Это был небольшой молитвенный зал внутри Лемурийского Дворца.

В помещении находились семь человек: четыре женщины и три мужчины. К числу присутствующих относились Каролина, Лунария, Сесилия, Ниа, а также Эркюль, Титус и Луканос.

Каролина и Лунария были одеты в скромные платья. Титус и Луканос облачились в строгие официальные костюмы.

Сесилия, будучи Принцессой-Жрицей, была в своем церемониальном одеянии. Эркюль носил ярко украшенный парадный мундир, а Ниа выглядела восхитительно в своем элегантном белом свадебном платье.

"Тебе очень идёт, Ниа." — заметил Эркюль.

"...Спасибо." — ответила Ниа с радостной улыбкой.

Её свадебное платье, с открытыми плечами и облегающим силуэтом, подчёркивало её высокий рост и стройную фигуру.

Хотя цвет платья был белым, его оттенок был слегка розоватым, что гармонировало с цветом её волос.

В районе спины было оставлено небольшое отверстие, через которое её милый хвостик в форме сердечка свободно покачивался в такт её радостному настроению.

"Кхм… Ну что ж, начнем церемонию." — кашлянув, Сесилия обратилась к присутствующим серьёзным и торжественным голосом.

Её слова звучали неспешно, но с должным весом:

"Готовы ли вы, оба, дать клятвы?"

"Готов."

"Готова." — ответили одновременно Эркюль и Ниа.

Когда последние слова клятвы прозвучали, на лице Сесилии на мгновение мелькнуло выражение, смешавшее радость и едва уловимую ревность. Однако вскоре оно сменилось привычной строгостью:

"А теперь… подтвердите клятву поцелуем." — объявила она.

Эркюль приподнял вуаль Ниа и нежно поцеловал её в щеку. Ниа, погрузившись в свои грёзы, выглядела совершенно очарованной.

"…Ваше Величество, я люблю вас." — прошептала она.

"И я люблю тебя, Ниа." — ответил он, тепло глядя на неё..

После этих слов в глазах Ниа вдруг заблестели слёзы, и она разрыдалась:

"Ух… хнык…"

"Эй, что случилось?"

"П-простите… Я просто… так счастлива…" — ответила Ниа сквозь слёзы.

Эркюль достал носовой платок и аккуратно вытер слёзы с её лица. Она же, продолжая плакать, счастливо улыбалась.

"В тот момент я и представить не могла, что останусь жива… что смогу выйти замуж…"

"А я, спасая тебя тогда, тоже не предполагал, что это приведёт нас к алтарю." — ответил Эркюль, мягко проведя рукой по её волосам.

Она подняла голову и посмотрела на него с теплотой и благодарностью:

"Ваше Величество, я от всего сердца благодарю вас… за всё."

"Что ты, Ниа. Скорее мне стоит тебя благодарить. Продолжай и дальше преданно служить мне."

"Да, непременно!" — радостно ответила она, её глаза горели решимостью и счастьем.

"В ту ночь, на мне было свадебное платье, а потом Его Величество… Что случилось, Сесилия? Ты выглядишь не в настроении."

"...Ты уже в десятый раз рассказываешь эту историю." — с раздражением заметила Сесилия.

Прошло две недели с момента тайной свадьбы Ниа и Эркюля. Церемония была сугубо секретной, с ограниченным числом гостей, поэтому практически никто не знал об особых отношениях между ними.

Хотя вскоре Ниа должна была формально отделиться от семьи Лукариос, это пока оставалось делом будущего.

"Правда? Кажется, я об этом забыла."

"…Пойми меня, я выслушиваю одни и те же рассказы каждый раз, как мы встречаемся. И, к тому же, хочу отметить… весьма нескромные." — выразила своё недовольство Сесилия, стуча пальцем по столу.

Даже в состоянии раздражения Сесилия редко позволяла эмоциям отражаться на её лице или поведении. Но сейчас её недовольство прорывалось наружу, что означало, что она действительно была зла.

Однако счастливая Ниа, погружённая в эйфорию своей новой жизни, совершенно не замечала настроения своей подруги, которое в иной ситуации уловила бы без труда.

" Тогда, может, рассказать что-нибудь более приличное?"

"Например?"

"О наших с Его Величеством планах на семью. Думаем, сколько завести детей. Я вот недавно читала словарь имён…"

"Ты об этом уже рассказывала… тринадцать раз!"

(Бам!) — Сесилия с грохотом ударила кулаком по столу.

Только сейчас Ниа, очнувшись от грез, наконец-то поняла, что её подруга всерьёз раздражена.

"Э-э… Что случилось, Сесилия? У тебя… эм… критические дни?"

"…Свадьба повлияла на тебя даже в этом. Ты начала говорить как Его Величество." — тяжело вздохнула Сесилия:

"Я рада за твоё счастье, правда. Как подруга, я искренне счастлива. Но! Ты могла бы быть чуточку более деликатной. Неужели это так сложно понять?"

"О чём ты? Сесилия, ты что, ревнуешь?" — ухмыльнулась Ниа, глядя на подругу.

В этот момент Сесилия, явно раздражённая до предела, с громким щелчком цокнула языком. На этот раз даже у Ниа кровь отхлынула от лица.

"Прости! П-прости меня… Только не злись так сильно!"

"…Я не злюсь." — сухо ответила Сесилия.

"П-правда?"

(Вот уж точно злая…) — подумала Ниа, наблюдая за подругой, которая смотрела на неё взглядом, будто собираясь проклясть.

"Слушай, Сесилия…"

"Что?"

"М-можешь не говорить таким тоном… Я знаю, что виновата..."

"…Говори уже, что хотела." — Сесилия впёрлась в Ниа взглядом, будто требуя не тянуть и продолжать.

Сбитая с толку, Ниа всё же решилась на следующий вопрос:

"Эм… ты сама… не думаешь выйти замуж?"

"…Что ж, возможно, и мне пора задуматься о браке. Наверное, уже настало время! Ведь это так прекрасно, когда можно просто взять и свободно выйти замуж за того, кого любишь! Честно говоря, я завидую!"

Гнев Сесилии, казалось, достиг пика — она начала яростно пинать ножки стола, вымещая свои эмоции. Увидев её столь бурное выражение эмоции, Ниа побледнела ещё больше:

"Ну… э-э... я просто… имела в виду, разве ты… не хочешь выйти замуж за Его Величество?"

"…" — успокоилась Сесилия, прекратив атаковать несчастный стол.

Устроившись поудобнее, она облокотилась локтем на стол и, держа ложечку, задумчиво начала помешивать чай:

"Не знаю… Возможно, когда-нибудь?"

"Когда-нибудь? Ты же его любишь, верно?"

"...Ты сейчас смеёшься надо мной?" — Сесилия подняла взгляд, холодно глядя на подругу.

Ниа моментально побледнела:

"Н-нет! Ты не так меня поняла! У меня даже мысли такой не было! Правда! Просто… в истории же были примеры, когда Императоры Лемурии женились на Принцессах-Жрицах? Например, когда Лемурийская империя официально признала мессианство, Великий Император, основавший Новую Лемурию, женился на тогдашней Принцессе-Жрице..."

Эти слова заставили Сесилию задуматься. Поняв, что Ниа не собиралась её дразнить, она неловко почесала голову и вздохнула:

"...Прости. Я… поторопилась с выводами. Ты действительно иногда можешь быть язвительной, но… не настолько, чтобы издеваться надо мной."

"..." — Ниа, хоть и была немного обижена, ничего не ответила.

Сегодня Сесилия явно была не в духе.

"Если хочешь знать, то у меня сейчас действительно критические дни, и я чувствую себя не в лучшей форме."

"Ну, тогда… береги себя, ладно?"

"Спасибо… Но что касается брака c Его Величеством…" — снова вздохнула Сесилия.

Сегодня она делала это особенно часто.

"Господин Эркюль… он ведь серьёзно настроен, правда?"

"О, ещё как. Он уже заявил, что следующей Принцессой-Жрицей будет его дочь или внучка."

Эркюль явно не скрывал своих намерений сделать Сесилию матерью своих детей. Однако сама Сесилия смотрела на ситуацию иначе:

"Будучи Принцессой-Жрицей… я думаю, что мне не стоит выходить замуж."

"Почему?"

"…Потому что он стремится подчинить себе Мессианскую церковь." — ответила Сесилия.

На данный момент Эркюль и Сесилия были объединены одной целью — свержением Григория. Они действовали под знаменем антипапской коалиции. Но в их политических и религиозных взглядах была непримиримая разница.

Эркюль стремился поставить Мессианскую церковь под политический контроль. Сесилия, напротив, желала сохранить её независимость.

Рано или поздно их пути должны были разойтись.

"Если я выйду за него замуж… это будет равносильно полному подчинению."

"Ну, в этом ты, пожалуй, права." — нехотя согласилась Ниа.

На данный момент Эркюль значительно превосходил Сесилию и в военной, и в финансовой мощи. Брак между ними означал бы, что она станет всего лишь украшением на фоне его императорской власти.

"Но скажи честно, Сесилия… вы ведь уже… ну… активно этим занимаетесь, правда?"

"...Что именно ты имеешь в виду?"

"Да ладно тебе... мы же подруги." — ухмыльнулась Ниа, соединив пальцы левой руки в кольцо, при этом вставляя в него правый указательный палец.

"…«Активно» — не совсем точное определение, но определённое количество раз это уже происходило."

"Ты хоть предохраняешься?"

"...Это против воли Господа."

"Ну да, логично."

Учение запрещало использование средств контрацепции.

"Но, ты же понимаешь, что хоть Его Величество — эльф, но... если во всю этим заниматься, результат будет неизбежен."

"...Я отслеживаю безопасные дни."

"Но всё равно всякое может случиться. Что ты тогда будешь делать?"

"…Тогда буду действовать по обстоятельствам."

Сесилия уже внутренне была готова к тому, чтобы в случае беременности тайно родить ребёнка.

"Как-то это… несвойственно тебе, Сесилия, так поступать, не думая о будущем."

"…Я ведь тоже могу быть влюблённой девушкой."

Это был не вопрос логики, а вопрос чувств. Однако проблема заключалась в том, что сильное чувство рациональности не позволяло Сесилии полностью поддаться эмоциям. Её здравомыслие, хоть и не до конца, но всё же накладывало ограничения.

"Почему бы тебе тогда просто не выйти замуж?" — предложила Ниа.

"...Потому что я должна защищать церковь."

"Тогда почему бы тебе не стать сильнее?"

Сесилия посмотрела на Ниа с непониманием:

"...Что ты имеешь в виду?"

"Стань настолько сильной, чтобы Его Величество не смог тебя подчинить. А лучше сделай так, чтобы ты стала той, кто сама будет контролировать ситуацию."

Если бы Ниа нужно было выбирать между Эркюлем и Сесилией, она без раздумий выбрала бы Эркюля.

Но как подруга, Ниа не могла спокойно смотреть, как Сесилия борется со своими чувствами из-за гордости и отказывается от счастья. Она решила, хотя бы немного подтолкнуть её в правильном направлении.

"Ты правда думаешь, что я смогу одолеть Его Величество?" — удивилась Сесилия.

"Нет, конечно. Но разве ты сама этого не хотела? Разве ты не говорила, что будешь стремиться быть с ним равной?"

Эти слова поразили Сесилию. Она распахнула глаза, будто вспоминая нечто важное:

"Точно… Как я могла забыть? Ты права. Господин Эркюль всего лишь человек. Если я приложу усилия, у меня нет причин не достичь его уровня…" — пробормотала cебе под нос Сесилия.

Затем она одарила Ниа сияющей улыбкой:

"Спасибо, Ниа. Ты мне напомнила о том, к чему я стремилась с самого начала. Мне нужно просто обрести силы, достаточные, чтобы не уступать ему!"

Сесилия резко встала, её глаза блестели от новой решимости:

"Ниа, я пойду домой пораньше. Я стану настолько сильной и независимой... чтобы выйти за Его Величество на моих условиях!"

С этими словами Сесилия стремительно вышла из комнаты. Ниа, оставшись одна, почесала голову.

"…Кажется, я немного перестаралась."