"Ты сегодня в приподнятом настроении, Каролина." — заметил Эркюль, слегка улыбнувшись.

"Ну, конечно же!" — с радостной улыбкой ответила Каролина, нежно поглаживая свой живот.

Этот жест говорил сам за себя: Каролина была беременна. Хоть её живот ещё и не начал округляться, радость от осознания этого события уже светилась в её глазах.

"Кого бы вы хотели — мальчика или девочку?"

"Мне всё равно, лишь бы ребёнок родился здоровым."

"Нет-нет, я не про дежурные фразы. Хочу услышать правду! Скажите, кого вы хотите, а я постараюсь, чтобы так и было!"

Её искренняя улыбка и серьёзный настрой заставили Эркюля слегка смутиться. Как именно она собиралась «постараться», оставалось загадкой. Вряд ли её усилия смогли бы как-то повлиять на пол будущего ребёнка.

"Но если ты так настаиваешь… Пусть будет девочка."

"Девочка? А как же мальчик? Вам ведь нужен наследник!" — удивилась Каролина.

Судя по её реакции, она была настроена именно на рождение сына.

"Наследник, которой будет на 30 лет младше, чем я? Получается, что он быстро постареет и умрёт вскоре после меня."

"А, вот как…" — кивнула Каролина, поняв логику.

Если Эркюль проживёт свои положенные 200 лет, как и большинство эльфов, то ребёнок взойдёт на трон в возрасте примерно 170 лет. Это оставляло ему всего три десятилетия правления, прежде чем его тоже настигнет старость.

Хотя ничего по-настоящему плохого в этом и не было...

"К тому же недавно Титус обзавёлся сыном. Если что-то случится, я могу усыновить его. Так что мальчик мне не особо нужен."

"Но тогда почему именно девочка?" — спросила Каролина.

"Как и в случае с Cифани: девочек никогда не бывает много. А ещё… я просто хочу дочь. Девочки такие милые..." — слегка пожал плечами Эркюль.

"...А вот от Луны потребуется родить мальчика." — добавил он, явно с акцентом на важность этого требования.

"Но ведь в Королевстве Айастан не настаивают на мужской линии наследования, так что это не проблема." — возразила Лунария, вмешиваясь в разговор.

К слову, её внешний вид был несколько... необычен. Из-за очередной выходки Эркюля она была облачена в платье горничной. Хотя её вид совсем не соответствовал статусу Королевы, она всё же оставалась правящей монархиней.

"Может, для вас это и не проблема, но всегда найдутся те, кто решит покритиковать. Например, Королевство Фарс... или Королевство Фарс... ну и, конечно, Королевство Фарс." — с сарказмом отметил Эркюль.

Придраться можно было к чему угодно. И тот факт, что Король — не мужчина, вполне мог стать поводом для обвинений.

"Да и выбирать жениха сложнее, чем невесту. Есть риск, что он попробует захватить власть." — продолжил Эркюль.

В вопросе престолонаследия мужчина был предпочтительнее. Особенно в случае с Королевством Айастан, которое недавно вошло в состав Лемурийской империи.

Внезапно из-за двери раздался голос:

"Ваше Величество, можно войти?"

"Входи." — разрешил Эркюль.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Тодрис. Лунария мгновенно спряталась за спиной Эркюля, стараясь скрыться от взгляда слуги. Её наряд горничной выглядел слишком нелепо, чтобы его увидел кто-то из придворных.

"Что случилось?"

"В Королевстве Черда завершилась гражданская война."

"Вот как…" — Эркюль слегка приподнял брови.

Спустя десятилетие ожесточённых боёв конфликт, наконец, подошёл к концу.

"Победил тот наглый сынок?"

"Да. Лаус I пал в бою, и Хильдерик II провозгласил себя единственным Королём Черды. Некоторые из сторонников Лауса запрашивают убежище. Как быть?"

Лаус I, хоть и сражался храбро, не смог противостоять экономическому превосходству Хильдерика II. В результате многие аристократы-зверолюды были вынуждены были искать убежище в провинции Миср.

"Что говорит сам Хильдерик II?"

"Он требует вернуть беглецов. Также обвиняет нас в нарушении тайных соглашений и поддержке Лауса I. Как поступим?"

"Просто игнорируй. Пусть болтает что хочет..." — ответил Эркюль, не выказывая никакого желания обсуждать претензии Хильдерика:

"...И примите дворян. Можешь даже устроить им приём."

Эркюль намеревался принять их радушно. Это был отличный повод выставить Хильдерика II жестоким тираном и деспотом.

"Но это ухудшит отношения с Королевством Черда. Вы уверены?"

"Абсолютно. Эта страна все равно скоро перестанет существовать." — ухмыльнулся Эркюль, полный хищной уверенности.

"Привет, Сесилия. Сегодня я решил сам тебя навестить."

"Ах, вот это сюрприз, господин Эркюль." — ответила Сесилия.

На следующий день Эркюль пришёл в особняк, который был передан в её распоряжение. Она встретила его с улыбкой, радуясь его приходу.

"Чем обязана вашему визиту?"

"Разве мне нужен повод, чтобы тебя навестить? Если так, приношу свои извинения."

"Ну зачем вы так, не дразните меня." — вздохнула Сесилия, притворяясь обиженной.

Она легонько хлопнула Эркюля кулачком по плечу, словно укоряя. Со стороны их вполне можно было принять за заигрывающую пару.

Разумеется, этот разговор происходил в отдельном помещении, вдали от посторонних глаз.

"Значит, вы… хм… просто решили поболтать?" — с некоторым волнением спросила Сесилия.

Её взгляд то и дело метался между Эркюлем и кроватью. А под «поболтать» она, безусловно, имела в виду «общение на языке тела».

"Ну, частично и за этим, но на самом деле я пришёл с просьбой."

"Ах, значит, всё-таки есть причина вашего визита." — улыбнулась Сесилия, чуть склонив голову.

"Скорее, я пришёл не столько с просьбой, сколько за твоим согласием."

"Согласием?" — переспросила она, приподняв бровь.

"Я собираюсь издать новый указ, касающийся религии. Он уравняет положение западных мессиан с алектийскими и православными мессианами."

Сесилия слегка прищурилась, задумавшись:

"Полагаю, это связано с завершением гражданской войны в Королевстве Черда?"

"Верно, указ в первую очередь предназначен для Черды."

Поняв суть сказанного, Сесилия закрыла глаза и присела на край кровати.

"Что считать православным, а что — ересью, это вопросы духовной сферы, и они в моей компетенции. Но как поступать с еретиками — это уже мирская сфера. Поэтому, господин Эркюль, поступайте, как считаете нужным…"

Она сделала паузу, но затем лукаво улыбнулась и неожиданно показала язык.

"Так бы я сказала, если бы меня это совсем не волновало. Но, знаете, мне всё-таки это не нравится."

"Что ж, тогда мне придётся с этим смириться." — с ироничной улыбкой ответил Эркюль.

Однако его улыбка тут же стала хищной. Одним движением он схватил Сесилию за плечи и мягко, но уверенно повалил её на кровать.

"Ч-что вы делаете?!"

"Непослушным девочкам полагается наказание. Так что приготовься!" — сказал он с притворной суровостью.

В следующую секунду тела Эркюля и Сесилии оказались тесно переплетены.

"Вот и всё, что мне удалось собрать о преступных организациях в Новой Лемурии." — закончила свой доклад Ниа, стоя перед Эркюлем.

"Хм. Отличная работа. Однако это по-прежнему бесполезная гонка. Такое невозможно полностью искоренить... Уничтожаешь одно — возникает другое. Как сорняки." — с тяжёлым вздохом отозвался Эркюль.

Несмотря на энергичные действия Ниа, которая не боялась использовать жёсткие методы, полностью искоренить преступность в столице было практически невозможно. Там, где собирались люди, неизбежно рождались и преступные организации.

"Ваше Величество… есть кое-что, что я хотела бы предложить…"

"О, что-то новенькое. Говори." — заинтересованно прищурился Эркюль.

Предложения от Ниа звучали нечасто, и это сразу привлекло его внимание.

"Я хочу расширить полицейскую структуру на всю страну."

"Хм… А зачем? Ведь, насколько я вижу, ты и в Новой Лемурии едва справляешься." — спросил он, приподняв бровь.

Если бы это предложение поступило от кого-то другого, Эркюль мог бы подумать, что человек хочет усилить собственное влияние. Полицейская власть иногда даже опаснее военной. Однако он знал, что Ниа, будучи преданно влюблённой и абсолютно верной ему, действовала не из личной выгоды, а исключительно ради его интересов.

"С развитием торговых путей преступники стали координировать свои действия между регионами. Особенно это заметно между крупными городами, такими как Новая Лемурия и Алектиа."

"Так-так… Ты говоришь о той тенденции, о которой упоминала раньше: превращении бандитов в нечто вроде городских мафий?" — уточнил Эркюль.

"Да, именно так."

Раньше большинство бандитов обитали в горах или пещерах, нападая на путешественников и торговцев на дорогах. Это было их привычным способом существования. Однако времена изменились.

Причиной этому стало появление системы тонденхей — крестьян-ополченцев. Эти ополченцы не только оказывали сопротивление при вторжении врага или были резервом для армии, но и поддержали правопорядок, выполняя роль местной полиции.

Основные дороги, как потенциальные маршруты вторжения врагов, находились под их охраной, что делало нападения практически невозможными. Грабители могли бы искать жертвы на второстепенных и отдалённых дорогах, но эти пути были слишком малолюдны, чтобы прокормить банду.

В результате традиционные разбойничьи группировки, обитающие в лесах и горах, начали исчезать. Однако вместо них в городах стали возникать новые преступные организации.

Проблема этих группировок заключалась в том, что они умело скрывались среди обычных горожан, ведя двойную жизнь. Более того, вместо нападений на торговцев, они порой вступали с ними в сговор. По сути, они превратились в местных якудза или мафии.

По словам Ниа, эти группировки усиливали координацию между городами. Особенно это касалось Новой Лемурии и Алектиа. Хотя географически города располагались далеко друг от друга, морские маршруты делали их фактически «близкими».

"Когда они садятся на корабли и уплывают, мы теряем возможность их преследовать."

"Хм… понятно." — задумчиво сказал Эркюль, поднимая взгляд к потолку.

Некоторое время обдумывая услышанное, он задал Ниа вопрос:

"Ты уверена, что справишься со всем этим? Мне важно, чтобы твои обязанности в независимом рейдовом отряде не пострадали."

"Не волнуйтесь, я уже многое делегировала своим подчинённым."

"Понятно."

Эркюль одобрительно кивнул: умение Ниа грамотно распределять задачи означало её заметный рост как лидера.

"Как тебе известно, в нашей стране поддержание порядка возложено на патрульных рабов, тонденхей и регулярную армию."

В Лемурийской империи задачи, аналогичные функциям полиции и пожарной службы, исполнялись военными, поскольку бюджет не позволяет разделить эти службы.

"...Однако судебная полиция, занимающийся расследованиями преступлений, располагается только Новой Лемурия. Создать нечто подобное в Алектиа — идея, возможно, не такая уж плохая."

"Значит…"

"Начнём с эксперимента. Распространим эту систему в Алектии."

Услышав это, лицо Ниа просияло. Видимо, её обрадовало, что её предложение нашло отклик у Эркюля.

"Ты уже подобрала людей?"

"Да, у меня есть несколько кандидатов."

"Хорошо. Подготовь подробный план и представь его позже."

"Слушаюсь!" — её хвост весело замотался из стороны в сторону.

Но Эркюль тут же добавил:

"Но пока не спеши с этим. Сосредоточься на тренировках рейдового отряда."

"Хм… Поняла." — ответила Ниа, немного задумавшись.

Она прекрасно поняла, что имел в виду Эркюль. Это был намёк на неизбежность скорой войны.

"Кстати, Ваше Величество…"

"Что такое?"

"...Вы в последнее время, кажется, очень сблизились с Сесилией." — голос Ниа стал холоднее и приобрёл едва уловимую остроту.

Эркюль, уловив изменение в её тоне, легонько похлопал ладонью по своему колену.

"Подойди сюда."

"Хорошо!" — Ниа c искрящимися глазами поспешно запрыгнула к нему на колени.

Они обменялись поцелуем, который длился чуть дольше, чем можно было ожидать в такой момент.

"Ты каждый раз ревнуешь, когда я уделяю внимание Сесилии. С Каролиной или Лунарией такого не происходит… Могу спросить, почему?"

"…Я просто не хочу проиграть Сесилии."

"Но ведь она твоя подруга, разве нет?"

"…Именно поэтому."

"Как все сложно." — вздохнул Эркюль, пожимая плечами.

Он, как бы говорил, что не в состоянии этого понять.

"Ах!" — неожиданно вскрикнула Ниа.

"Ты все такая же чувствительная в этом месте." — заметил Эркюль, крепко сжимая и поглаживая её хвост.

Ниа, тяжело дыша, крепче ухватилась за его одежду и слегка подрагивала всем телом.

"Слушай, Ниа… А ты хочешь выйти за меня замуж?"

"…За… замуж? Я… н-никогда об этом не задумывалась." — сказала она, краснея.

"Если ты захочешь, после того как мы разберёмся с текущими делами, мы могли бы устроить свадьбу."

"…Мне бы хотелось провести свадебную церемонию." — призналась Ниа, слегка улыбнувшись.

"Вот как. Тогда…"

"Но жениться… не хочу." — Ниа покачала головой.

Эти слова заставили Эркюля остановиться. Его рука замерла, выпустив её хвост, который тут же безжизненно опустился.

"Что ты имеешь в виду?" — голос Эркюля слегка охрип от неожиданности.

"Если рассматривать это с политической точки зрения, то мне, как приёмной дочери семьи Лукариос, не следует выходить за вас, Ваше Величество."

"Хм… Это Луканос тебе сказал?"

"…Нет, это моё собственное мнение. Просто… учитывая положение моего приемного отца, генерала Гарфиса и генерала Кристоса, я думаю, что мой брак может нарушить их политическое равновесие."

Она была права. Гарфис уже обеспечил себе влияние, выдав дочь Каролину замуж за Эркюля. Кристос приходился Эркюлю дядей. А Луканос был его наставником. И именно баланс их влияния поддерживал политическую стабильность правления Эркюля.

"Но ведь сейчас моя власть абсолютна. Даже если этот баланс немного пошатнётся, ничего страшного не произойдёт."

"Возможно, но я не хочу создавать вам лишние проблемы. И…"

"И?" — Эркюль вопросительно посмотрел на неё.

Ниа слегка улыбнулась, с видимым смущением:

"Просто мне кажется, что это слишком хлопотно. Быть супругой, даже в статусе наложницы, всё равно предполагает множество политических обязанностей."

"Ну, в этом есть доля правды." — согласился Эркюль, усмехнувшись.

"И к тому же, это не для меня. Я предпочла бы быть вашей подданной, которая приносит вам пользу."

"Понимаю… Тогда почему ты сказала, что хотела бы свадьбу?"

От этого вопроса щеки Ниа вспыхнули ещё сильнее.

"Ну… каждая девушка мечтает об этом. Мне бы тоже хотелось надеть свадебное платье… почувствовать себя невестой."

Эркюль понимающе кивнул:

"Хм… То есть ты хочешь провести свадьбу в частном порядке, но не становиться моей наложницей официально?"

"Да… Это… слишком эгоистично?" — Ниа с опаской подняла взгляд на него, словно боялась, что он откажет.

Эркюль молча наклонился и запечатлел на её губах свой нежный поцелуй, после чего он поднял голову и сказал:

"Ничего страшного. Если я не смогу исполнить даже такую мелкую прихоть, мне нет оправдания как мужчине."

Он рассмеялся и вновь схватил её хвост, заставив Нию всхлипнуть от неожиданности.

"Давай сегодня сделаем это сидя. Я подарю тебе много нежности*."

"В-Ваше Величество…" — прошептала Ниа, уткнувшись лицом в его грудь и умиротворённо прижавшись.

(П.П: (可愛がる, kawai garu) – проявлять нежность, баловать, ласкать, лелеять, любить. Хоть с кем-то, кроме Каролины и Сифани, у него нет садо-мазо.)