Истер — великая река, которая некогда служила естественной границей между Лемурийской империей и землями варваров. После того как булгароны её пересекли, река стала течь через территорию их королевства. Но теперь, когда Булгарон стал частью Лемурийской империи, Истер вновь обрела статус пограничной линии.

Сейчас, по приказу Эркюля, река Истер и её окрестности стремительно превращались в укреплённый рубеж.

"Зачем вы так сильно укрепляете эту границу? На севере ведь нет врагов, которые могли бы угрожать Лемурийской империи." — спросила Алисия.

Эркюль прибыл сюда сегодня, чтобы лично проверить ход работ по укреплению реки. Алисия сопровождала его в этой поездке.

По обе стороны реки были выкопаны рвы, установлены заострённые колья и заборы, которые не позволяли лошадям переправляться через них. Мосты, соединявшие берега, превратились в настоящие крепости, которые можно было преодолеть лишь с применением осадных машин. Эта грандиозная работа, демонстрирующая достижения лемурийской инженерии, протянулась на десятки километров вдоль реки.

"Сегодня врагов нет. Но кто знает, что будет завтра или послезавтра."

"Вы имеете в виду клан Теритер?"

Река Истер издавна служила границей между Лемурийской империей и землями варваров. Но так было не всегда и не во все времена.

К северо-западу от Новой Лемурии, к северу от реки Истер, располагалась область, известная как Дакия. Эта территория с древних времён славилась своими богатыми месторождениями золота. Именно поэтому Дакия, несмотря на своё расположение за пределами реки Истер, была завоёвана и стала провинцией Лемурийской империи.

Позднее Дакия была захвачена Королевством Булгарон, но теперь Эркюль вернул эти земли под власть империи.

На данный момент бывшие территории Булгарона были разделены на две административные единицы: провинцию Дакия к северу от реки Истер и провинцию Булгарон к югу.

Если на юге, в провинции Булгарон наиболее влиятельным считался клан Кром, то на севере, в провинции Дакия, крупнейшим кланом был Теритер.

Клан Теритер практически не пострадал во время войны между Лемурией и Булгароном. Более того, они обзавелись портом и начали активно торговать с Лемурией, добившись успеха в экономических реформах.

С учётом их прежней позиции до перехода на сторону Лемурии, Эркюль относился к клану Теритер с насторожённостью. Однако...

"Ну, нельзя исключать и такой вариант, но ради одного лишь клана Теритер не пришлось бы прибегать к настолько серьёзным мерам укрепления."

Хотя клан и влиятельный, его численность всё равно насчитывала лишь несколько сотен тысяч человек. Для Лемурийской империи они не более чем мелкая сошка. Разумеется, если бы они сумели объединить другие кланы и создать мощный союз, это могло бы стать серьёзной угрозой.

"Тогда зачем такие меры предосторожности?" — недоумённо спросила Алисия.

Что ж... например, ради защиты от Кара-Турк.

"Кара-Турк?" — нахмурилась Алисия.

Культура булгаронов и кара-турков была весьма схожей, что неудивительно, если проследить их корни. Когда-то кара-турки стали господствовать в Великой Степи, а булгароны — теми, кого они вытеснили, вынудив пересечь границы Лемурийской империи.

Сейчас они находятся далеко на востоке, а их интересы направлены на юг, в сторону Фарса и Страны Шёлка. Однако это не значит, что они никогда не взглянут на запад. В таком случае под удар попадут Таврика, Королевство Айастан и, конечно, провинция Булгарон.

Сейчас, благодаря браку Линаши, Лемурия и Кара-Турк находились в союзнических отношениях. Однако никто не мог гарантировать, что так будет всегда. Подготовка была необходимой мерой.

"Впрочем, дело не только в Кара-Турке. Эти земли исторически удобны для вторжения кочевников. Даже если вы, булгароны, будете служить щитом, одного этого может быть недостаточно. Здесь необходимы более основательные меры."

Одной из причин, по которой Эркюль не настаивал на насильственной ассимиляции булгаронов в оседлую земледельческую культуру, была практичность: уважение их традиций упрощало управление. Однако за этим скрывался и стратегический замысел: не допустить возникновения пустоты власти.

Эти земли долгое время служили базой для кочевников. Полное уничтожение местных кочевников только привлекло бы на их место новые племена. Поэтому булгароны оставались в подчинении, но продолжали существовать как кочевой народ, находясь под контролем Лемурийской империи.

"…Вы ведь возводите подобные укрепления и в провинции Дакия?"

"Укрепления в Дакии ещё мощнее. Там нет реки, и границы соприкасаются напрямую с землями варваров."

В этих местах есть горные хребты, но горы, как оказалось, не так надёжны в качестве природной защиты. Горы можно преодолеть, если приложить усилия, а из-за густой растительности обзор в таких местах ограничен, что затрудняет обнаружение врага.

К тому же, если противнику удастся укрыться в горах, выманить его оттуда или преследовать становится практически невозможно.

Именно поэтому давняя стратегия Лемурийской империи заключалась в том, чтобы включать горы внутрь границ государства и возводить укрепления на открытых участках с хорошей видимостью, таких как равнины.

"…Но это же требует огромных расходов." — заметила Алисия.

"Не так уж и дорого. Всё благодаря рабам из бывшего клана Котромия. Надёжная рабочая сила, которую можно изнурять до полного изнеможения, — это большая находка."

От этих слов Алисию охватила дрожь. Если бы клан Кром принял неверное решение, их, возможно, постигла бы та же участь, и они бы оказались в числе тех, кто трудится на таких строительных проектах.

"К тому же провинции Булгарон и Дакия экономически отсталые. Строительство укреплений — это хороший общественный проект. И даже если оно требует расходов, в этом нет ничего страшного." — продолжил Эркюль.

"Вы так считаете?"

"Именно так. В конце концов, всё вернётся в виде налогов. К счастью, сейчас экономика Лемурии процветает." — сказал Эркюль с довольной улыбкой.

Увеличение налоговых поступлений обеспечило ему финансовую свободу.

"К тому же я рассчитываю на доходы от золотых месторождений в Дакии."

"Но разве эти месторождения не истощены?"

"Но только до той глубины, на которую были способны копать ваши технологии. Наши же могут позволяют копать куда глубже. По расчётам наших учёных, запасов хватит минимум на пятьдесят лет."

Как уже говорилось ранее, в Дакии действительно находились золотые месторождения. Поверхностные слои были уже почти полностью исчерпаны, но в глубинных пластах по-прежнему оставалось золото в таких объёмах, что его добыча была выгодна. Эти ресурсы могли стать значительным источником дохода.

"Хотя даже так провинции Булгарон и Дакия пока остаются глубоко убыточными. Именно поэтому изначально я не собирался завоёвывать Булгарон." — вдруг добавил Эркюль.

"Вы… не собирались?" — Алисия удивлённо раскрыла глаза.

Услышав его слова, она была ошеломлена. Трудно было поверить, что Эркюль, так решительно подчинивший булгаронов, изначально не горел желанием их завоёвывать.

"Почему же вы передумали?"

Этот вопрос был для неё личным. Всё, что произошло с её жизнью и судьбой её народа, началось с этого решения. Естественно, она хотела знать, что же стало причиной.

"Если кратко: меня разозлило то, что сделала ты."

"…Я?"

"Из-за твоей внезапной атаки я потерял множество своих лучших воинов. А ещё потерял руку… правда, её я вернул, так что это уже не важно. Но тем не менее, разве это не достаточный повод для гнева?"

Алисия застыла в шоке. Если бы она тогда не одержала победу, возможно, Королевство Булгарон не было бы уничтожено.

"Тогда какие у вас были планы изначально?"

"В лучшем случае сделать Булгарон вассальным государством и установить экономический контроль. В худшем — вернуть утраченные земли, укрепить границы и подписать пакт о ненападении. Я уже тогда наладил дружеские отношения с кланом Теритер, а для вбивания клина между кланами Котромия и Кром у меня были заготовлены другие ходы. Ослабить Булгарон было достаточно."

"Значит... мои действия…" — начала Алисия, но её голос задрожал.

"Можно сказать, что они всё испортили. Хотя я тебе даже благодарен. Я окончательно убедился, что вы, булгароны, совсем не умеете соблюдать договорённости. Нет, я знал это и раньше, но теперь прочувствовал на себе. С такими, как вы, нужно действовать иначе: сначала хорошенько побить, а потом надеть ошейник и приучить к порядку." — сказал Эркюль и резко схватил Алисию за шею.

Она задрожала, её тело сковал страх. Он наклонился к её уху, так близко, что его губы почти касались её кожи, и прошептал:

"Ну-ну, не бойся так. Разве для тебя или твоего клана Кром всё обернулось так уж плохо? Честно говоря, я ведь намного лучше твоего бывшего жениха… как там его звали? Телер… что-то там. Разве нет?"

"Ну… пожалуй, да." — едва выговорила Алисия.

Она не могла забыть, каким жалким был Телериг. Сравнивая их, даже она должна была признать, что Эркюль был человеком куда более выдающимся и сильным. Однако назвать Эркюля «хорошим человеком» она не могла, осознавая его серьёзные недостатки в характере. Конечно сейчас, когда он держал её за горло, она не осмелилась бы сказать что-то подобное вслух.

"Клан Котромия собирался использовать вас, клан Кром, как расходный материал. Если бы вы продолжали поддерживать с ними дружеские отношения, вскоре оказались бы в бедственном положении. А если бы клан Теритер решил побороться за власть в Булгароне, я бы поддержал их из тени. Итогом стала бы гражданская война с горами трупов. Знаешь, если подумать, возможных худших вариантов столько, что можно голову сломать."

"Это… потому, что вы хотите уничтожить Булгарон?" — задала вопрос Алисия.

Эркюль в ответ лишь усмехнулся.

"Верно. Но что поделаешь? Вы продолжаете быть занозой в моём боку, и это не изменится."

Королевство Булгарон процветало благодаря Лемурийской Империи. Оно отнимало у неё земли, грабило и торговало с ней… Даже само появление централизованного государства стало возможным лишь из-за близости такого могущественного соседа, как Лемурия. Поэтому закономерно, что его упадок и гибель также оказались связаны с Лемурией.

"П-подождите, В-ваше Величество... з-здесь, в таком месте..." — запинаясь, попыталась возразить Алисия.

"Теперь, когда пригляделся, должен признать, у тебя действительно неплохие формы. Широкие бёдра, способные родить крепкого и здорового ребёнка." — произнёс Эркюль, внезапно погладив её по бедру.

Алисия вздрогнула от неожиданности, издав сдавленный звук, похожий на возглас.

"Ты родишь мне ребёнка. Наследника, который станет будущим лидером клана Кром. Ребёнка, который станет связующим звеном между булгаронами и Лемурией, клином против клана Теритер и щитом против угроз, которые могут появиться в будущем."

Эркюль притянул Алисию ближе, почти прижимая её к себе. От столь тесного контакта она залилась краской.

Однако вокруг находились не только они. Здесь были телохранители, чиновники, сопровождавшие их, а также множество рабочих. Алисия понимала, что все взгляды были устремлены на них.

"П-прекратите… пожалуйста…"

"Ты говоришь «пожалуйста», «прекратите». Но в то же время выглядишь так, словно тебе это даже нравится. Это моя ошибка или ты притворяешься?" — насмешливо спросил он.

Его рука, что до этого находилась на её бедре, медленно скользнула выше, под разрез платья, нежно касаясь её обнажённой кожи. Вторая рука, что держала её за шею, скользнула вперёд, переместившись на её торс. От живота она начала подниматься вверх, словно исследуя её тело.

С каждым движением его рук дыхание Алисии становилось всё более учащённым, а голос звучал всё более надломленным и насыщенным. Когда Эркюль скользнул языком по её покрасневшему от смущения уху, он тихо прошептал:

"Как бы то ни было, я высоко ценю тебя. Твои боевые навыки не уступают Гарфису или Каролине. У тебя есть талант в тактике, а также умение принимать верные политические решения — например, просить у меня помощи. Я не люблю глупых женщин. Ты, напротив, умна. Но именно поэтому тебя нужно держать на коротком поводке, чтобы ты не делала ошибок."

После этих слов он нежно дунул ей на ушко. Алисия обмякла, её тело обессилело. Она словно полностью утратила волю сопротивляться и, дрожа, склонилась к нему, позволяя ему удерживать её.

Глядя на её ослабевший вид, Эркюль продолжил:

"Запомни, сучка. Виляние хвостом, заискивание и умение забавлять хозяина — это всё не более чем поверхностные обязанности пса. Настоящее предназначение собаки — помогать своему хозяину. Когда-то собаку приручили из-за её охотничьих талантов. А я решил приручить тебя, чтобы использовать в качестве охотничьей собаки."

Алисия подняла на него глаза, полные страсти. Смесь эмоций — напряжение, страх, отвращение, покорность, надежда, даже слабая тень радости — переполняли её, заставляя сердце биться быстрее, а кровь разливаться жаром по венам. Всего этого было достаточно, чтобы вызвать эффект подвесного моста*.

(П.П: Здесь речь про misattribution of arousal (ошибочная атрибуция возбуждения) — психологический эффект, когда человек неверно интерпретирует своё физиологическое возбуждение (например, учащённое сердцебиение, потоотделение, напряжение) как вызванное романтическим или сексуальным влечением, хотя на самом деле причина может быть совершенно иной. Японцы называют это (吊り橋効果, эффектом подвесного моста).)

"Я рассчитываю на твою преданность, Алисия."

"Да… Ваше Величество…" — хрипло прошептала она.