пробить брешь в обороне врага!"

"Слушаюсь, Ваше Величество!" — кивнул Джебе.

"Далее, Алисия! Твои булгаронские всадники и мой катафрактарии пойдут следом. Храбрые дети степей, я рассчитываю на вашу доблесть! Лемурийские катафрактарии! Не уступайте в бою булгаронам! Пусть все увидят силу эльфийских воинов и мощь Лемурии!"

"Да, Ваше Величество. Мы оправдаем ваши ожидания." — кивнула Алисия.

Её примеру последовали булгаронские всадники и лемурийские катафрактарии, громогласно выражая боевой настрой.

"Оскар Альмон. Твой пехотный легион будет следовать за кавалерией. Держите темп, не отставайте!"

"Слушаюсь, Ваше Величество!" — ответил Оскар.

Его пехота с воодушевлением закричала в ответ.

"И наконец, Ниа Лукариос! Я доверяю тебе наш тыл. Обеспечь надёжную защиту наших спин!"

"Будьте уверены, Ваше Величество! Я выполню приказ!" — ответила Ниа, крепко сжимая поводья своего коня.

В завершение Эркюль вновь обратился ко всей армии:

"Воины! Вперёд, на земли врага! Не стойте на месте, не дрогните перед врагом! Покажите этим варварам и еретикам всю мощь Лемурии!"

Затем он во весь голос выкрикнул:

"Бог с нами!"

За ним вслед закричали Шахерезада, Алисия, Ниа и Оскар:

""БОГ С НАМИ!!""

Вскоре их боевой клич подхватило всё войско:

"""БОГ С НАМИ!!!"""

Эркюль поднял меч высоко над головой, а затем указал на север — в сторону Черды.

"Всем войскам! Вперёд, в наступление!!!!!!"