"Ах… ах… ах… Я… я больше не могу." — с трудом вымолвила Сесилия, опираясь руками на колени и тяжело дыша.

С её блестящих, серебристых волос стекали вниз капли пота, пробегая по щекам и подбородку, пока не падали на землю, оставляя на ней тёмные пятна.

Эркюль невольно подумал, что красивая женщина остаётся прекрасной даже, будучи вся в поту.

"Да ладно тебе, ты пробежала всего пять кругов. Осталось ещё пять."

"Пожалуйста, дайте мне отдохнуть..."

"Не слишком ли ты слабая для такого простого задания?" — вмешалась Ниа, протягивая ей флягу с водой.

Сесилия жадно выпила несколько больших глотков. Ниа предупредила, что чрезмерное питьё может обернуться позже болью в боку.

"Хм... вода какая-то сладкая."

"Это особая вода, приготовленная Его Величеством специально для занятий спортом. Верно?"

"Да, именно так. Это лимонная вода с добавлением сахара и соли. Неплохо, правда?"

Известно, что человек, потея, терял не только жидкость, но и электролиты, такие как соль. Для таких слабаков, как Сесилия, которые могли заявить, что с ними всё в порядке, а потом неожиданно потерять сознание, регулярное восполнение жидкости было крайне важно.

"Ну что, отдохнула? Пора возвращаться. Давай, ещё пять кругов."

"Ах, п-постойте, господин Эркюль! Пожалуйста, помогите!"

"Пять кругов — это вовсе не много. Ты справишься." — отмахнулся Эркюль, наблюдая, как Ниа почти волоком уводит Сесилию.

Но одним лишь бегом тренировка не ограничилась. Ниа в своём суровом стиле приготовила для Сесилии целый комплекс упражнений: отжимания, скручивания на пресс, упражнения на спину, приседания. А после — небольшой урок по технике самозащиты. Она с энтузиазмом заявила, что намерена натренировать эту хрупкую девушку.

(Она, похоже, садистка, когда дело касается всех, кроме меня.) — задумался Эркюль, вспоминая моменты интимной близости с Ниа.

Её усердное служение, готовность выполнить любое его желание были весьма приятными, но… Сейчас, наблюдая за тем, как она издевается над Сесилией, он находил её ещё более восхитительной.

(Может, устроить им кошачью драку*?)

Конечно, Сесилия наверняка проиграет, оказавшись полностью во власти Ниа. Представив себе картину, как она издевается над Сесилией, Эркюль не смог удержаться от лёгкой ухмылки.

(П.П: Здесь речь про кэтфайт, сatfight, оно же girl fight. Драка между двумя женщинами с акцентом на зрелищность, а не результат. Всякие драки в масле, шоколаде, грязи в купальниках или топлес или просто голые — это тоже оно.)

После наблюдения за тренировкой Сесилии, Эркюль направился в зал для аудиенций. Заняв своё место на троне, он вскоре встретил гостя, который прибыл с важным докладом.

"Отличная работа, Джулиано Бланка." — произнёс он, удовлетворённо кивнув.

"Для меня большая честь услышать вашу похвалу, Ваше Величество." — поклонился глава Ордена Братьев.

Этот человек действовал по личному поручению Эркюля. Его миссия заключалась не только в распространении мессианства на Востоке и создании там опорных пунктов, но и в тайном похищении технологии производства шёлка и саженцев чайного куста.

Добыть чайный куст удалось без особых проблем. Однако шёлк, являясь стратегическим ресурсом восточной страны, оказался куда более сложной целью. Однако благодаря усилиям Джулиано и его монахов, миссия завершилась успешно: удалось вывезти секреты производства, коконы шелкопряда и тутовые деревья.

"Теперь и в нашей стране смогут производить шёлк и чай." — с удовлетворением отметил Эркюль.

Поначалу качество продукции будет уступать восточной, но даже возможность самостоятельного производства и последующего экспорта стала огромным шагом вперёд.

"Если бы вы были моими вассалами, я бы щедро наградил вас. А если бы вы не принадлежали к нищенствующему ордену, то я бы даровал вам деньги или земли…"

"Ваших слов более чем достаточно. Однако мы всё же осмелимся просить о дальнейшем содействии."

"Да, я это понимаю."

Прямых денежных или земельных наград Эркюль предложить не мог, но он мог поддержать косвенно. Например, освободить от платы за пользование общественными зданиями, предоставить долгосрочную аренду помещений для баз, а также транспорт, вроде кораблей или лошадей.

Для членов Ордена Братьев миссионерская деятельность была священным долгом, дарованная Богом, а для Эркюля — возможностью распространять мессианство без значительных затрат. Их союз был взаимовыгодным.

"Кстати, Ваше Императорское Величество, по слухам, вы довольно близки с Её Преосвященством, Принцессой-Жрицей."

"Какая-то проблема в том, что Император Лемурии и Принцесса-Жрица находятся в хороших отношениях?" — спросил Эркюль, слегка приподняв бровь.

Глава Ордена Братьев нахмурился:

"Вовсе нет. Более того, нас радует, что вы сотрудничаете ради укрепления мессианского мира, что несомненно соответствует воле Божьей. Однако... хотелось бы попросить соблюдать умеренность."

Джулиано, похоже, не был в восторге от слишком близких, на его взгляд, отношений между Эркюлем и Сесилией. Чтобы снять возможное напряжение, Эркюль решил немного солгать ради репутации Сесилии.

"Вы что-то не так поняли. Мы с Сесилией не связаны аморальными узами. Разумеется, мы близки, но только как союзники."

"Это правда?"

"Можете спросить у самой Сесилии."

Эркюль знал, что Сесилия скажет в ответ. Она не признается напрямую, а лишь резко осадит собеседника, заявив:

«У вас есть доказательства? Нет? Тогда зачем вы спрашиваете? Вы мне не доверяете? Это оскорбительно! Как бы вы сами почувствовали себя, если кто-то назвал бы вас... ну, например, гомосексуалом, без доказательств? Вам было бы неприятно, верно? Поэтому, прежде чем делать подобные заявления, найдите хотя бы пару доказательств.»

Естественно, она при этом не упомянет ни слова, что остаётся девственницей.

"Но ведь..." — начал было Джулиано.

"Кстати, недавно я получил в подарок единорога. И он чрезвычайно привязался к Сесилии. Скоро вы сможете увидеть её верхом на нём. Пока что она учится ездить верхом."

"Е-единорог? Тот самый священный зверь?"

"Именно. Его доставили из Королевства Нуба. Думаю, вам стоит убедиться самим, если вы не верите мне. Разве вы сомневаетесь в священной чистоте единорога?"

Если даже самый строгий «эксперт по девственности» среди живых существ, единорог, своим поведением буквально говорил: «Хм, да, это явно невинная девушка, лол», то можно было с полной уверенностью считать её девственницей. По крайней мере, для простых людей этого было более чем достаточно, чтобы развеять любые сомнения.

После встречи с Джулиано, Эркюль вызвал к себе Антонио.

"Антонио, что насчёт овец… Согласно докладу, кажется, всё прошло успешно?"

"Да, Ваше Величество. Мы полностью завершили селекцию новой породы. Сейчас готовимся к увеличению поголовья."

Получив личный доклад от Антонио, Эркюль удовлетворённо кивнул.

Разница в технологии переработки волокон для изготовления тканей или одежды была минимальной. Если один и тот же метод можно было использовать для разных материалов, то логичнее развивать именно те отрасли, которые позволяют его применять. Это куда эффективнее, чем вкладываться в совершенно новую, неизвестную область.

"Как обстоят дела с ценами в Империи?"

"В целом, цены начали постепенно расти даже в провинциях. Однако в столице усиливается расслоение между бедными и богатыми."

"Хм, неприятно."

Поскольку ни неурожаев, ни стихийных бедствий в последнее время не наблюдалось, рост цен можно было считать свидетельством экономического подъёма. Однако чрезмерный рост цен не был хорошим признаком. Рост имущественного неравенства неизбежно вёл к ухудшению общественного порядка, а затем — к спаду экономики.

"Может быть, ввести налог на богатство?"

"...Налог на богатство?"

"Да, добровольный налог для тех, чей доход превышает определённый уровень. Если публично озвучивать имена крупных налогоплательщиков и прославлять их, возможно, некоторые и согласятся платить." — предложил Эркюль.

Превращать богатство в наказание, заставляя людей платить как штраф, было бы рискованно — это могло бы заставить их скрывать доходы. Однако перераспределение средств сверху вниз было всё же необходимо.

"Расширение социальных программ — приоритетная задача. Думаю, это стоит обсудить с Сесилией…"

На данный момент сотрудничество с церковью шло гладко.

Совместно финансируемые имперским правительством и церковью детские дома и приюты были построены не только в Новой Лемурии, но и на территории всей Лемурийской империи. Кроме того, завершилось основание богословского университета.

Сесилия активно содействовала этим проектам, одновременно с этим продвигая миссионерскую деятельность на полуострове Таврика, в Булгароне, Нубии, землях барбаров, Кара-Турке и на Востоке, что, безусловно, так же шло на пользу Эркюлю.

Их отношения можно было описать как исключительно благоприятные.

"Ваше Величество, что будем делать с Республикой Адолрия?"

"Ах, эти хитрецы… Забудь о них. Они больше не представляют угрозы. Но как только представится возможность — уничтожим."

Республика Адолрия, хоть и являлась небольшим городом-государством, обладала сильным флотом. Когда-то она, вместе с Лемурией и Чердой, делила контроль над морем.

Однако, когда Черда утратила свой флот и погрузилась в гражданскую войну, Лемурия вернула себе контроль над островами в море. Кроме того, активно развивая торговлю через новую торговую компанию, Лемурия начала подрывать позиции Адолрии.

Торговая компания, основанная Лемурийской империей, позволяла участвовать в её делах даже не лемурийцам. Это привело к тому, что многие адолрийские торговцы начали переносить свои штаб-квартиры в Новую Лемурию, понимая, что больше не зависят от Адолрии.

Кроме того, по совокупной государственной мощи маленькой республике было не сравниться с огромной империей. В строительстве кораблей Лемурия уверенно превосходила Адолрию.

"Но если они объединятся с Королевствами Фралинг и Эдерна, это может доставить проблемы."

"У тебя есть какие-то подозрения?"

"Да. Торговцы из Адолрии, кажется, часто появляются при дворах этих двух королевств. Также есть признаки их активности в Королевстве Черда и Третум.

"Хм..." — нахмурился Эркюль.

Королевство Черда находилось в состоянии гражданской войны, а Королевство Третум являлось союзником Лемурийской империи и не представляло угрозы. Однако Фралинг и Эдерна могли доставить немало хлопот.

"Видимо, пора заняться западным направлением." — пробормотал Эркюль с заметным раздражением.

Ключевой задачей оставалось возвращение Лемурийского Патриархата. Без этого невозможно было завершить процесс восстановления влияния.

"Но для начала нужно устранить оставшиеся угрозы в тылу."

Под «угрозой в тылу» подразумевалось ситуация в Королевстве Черда, где гражданская война уже близилась к концу.

"Подготовка окончена. Пора начинать готовить блюдо и подавать его на стол." — с лёгкой усмешкой заявил Эркюль.

Авторское послесловие:

Пятый том завершён.

После небольшой интерлюдии, начнётся шестой том.

(П.П: Обычно автор в послесловии предлагает ставить оценки, добавлять в избранное и т.д. Но он уже полтома предлагает купить Skyrim первый том печатной версии «Героических Хроник Трёх Континентов». Поэтому полтома авторских послесловии и нету.)