Перенесёмся более чем на год назад.

"Хорошо… Хотел бы я так сказать, если бы не одно условие. Сесилия, не могла бы ты оставить нас на минуту?"

"Ах, господин Эркюль, хотите что-то скрыть от меня? Тогда позже не забудьте всё рассказать."

Дождавшись, пока она выйдет, Эркюль обернулся к Массиниссе, вождю клана Шуиен из народа Барбаров.

"Ваши земли находятся в регионе Феззан*, что простирается к югу от Трипортании Королевства Черда?"

"Да, так и есть. Хотя когда-то наши земли включали и Киренаику, и Трипортанию." — подтвердил Массинисса.

(П.П: Как и в случае с Киренаикой, автор никак не исковеркал названия провинции Фецца́н (フェザーン, fezan). Но в данном случае я коверкаю литературный русский вариант в сторону арабского варианта. Здесь все таки альтернативная вселенная, где Fezzan прочитали не по-итальянски.)

Барбары в древности жили в северной части Южного континента, в богатом прибрежном регионе, известном как Либия*. Тогда их называли не барбарами, а либийцами*.

(П.П: Оригинал использует исковерканный вариант обозначающий Ливию как античную историческую область. Для обозначения современного государства у японцев есть другое слово. Я использую арабско-берберский вариант.)

Однако с приходом других народов начались конфликты, которые либийцы проиграли. Их земли постепенно отбирали, и теперь богатые области Киренаика и Трипортания находились под контролем Лемурийской империи и Королевства Черда. Народ барбаров был вытеснен в менее плодородные земли Феззана.

"Хм, если ты рассчитываешь, что я верну вам эти земли, то это будет затруднительно."

"Я понимаю. Мы не станем требовать возвращения земель, утраченных более тысячи лет назад." — ответил Массинисса.

Он считал, что Феззан стал для них домом.

"Понятно. Но я слышал, что в последнее время Королевство Черда активно захватывает ваши земли?"

"Так и есть. На протяжении последних нескольких сотен лет Королевство Черда отбирало у нас землю... А вы хорошо осведомлены, Ваше Величество."

"Я достаточно изучил этот вопрос." — признал Эркюль.

Барбары, хотя и были вытеснены в Феззан, не сразу лишились всех своих территорий. Ещё несколько сотен лет назад они занимали часть южной Трипортании, где располагались их поселения.

До прихода зверолюдов Трипортания находилась под контролем Лемурийской империи. Однако империя закрывала глаза на переселение барбаров в этот регион, а мирную колонизацию даже приветствовала.

Но всё изменилось с появлением зверолюдов и основанием Королевства Черда. Зверолюды захватывали земли людей, становились землевладельцами, а самих людей превращали в арендаторов, которых безжалостно эксплуатировали.

Коренные жители региона, барбары, не стали исключением. Более того, они, изначально подвергавшиеся дискриминации, столкнулись с куда более жестоким обращением, чем другие народы человеческой расы. Если им удавалось стать арендаторами, это считалось сравнительно удачным исходом.

Большинство же были вытеснены из Трипортании в бедные земли Феззана, потеряв всякую связь с землями, где жили их предки.

"И даже сейчас вторжения Королевства Черда продолжаются?"

"Да, в Феззане остаются еще несколько оазисов, но... они пытаются отнять даже те немногие плодородные земли, что у нас остались. Правда, из-за недавней гражданской войны их наступательные действия несколько сократились." — ответил Массинисса, нахмурившись с явным раздражением.

На первый взгляд, всё выглядело так, будто барбары только и делали, что страдали от угнетения. Однако на деле барбары тоже не оставались в долгу. Они неоднократно совершали рейды на территорию Трипортании, занимаясь грабежами.

Вторжения Королевства Черда в Феззан были не столько попыткой захватить плодородные земли, сколько стремлением подавить агрессию барбаров, которые не прекращали атаковать их территории. В этом, их отношения были похожи на конфликт Лемурийской империи с Королевством Булгарон.

"Другими словами, Королевство Черда и барбары находятся в состоянии вражды. Кроме того… Королевство Черда враждует и с нашей империей. Поэтому я предлагаю: почему бы нам не заключить военный союз?" — спросил Эркюль.

"Военный союз?" — переспросил Массинисса.

"Именно. Объединим усилия и уничтожим Королевство Черда."

Уничтожить Королевство Черда.

Не просто воевать с ними, а полностью стереть с лица земли, сокрушить, захватить. Эти слова заставили Массиниссу затаить дыхание.

"Впрочем, основную тяжесть войны возьмёт на себя Лемурийская империя. От вас потребуется лишь немного солдат... и поддержка в области логистики."

"...А что мы получим взамен?" — настороженно спросил Массинисса.

"Ваш народ, барбары, будет принят как подданные Лемурийской империи." — ответил Эркюль.

Массинисса нахмурился.

Это было равносильно предложению признать себя подчинёнными империи, что сложно было назвать настоящей выгодой.

"Что ж, вы меня, кажется, неправильно поняли... Я не буду вмешиваться в дела своих подданных, что бы они ни делали и куда бы ни переселялись в пределах империи."

"То есть..." — начал было Массинисса.

"Грубо говоря, я разрешу вашему народу селиться в Трипортании и Киренаике. Однако в таком случае вы будете обязаны платить налоги Лемурийской империи. Что касается Феззана, то эта область станет вашей автономной территорией, освобождённой от налогов. Кроме того, вы получите исключительное право на торговлю в пустыне. Что скажешь?"

"..." — задумался Массинисса.

На самом деле, нехватка земель была одной из самых острых проблем для барбаров. Феззан — это пустыня и бесплодные земли, где едва ли можно было заниматься даже кочевым скотоводством, не говоря уже о земледелии. Оазисы, конечно, были плодородными, но их было слишком мало, чтобы прокормить растущее население. Недостаток еды неизбежно приводил к голоду.

Поэтому разрешение на переселение в земли Трипортании и Киренаики было крайне заманчивым предложением. Если барбары смогут освоить эти территории, проблема нехватки пищи станет куда менее острой.

К тому же, исключительное право на торговлю в пустыне выглядело очень привлекательно. Прибыль от торговли позволила бы закупать лемурийскую пшеницу и обеспечить продовольствием весь народ. А если при этом исчезнет столь надоедливый враг, как Королевство Черда… это было бы поистине идеальным исходом.

Но предложение было сопряжено с немалыми рисками.

Во-первых, Массинисса не знал, насколько можно доверять обещаниям Эркюля.

Во-вторых, автономия могла стать лишь номинальной. Массинисса опасался, что Лемурийская империя начнёт вмешиваться во внутренние дела барбаров, особенно в вопросах религии и законодательства.

Сам Массинисса был последователем мессианства и стремился управлять барбарами на основе морали и законов этой религии. Но он не хотел, чтобы это стало поводом для Императора вмешиваться в управление его народом.

Даже если Феззан будет признан автономной территорией, формально власть Лемурийского Императора всё же будет распространяться и на неё.

Однако риски были и для Лемурийской империи. Особенно опасным был пункт о переселении. Если барбары получат доступ к Трипортании и Киренаике, это создаст вероятность того, что они смогут в будущем укрепиться там и отобрать эти территории у империи.

Однако Эркюль был уверен, что сможет интегрировать барбаров в лемурийскую культуру, и поэтому считал, что переселение вполне допустимым.

"Хорошо... Я принимаю ваше предложение о военном союзе." — наконец сказал Массинисса.

"Рад это слышать. С этого дня мы — союзники. А теперь, господа, перейдём к тому, что я хочу поручить вам..." — сказал Эркюль с ухмылкой, начиная излагать план.

Спустя примерно год после заключения союза, в начале октября, когда Эркюлю исполнилось тридцать лет, он, завершив военный совет, немедленно отдал приказ о начале операции.

Прежде всего были мобилизованы:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041f\u0435\u0445\u043e\u0442\u043d\u044b\u0439 \u043b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d \u043f\u043e\u0434 \u043a\u043e\u043c\u0430\u043d\u0434\u043e\u0432\u0430\u043d\u0438\u0435\u043c \u041e\u0441\u043a\u0430\u0440\u0430, \u0441\u043e\u0441\u0442\u043e\u044f\u0449\u0438\u0439 \u0438\u0437 \u0447\u0435\u0440\u043d\u043e\u043a\u043e\u0436\u0438\u0445 \u0432\u043e\u0438\u043d\u043e\u0432, \u0438\u0437\u0432\u0435\u0441\u0442\u043d\u044b\u0445 \u0441\u0432\u043e\u0435\u0439 \u0441\u0442\u043e\u0439\u043a\u043e\u0441\u0442\u044c\u044e \u043a \u0436\u0430\u0440\u0435."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041a\u0430\u0432\u0430\u043b\u0435\u0440\u0438\u0439\u0441\u043a\u0438\u0439 \u043b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d \u041a\u0430\u0442\u0430\u0444\u0440\u0430\u043a\u0442\u0430\u0440\u0438\u0435\u0432, \u043e\u0442\u043b\u0438\u0447\u0430\u0432\u0448\u0438\u0445\u0441\u044f \u0432\u044b\u0441\u043e\u043a\u043e\u0439 \u043c\u043e\u0431\u0438\u043b\u044c\u043d\u043e\u0441\u0442\u044c\u044e."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041d\u0435\u0437\u0430\u0432\u0438\u0441\u0438\u043c\u044b\u0435 \u0440\u0435\u0439\u0434\u043e\u0432\u044b\u0435 \u043e\u0442\u0440\u044f\u0434\u044b \u041d\u0438\u0430 \u0438 \u0414\u0436\u0435\u0431\u0435 \u0432 \u043a\u043e\u043b\u0438\u0447\u0435\u0441\u0442\u0432\u0435 \u0448\u0435\u0441\u0442\u0438 \u0431\u0430\u0442\u0430\u043b\u044c\u043e\u043d\u043e\u0432."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d \u0411\u0443\u043b\u0433\u0430\u0440\u043e\u043d\u0441\u043a\u043e\u0439 \u043a\u0430\u0432\u0430\u043b\u0435\u0440\u0438\u0438, \u0441\u0444\u043e\u0440\u043c\u0438\u0440\u043e\u0432\u0430\u043d\u043d\u044b\u0439 \u0432\u043e\u043a\u0440\u0443\u0433 \u043a\u043b\u0430\u043d\u0430 \u041a\u0440\u043e\u043c."
}
]
}
]
}
]
}

Общая численность войск составила 43.200 солдат. Все они под покровом ночи были погружены на корабли.

За несколько дней армия по морю добралась до провинции Миср. Затем, выбрав время, когда наступила ночь, они тайно вошли в порт города Алектиа.

Здесь войска пересели на небольшие суда и под покровом ночи, пользуясь зимними муссонами, дующими с севера на юг, отправились вверх по течению реки Нилл. Так армия быстро проникла вглубь провинции Миср, после чего все солдаты высадились на сушу.

"Э-э-э… Ваше Императорское Величество." — нерешительно обратилась Алисия.

"Хм? Что случилось, Алисия?" — ответил Эркюль, обратив на неё внимание.

"Эм, я слышала, что мы скоро вступим в бой, но... с кем именно?"

Алисия робко обратилась к Эркюлю с этим вопросом. И это было неудивительно. Эркюль держал в неведении как рядовых солдат, так и Алисию. Им просто приказали сесть на корабли и проследовать вглубь провинции Миср, ничего не объясняя.

Многие воины были озадачены внезапной переброской в пустыню. Особенно сбитыми с толку оказались булгароны, которые никогда прежде не сталкивались с суровыми условиями песчаного климата.

"Ваше Величество, мне тоже хотелось бы узнать, куда мы направляемся." — вмешалась Шахеразада.

Получив от Каролины наказ «позаботиться о Его Величестве», Шахерезада прилагала все усилия, чтобы оправдать возложенное на неё доверие. Однако даже она начала теряться из-за того, что Эркюль до сих пор не раскрыл конечную цель похода.

"Неужели нашим врагом станет Королевство Нуба?" — предположила она.

Ведь к югу от провинции Миср находилось только это государство. Шахерезада, полагаясь на свои географические знания, сделала разумное предположение.

Но Эркюль покачал головой:

"Нет, не они... Впрочем, скоро я объявлю всем солдатам нашу цель, так что не беспокойтесь. До прихода союзников нам необходимо подготовиться к выдвижению. Алисия, следуй моим приказам. Шахеразада, обеспечь мою защиту."

"Поняла…" — смущённо ответила Алисия.

"Слушаюсь!" — бодро подтвердила Шахеразада, не выказывая особого беспокойства.

"Куда же мы отправляемся...?" — пробормотала Алисия, устремив взгляд на ослепительное солнце и тяжело вздохнув.

Она и её войска, по приказу Императора, уже две недели проводили тренировки, чтобы привыкнуть к суровому климату пустыни. Под её руководством булгаронские всадники осваивали манёвры в жарких условиях.

Климат оказался суровым, но, как и следовало ожидать от закалённых булгаронских воинов, уже через неделю они начали действовать более уверенно даже под палящими лучами солнца. Сложности возникли с разве что с лошадьми, но Эркюль заранее распорядился взять с собой достаточно запасных коней, чтобы избежать проблем.

"...Похоже, он готовился к этому уже давно." — заметила Алисия, наблюдая за тем, как по реке один за другим поднимались корабли, вверх по течению.

Грузовые корабли, нагруженные военными припасами, направлялись из Алектии к портам во внутренней части страны, пользуясь водами Нилла. А там, явно подготовленные не за один год, караваны из тысячи верблюдов и ослов подхватывали доставленное и готовились к дальнейшему пути.

"Если не Королевство Нуба, то остаётся только Королевство Черда. Но зачем заходить так далеко? Или... погодите, только не..." — её мысли резко оборвались, и по спине пробежал холодок.

Невыносимо тревожное предчувствие охватило Алисию.

"Ваше Высочество Алисия! Его Величество приказал собрать войска." — доложил гонец.

"Поняла." — коротко ответила она.

Получив сообщение, Алисия остановила тренировку и построила булгаронских кавалеристов в указанном месте. На сборном пункте уже находился пехотный корпус черных под командованием Оскара Альмона, независимые рейдовые отряды под предводительством Ниа Лукариос и Джебе, а также Катафрактарии под личным командованием Эркюля.

Когда войска под началом Алисии прибыли и войска окончательно построились, Эркюль взошёл на трибуну. Поднявшись, он громко и уверенно обратился к своим воинам:

"Господа! Вам невероятно повезло. Потому что вы станете свидетелями… нет, участниками величайшего подвига в истории военного искусства!"

Услышав это, Алисия в глубине души вздохнула, внутренне подтверждая свои догадки. А вскоре Эркюль произнёс именно те слова, которых она опасалась:

"Господа! Мы пересечём Великую Пустыню, регион Феззан, а затем нанесём внезапный удар по Королевству Черда!!!"

Так началась масштабная военная кампания, которую впоследствии назовут величайшим достижением полководческого искусства «Императора Божественного Света» Эркюля I, Завоевателя Трёх Континентов.

Эта операция, изменившая устои военной науки, вошедшая в историю как грандиозный стратегический манёвр, вписавшее имя Эркюля в пантеон великих полководцев, сделав его легендарной фигурой.

Действие, сопоставимое с переходом через величайшие горные хребты, а, возможно, даже превосходящее его по дерзости и безумию.

Пересечение Великой Пустыни.