"Шерсть, кумыс... а потом вы ещё решили попробовать выращивать пшеницу? Вы правда думали, что всё это будет продаваться?" — с усмешкой произнёс Эркюль.

Это происходило в автономной области клана Кром в провинции Булгарон, в большом шатре, расположенном в самом сердце владений. Эркюль сидел, опёршись на спинку своего кресла. Рядом с ним стояла Алисия, которая молча наливала ему кумыс в кубок.

На уступе ниже, склонив головы, сидели вождь клана Кром и прочие его влиятельные представители, избегая смотреть в глаза Императору.

"Но… разве кумыс не вкусный?"

"Лично я не против. Но если он понравился мне, это не значит, что все лемурийцы разделяют мои вкусы." — ответил Эркюль, принимая чашу с кумысом, которую ему подала Алисия.

Кумыс, кисловатый и питательный, входил в рацион Эркюля как полезный напиток. Он пил его ежедневно ради здоровья.

Но бизнес — это совсем другое дело.

"Лемурийцы предпочитают вино, как неизменную часть обрядов мессианской церкви. На ступень ниже идёт пиво, а в последнее время некоторые лемурийцы заинтересовались рисовым вином как экзотикой. Но даже оно считается напитком более низкого ранга."

"А как лемурийцы относятся к кумысу?"

"Скажем так: большинство лемурийцев считают его чем-то неподходящим для людей."

Когда-то в Лемурии ячмень считался пищей для бедняков, поскольку использовался в основном как корм для лошадей и другого скота. Из-за этого пиво из ячменя тоже считалось «напитком для животных» или варваров. Впрочем, в последнее время ситуация менялась: лемурийцы начали пить пиво, чему способствовало заимствование культурных традиций от зверолюдей.

А как же кумыс? Для большинства лемурийцев это был практически неизвестный напиток.

Мутная белая жидкость с резким кисловатым вкусом, густая по консистенции. Причём приготовленная из кобыльего молока... Пить такое, конечно, никто не станет.

Тогда мог возникнуть вопрос. Почему, если козье молоко и сыр считались съедобными, кобылье молоко — нет?

Ведь японцы, например, могли с удовольствием есть крабов и креветок, тогда как пауков и гусениц на тарелке себе представить не могли.

Крабы же похожи на морских пауков, а очищенные креветки напоминают личинки жуков. Однако крабы и креветки считались деликатесами, а пауков и гусениц японцы не ели.

Тут то же самое.

"Правда?"

"Так что оставьте это дело. Но вам всё равно стоит продолжать пить кумыс. Без него ваш рацион станет ещё более несбалансированным. Особенно важен витамин С. Но это к делу не относится..." — Эркюль перевёл разговор на другую тему.

Его целью не было обсуждение питательной ценности кумыса.

"Теперь о шерсти. Её можно продавать, но конкуренция велика. Не забывайте, другие булгароны тоже будут этим занимаются."

Овец разводили по всей Лемурийской империи. При этом Эркюль активно развивал текстильную промышленность, и спрос на текстиль действительно рос, вместе с тем увеличивалось и производство хлопка. Это постепенно снижало общую потребность в шерсти.

Кроме того, в Лемурийской империи начали выращивать овец, дающих более качественную шерсть благодаря новым селекционным методам. Шерсть булгаронских овец неизбежно стала скупаться за бесценок.

"Что касается пшеницы… Ну, я ценю вашу смелость попробовать заняться земледелием. Но это провальная затея. У вас слишком сильные конкуренты."

Хотя земли Булгарона нельзя было назвать бесплодными, они не могли сравниться с основными житницами Лемурии: провинциями Миср, Сирия и Анатоликон. Даже Айастан и чернозёмы Таврики опережали Булгарон по качеству урожая.

И, что ещё важнее, сельскохозяйственные навыки булгаронов оставляли желать лучшего. На еду может и хватит, но для торговли этого мало.

"Тогда что нам стоит производить?" — сдержанно спросила Алисия, озвучивая мысль влиятельных представителей клана Кром.

Эркюль задумался на мгновение, прежде чем ответить:

"Для начала учитесь у тех, кто уже добился успеха. Тот же клан Теритер разводит лошадей. Сократите число овец и увеличьте поголовье лошадей. Сейчас в Лемурии спрос на лошадей растёт. Конечно, прежде всего для армии, но и как вьючные или рабочие животные они также востребованы. Кстати, не стоит ограничиваться только лошадьми — ослы тоже подойдут. А если скрестить лошадь с ослом и получить мулов, то это будет товар с высокой ценностью."

Лемурийская империя, как государство земледельцев, располагала лишь ограниченными участками, пригодными для выпаса лошадей. И даже эти земли чаще всего использовались для выпаса овец. Булгарон же, со всеми своими недостатками, обладал большими территориями идеально подходящими для разведения лошадей.

"Но не придёт ли это к тому, что в случае чего у нас не останется продовольствия?"

Эркюль задумался и с улыбкой предложил:

"Хороший вопрос. Давайте я задам вам загадку. Представьте два лемурийские деревни. Одно выращивает только пшеницу. Второе — тоже пшеницу, но также делает упор на лен и другие товарные культуры. И вот случилась засуха, уничтожившая часть урожая. Как вы думаете, в какой деревне погибло больше людей?"

Алисия ненадолго задумалась, прежде чем ответить:

"Наверное, та деревня, где выращивали товарные культуры. Ведь там меньше еды..."

"Если говорить кратко, это неправильный ответ. Больше погибших было в деревне, которая специализировалась на пшенице." — ответил Эркюль, прежде чем подробно объяснить:

"Лемурийская империя огромна. А значит, если где-то случился неурожай, то где-то в другом месте обязательно будет изобилие. Если в провинции Миср неурожай, пшеницу можно привезти из Сирии, Анатоликона, Айастана или с полуострова Таврика. Если есть деньги, можно купить всё что угодно. К тому же пшеница хранится максимум год или два, тогда как деньги можно копить десятилетиями."

Стоит учитывать и то, что производители и владельцы пшеницы — это часто разные люди. Крестьяне, выращивающие пшеницу, могли страдать от нищеты, едва сводя концы с концами, тогда как их феодальные хозяева, хоть и могли столкнуться с финансовыми трудностями, вряд ли умерли бы с голода.

Если задуматься, кому продадут пшеницу: крестьянам, готовым платить крупные суммы, и иностранцам с тугими кошельками, или беднякам, у которых нет ни гроша? Ответ очевиден.

"Запомните, на рынке покупатель всегда сильнее продавца. Покупатель выбирает, у кого купить, но продавец не может выбрать, кому продать."

(Хотя, конечно, бывают исключения.) — шёпотом уточнил Эркюль

В пустыне, где не было оазиса, возможно, продавец воды окажется сильнее покупателя. Но такие ситуации крайне редки.

"Примерно то же самое происходит и в отношениях между странами. Возьмём Айастан и Лемурию. В данный момент Айастан полностью зависит от нас: Лемурия закупает их пшеницу, но это не означает, что мы не можем обойтись без неё. Если Айастан осмелится вести себя высокомерно, мы просто повысим пошлины. Этого будет достаточно, чтобы их экономика рухнула. Ведь их пшеницу покупаем только мы. Поэтому они не смеют идти против нас. Деньги можно обменять на всё, что угодно, а пшеницу — только на деньги."

Существует выражение: «Клиент всегда прав». И это недалеко от истины. Без покупателей все товары, лежащие на полках, превратились бы в груду ненужного хлама.

"Понятно... Теперь я всё уяснила." — произнесла Алисия, наливая Эркюлю кумыс.

Эркюль, улыбнувшись, обнял Алисию за плечи и поцеловал её в щёку. Щёки девушки моментально порозовели.

"Что касается сельского хозяйства... Учитывая ваш образ жизни и культуру, крупные фермы вам не подойдут. То есть пшеница, соя, виноград, лён или хлопок, товары с низкой прибылью при больших объёмах — это не ваш путь. Вам нужно ориентироваться на товары с высокой добавленной стоимостью, которые могут приносить прибыль даже при небольших объёмах. Причём лучше выбирать то, что мало производится в Лемурии."

"И что именно это может быть?" — спросила Алисия.

Эркюль легонько щёлкнул её по лбу:

"Неужели ты совсем не можешь подумать своей головой?"

"П-простите… Я совсем не разбираюсь в сельском хозяйстве…"

"А прочитать что-нибудь по этому поводу не пробовала?"

"Я… не умею читать." — прошептала Алисия, ещё сильнее краснея.

"Ого, ну это многое объясняет." — вздохнул Эркюль, отпивая ещё глоток кумыса и пожав плечами.

Он ненадолго задумался, сравнивая двух женщин — Алисию и Лунарию. Хотя их положения в чём-то были схожи, они значительно отличались по характеру.

Лунария, пусть и эксцентричная, обладала острым умом. Она активно пользовалась экономической мощью Лемурии, чтобы обогатить Айастан. Её многогранные способности позволяли читать и писать на нескольких языках: лемурийском, айастанском, фарсском и кирисском. Она легко восполняла свои пробелы в знаниях через книги.

Алисия, напротив, хоть и была умна, её способности ограничивались военной тактикой. На уровне стратегии её понимание уже начинало хромать, а политика и экономика оставались для неё закрытой книгой. Она говорила только на булгаронском и немного на кирисском, но так как книг на булгаронском практически не существовало, она оставалась фактически безграмотной.

(Интересно, это влияние национальных особенностей?) — подумал Эркюль.

Исторически Айастан редко сохранял независимость. Его элиты привыкли быть частью более сильных государств, поэтому научились адаптироваться к любым условиям, включая изучение иностранных языков.

Булгарон, напротив, почти всегда оставался свободным. Его жители гордились простой и суровой жизнью, но если говорить начистоту, их менталитет порой сводился к примитивной силе и прямолинейности.

"Что ж… Думаю, вам подойдут пряности и ароматические растения. Например, шафран. Хотя я не уверен, что климат Булгарона ему подойдёт. Хм... Тогда попробуйте анис, подсолнухи или розы."

Эркюль питал слабость к ароматическим маслам, но не ради их использования на себе. Ему нравилось наносить их на женщин и наслаждаться их благоуханием.

Перед его глазами вновь возник образ Каролины, её кожа была умащена розовым маслом. Этот образ, полный утончённой изысканности, до сих пор вызывал у него восхищение.

"Но мы не знаем, как их выращивать."

"Хотел бы я сказать, что это можно выяснить самостоятельно… но раз уж ты не умеешь читать, ничего не поделаешь. В следующий раз я познакомлю тебя с монахами из Ордена Земледельцев. Среди них точно найдутся те, кто знает толк в этом деле."

"Ах, спасибо вам!"

"Не за что. Это ведь совсем несложно." — ответил Эркюль, слегка пожав плечами.

Ослабление клана Кром было явно не в его интересах. Поскольку он не мог полностью доверять Теритерам, клан Кром должен был сохранять статус самой влиятельной фракции Булгарона, служа противовесом.

"Ах да, чуть не забыл. Вскоре я отправлю в Булгарон животных под названием «верблюды». Нужно будет приучить ваших лошадей к их запаху."

"А зачем это нужно?"

"Планирую использовать их в предстоящем походе." — кратко ответил Эркюль.

Его тон ясно давал понять, что обсуждение завершено. У Алисии не было иного выбора, кроме как кивнуть и подчиниться.

"И ещё. Продвигайте мессианство. Наша маленькая Принцесса-Жрица уж слишком шумит на этот счёт. Если вы не поторопитесь с переходом, она и в Булгарон для проповеди отправиться может. А это только лишние хлопоты. Хотя… когда она молчит, она очень милая." — добавил он с лёгкой усмешкой.

"В-Ваше Величество…"

"Что такое? Ты что, ревнуешь?"

"..."

Она молчала, не зная, как ответить. Эркюль без колебаний притянул её к себе и ласково провёл рукой по её волосам, не обращая внимания на присутствующих членов клана Кром.

"Не беспокойся. Пока ты принадлежишь мне, я буду заботиться о тебе. А теперь… мне пора. Я приехал в Булгарон не только для того, чтобы нянчиться с кланом Кром." — сказал он, вставая.

Его плащ взвился, и он направился к выходу из шатра. Алисия, торопливо поправив одежду, поспешила следом.

"Хха-а-а…" — выдохнул глава клана Кром, когда пара удалилась.

Это стало сигналом для всех остальных. Напряжение, сковывавшее людей, ослабло, и они начали расслабляться. Все выглядели совершенно обессиленными, что было неудивительно.

Эркюль на протяжении всей встречи незримо излучал убийственную ауру, подкреплённую магией ментального подавления.

"Против него… не попрёшь." — тихо пробормотал старейшина, в голосе которого звучала горечь неизбежности.

Остальные молча, но красноречиво кивнули в знак полного согласия.