То, что хотел сказать Сасан VIII, сводилось к следующему:

Изначально предполагалось, что брак будет заключён втайне от Кара-Турка, но раз уж они первыми нарушили соглашение, а Шахерезада теперь выходит замуж, то почему бы не устроить всё с размахом, чтобы продемонстрировать союзнические отношения? Поэтому нужно немного повременить с подписанием договоров и тщательно их пересмотреть. Вот, собственно, и вся суть.

"Что касается свадьбы, то, пожалуй, её можно провести года через два?" — спросил Сасан VIII у Эркюля.

Эркюль задумался на мгновение, а затем покачал головой:

"Нет, всё должно быть завершено в течение года."

"Хм, могу узнать причину?"

"Это просто... Если не успеем в течение года, то всё закончится тем, что мы отложим свадьбу до конца этой войны."

"Хм, понятно. Аргумент весьма убедительный." — пожал плечами Сасан VIII

Конечно, такое заявление отчасти означало утечку военной информации, но, чтобы оправдать спешку со свадьбой, нужен был серьёзный довод.

"Ну, что ж, если нужно, мы успеем. Тогда приступим к организации свадьбы."

"Да, а я поспешу вернуться домой, чтобы заняться подготовкой платья и места проведения церемонии."

Внезапно организованная помолвка и молниеносная подготовка к свадьбе привели к настоящей суматохе в администрации как Лемурийской империи, так и Королевства Фарс. Бракосочетание — это важное политическое событие. То, что оно было решено так неожиданно, только добавляло проблем.

Чиновникам пришлось изыскивать бюджет для проведения торжества, заниматься приглашением гостей через дипломатические каналы и решать множество мелких, но неотложных вопросов. Это была работа, сравнимая с подготовкой к огромному государственному празднику.

Когда Эркюль поднялся из-за стола, чтобы вернуться домой и начать организацию, он заметил, что Ниа выглядит чем-то недовольной:

"Ниа, ты выглядишь так, будто чем-то раздосадована. Что случилось?"

"…Ничего, всё в порядке."

(Может, у неё эти дни?) — чуть было не озвучил эту мысль вслух Эркюль, но вовремя передумал.

Она наверняка разозлилась бы, если бы он произнёс это вслух.

=

Вернувшись на родину, Эркюль объяснил Шахерезаде суть происходящего:

"Э-э-э! Ж-жениться?!" — воскликнула Шахерезада, широко распахнув глаза.

Её лицо залилось густым румянцем.

"Это… так неожиданно…"

"Ты против?" — спросил Эркюль.

Шахеразада энергично замотала головой:

"Н-нет, вовсе нет… но…"

"Вот и хорошо, значит, никаких проблем." — сказал Эркюль.

Шахерезада робко кивнула, при этом её грудь слегка колыхнулась. Он глядя на это, лишь укрепился в мысли о том, какая она всё-таки замечательная.

"Так значит, Шахерезада выходит замуж?"

"Я думал, ты хоть немного приревнуешь." — проговорил Эркюль с оттенком разочарования.

На это Каролина лишь пожала плечами:

"Разве это не было очевидно?"

"С этим не поспоришь." — согласился Эркюль, слегка усмехнувшись.

Такова уж была плата за его привычки и образ жизни.

"Шахерезада ведь чистокровная, верно?" — спросила Каролина, повернувшись к ней.

"Да, это так, Каролина." — подтвердила Шахерезада, слегка улыбнувшись.

Каролина ответила довольной улыбкой:

"Вот и замечательно. Ваше Величество, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы почаще принимать Шахерезаду в свои объятия, и желательно уже с сегодняшнего дня."

"Ч-что вы такое говорите?!" — возмутилась Шахерезада, мгновенно покраснев.

Её реакция была предсказуемой, но…

"Его Величество должен позаботиться о продолжении рода. Это само собой разумеющееся. Меня всегда тревожило, что я — единственная чистокровная эльфийка среди его жён." — сказала Каролина с заметным облегчением.

Это выражение объяснялось не только заботой о благополучии Лемурийской империи. Гораздо важнее было то, что бремя ответственности, до этого лежавшее исключительно на её плечах, теперь могло быть разделено.

Эркюль, конечно, не придавал этим вопросам особого значения, но окружающие всё же возлагали на Каролину надежду дать наследника мужского пола. Однако рождение сына или дочери — это вовсе не вопрос силы воли или решимости. Это был целиком и полностью вопрос лишь удачи и благословения небес.

Кроме того, чистокровные эльфы, как известно, имели трудности с зачатием. Даже если Каролина будет рожать только девочек, никто не станет предъявлять ей претензии, ведь теперь есть Шахерезада. Даже в случае, если обе будут рожать только дочерей, ответственность ляжет на обеих, а не на одну. Это позволит им поддерживать друг друга.

В конце концов, такой союз был выгоден для обеих.

Конечно, каждая мать втайне надеялась, что её ребёнок унаследует трон, и в будущем это могло привести к соперничеству. Но Каролина пока не успела настолько проникнуться материнскими чувствами, чтобы беспокоиться о престолонаследии, которое произойдёт не раньше чем через сто лет.

"Да ладно вам так волноваться. В конце концов, есть же Титус и его дети." — заметил Эркюль.

Он не был слишком озабочен передачей своих генов. Для него было всё равно, станет наследником его сын или ребёнок брата.

Главное, чтобы он стал достойным правителем. А что произойдет после его смерти, ему было безразлично.

"Дело совсем не в этом! Добрачные отношения — это недопустимо! Это… это аморально!"

"…"

"…" — Эркюль и Каролина переглянулись, пожав плечами.

Похоже, они придерживались менее строгих взглядов на мораль.

"Если ты не знала, то будучи лидером мессианской веры, Принцесса-Жрица…" — начал было Эркюль, но не успел договорить.

"Вы хотели что-то сказать, господин Эркюль?" — раздался голос за их спинами.

Эркюль резко обернулся и увидел юную сереброволосую девушку с нахмуренным лицом. На её лбу отчётливо виднелась вздувшаяся жилка.

"О! Это же посланница Божья, наша уважаемая Её Преосвященство Принцесса-Жрица. Что привело вас в столь скромное место?" — воскликнул Эркюль, театрально разведя руки в стороны.

"Ваши попытки выглядеть невинным выходят за рамки всякой фальши." — заметила Сесилия, сжимая кулак и легонько ударяя Эркюля в грудь.

Затем кашлянув, стараясь вернуть себе серьёзный вид, она обратилась к Шахерезаде:

"Кхм, э-э… Принцесса Шахерезада, я слышала, что решение о проведении вашей свадьбы уже принято. Ну что ж… Поздравляю вас."

"Благодарю вас, Ваше Преосвященство Принцесса-Жрица!" — с искренней радостью ответила Шахерезада, кланяясь.

Как истинная мессианка, которая категорически осуждала добрачные связи, Шахерезада была искренне рада получить благословение от самой главной фигуры в мессианстве. Правда, она даже не подозревала, что эта самая высокая духовная особа мессианства вовсю предавалась весьма сомнительным утехам с ещё одним её уважаемым представителем.

Единственной, кто, похоже, улавливал всю иронию ситуации, была Каролина. Она лишь слегка усмехнулась, наблюдая за этим странным диалогом.

"Ваше Преосвященство Принцесса-Жрица, вы ведь тоже считаете, что добрачные отношения недопустимы, верно?" — внезапно спросила Каролина, обращаясь к Сесилии.

"Э… Что? А… Ну… это…" — ответила Сесилия, заметно нервничая.

Её взгляд начал метаться из стороны в сторону. Будучи Принцессой-Жрицей, она не могла в открытую одобрить подобное, но в то же время была слишком честна, чтобы осудить.

"Кстати, Шахерезада, тебе можно будет ненадолго вернуться домой." — внезапно вмешался Эркюль, явно стремясь выручить Сесилию из сложной ситуации.

Шахерезада тут же перевела взгляд на него, а Сесилия облегчённо выдохнула, будто огромный груз упал с её плеч.

"Вернуться домой?" — переспросила Шахерезада.

"Да. После замужества у тебя почти не будет возможности навестить родину. Конечно, если там тебе нечего делать, то это другой разговор. Но ведь наверняка есть дела, которыми стоило бы заняться, верно?"

Шахерезада задумалась и кивнула:

"Действительно… Я хотела бы увидеться с матерью. И, раз уж я выхожу замуж за Императора, теперь можно не бояться, что меня принудят сменить веру."

Поскольку Сасан VIII сам предложил выдать свою дочь замуж за Императора Лемурии, о её принудительном обращении в другую веру не могло быть и речи. Разве что он всерьёз хотел бы развязать войну, что было маловероятно.

"Кстати, Ваше Величество, вы уведомите об этом Кара-Турк?" — спросила Каролина.

"Ну… Как бы там ни было, минимум вежливости стоит соблюсти. Всё-таки я хочу сохранить хорошие отношения с Кара-Турком."

На самом деле, совсем недавно из Кара-Турка прибыл посланник с извинениями — правда, не прямыми, а выражающими сожаление в связи с тем, что они заключили брачный союз с Королевством Фарс.

В ответ Эркюль заверил, что не держит зла, и сообщил, что сам планирует подобный союз. Однако, чтобы противодействовать возможным попыткам Сасана VIII поссорить Лемурию с Кара-Турком, он предложил расширить торговые отношения, причём на условиях, выгодных именно Кара-Турку.

Таким образом, он выразил готовность косвенно поддерживать Кара-Турк, по крайней мере, до окончания войны. Формально это выглядело как уступка Эркюля, но союз с Кара-Турком был для него слишком важен.

"Но, так или иначе, свадьба состоится через год. Учитывай, что времени у тебя не так много." — сказал Эркюль, глядя на Шахерезаду.

Она тихо кивнула, соглашаясь:

"Ваше Величество… Простите за прямоту, но… я буду считаться наложницей? О, нет, я не имею ничего против! Просто хочу уточнить."

"Нет, конечно. Ты будешь главной женой. Моей официальной супругой." — спокойно ответил Эркюль.

Шахерезада удивлённо распахнула глаза:

"Но ведь главной женой уже является Каролина…"

"А что? Разве не может быть две главные жёны?" — пожал плечами Эркюль.

"Это… это вообще возможно?" — Шахерезада растерянно перевела взгляд на Сесилию, явно ища подтверждения.

Её взгляд выражал немой вопрос: допустимо ли это с точки зрения мессианства? Сесилия, сохраняя хладнокровие, слегка прочистила горло и начала объяснять:

"Кхм… начнём с того, что мессианская вера проповедует моногамию, то есть многожёнство запрещено."

"Но ведь в Писании это прямо не указано. Вспомните хотя бы Короля-Заклинателя Веры Шести Звёзд*, у которого было семьсот жён…"

"Ваше Величество!" — резко оборвала его Сесилия, явно недовольная тем, что Эркюль вмешивается.

Изначально практика единобрачия в мессианстве восходит к обычаям Лемурийской империи. С древних времён у эльфов Лемурии было принято вступать в брак один на один. По мере распространения мессианства на территории империи, её учение адаптировалось к местным традициям, что привело к утверждению моногамии как религиозной нормы.

"Когда Господь создал человека, Он сотворил мужчину и женщину как единое целое, что и положило начало принципу моногамии. Однако бывают обстоятельства, когда мужчин значительно меньше, чем женщин. В таких ситуациях множество женщин могут остаться без мужей, что приводит к их бедственному положению. Поэтому в особых случаях Бог позволяет многожёнство." — пояснила Сесилия.

Она продолжила излагать позицию церкви спокойно и уверенно:

"C древних времён у правителей была обязанность оставлять потомков для продолжения рода. В подобных обстоятельствах Господь также делал исключение, позволяя им иметь несколько жён."

Таким образом, многожёнство для Императоров Лемурии имело своё религиозное обоснование.

"А что касается вопроса о том, допустимо ли иметь несколько главных жён, то, как я уже сказала, изначально жена может быть только одна. Если же мужчина по особым причинам берёт несколько жён, он должен одинаково любить каждую из них, не делая между ними различий. Поэтому само наличие нескольких главных жён не запрещено, но относиться к ним по-разному нельзя."

На этом месте возникал логичный вопрос: а как же тогда быть с наложницами и любовницами?

Шахерезада осторожно задала этот вопрос, и Сесилия ответила:

"Что касается наложниц, церковь считает их равными жёнам. Единственная разница состоит в том, имеют ли их дети право на наследование трона — но это уже вопрос светских законов. А вот любовницы нашей церковью не признаются. Однако, если у мессиан появляются дети, даже рождённые вне брака, церковь обязана окрестить и благословить их." — Сесилия чётко и логично разъясняла тонкости учения.

Правда, она сознательно умолчала о том, что «вступление в половую связь ради удовольствия между людьми, не заключившими брачный союз, считается грехом». Её собственная ситуация заставляла избегать подобных заявлений.

"Понятно... То есть я и Каролина будем обе главными жёнами, так?" — уточнила Шахерезада.

"Именно. Более того, разницы между статусом главной жены и наложницы быть не должно. Все супруги равны. Разве не так, Ваше Величество? Ведь все жёны для вас равны?" — задала вопрос Сесилия так, словно требовала подтверждения.

Эркюль сделал вид, что с энтузиазмом согласен:

"Конечно же! Я всех своих жён люблю одинаково… Ну, пока что у меня только Каролина и Луна." — с улыбкой признался Эркюль.

Он чуть было не включил в список и Сесилию с Ниа, но вовремя опомнился и поспешил уточнить, что имел в виду лишь своих официальных жён.

На это Сесилия, довольная его исправлением, тоже с преувеличенной серьёзностью кивнула:

"Вы всё сами услышали, Принцесса Шахерезада. Можете быть спокойны."

"Да, это замечательно!" — радостно кивнула девушка.