"Ну же, Дамбо, поприветствуй Его Величество Императора и Её Преосвященство Принцессу-Жрицу." — обратился темнокожий дрессировщик к слону.

Слон по кличке Дамбо, следуя команде, почтительно поклонился Эркюлю и Сесилии.

"Неплохо! Отлично обучен." — произнёс Эркюль, явно впечатлённый.

"Как любезно." — добавила Сесилия, машинально поклонившись в ответ.

Наблюдая за их реакцией, дипломат из Королевства Нуба, сопровождавший дрессировщика, бросил быстрый взгляд на дрессировщика, подавая знак продолжать.

Поняв, что представление производит должное впечатление, дрессировщик, как и было задумано заранее, велел Дамбо показать ещё несколько трюков. Слон с энтузиазмом исполнил серию искусных номеров.

За ним последовали ещё пять слонов, демонстрируя всё более сложные и эффектные трюки. Кульминацией стало выступление всех шестерых животных вместе.

Когда шоу завершилось, дипломат обратился к гостям:

"Как вам, Ваше Императорское Величество? И вам, Ваше Преосвященство?"

"Великолепно! Никогда раньше не видел слонов." — признался Эркюль, удовлетворённо улыбаясь.

"Какое огромное создание, и всё же оно слушается людей! Какие умные животные!" — добавила Сесилия, искренне восхищаясь.

Наблюдая за их реакцией, дипломат не мог скрыть довольной улыбки. Он знал, что эта демонстрация станет важным шагом в улучшении отношений с Лемурией. После одностороннего разрыва отношений с Лемурийской империей, репутация Эркюля как грозного правителя заставляла Королевство Нуба относиться к нему и Сесилии с предельным почтением.

"Если угодно Вашему Величеству, мы будем рады преподнести этих шестерых слонов в дар. Они могут не только выступать, но и помогать в строительстве и перевозке тяжестей."

"А в бою?" — спросил Эркюль, прищурившись.

"Эти слоны были специально обучены, чтобы не причинять вреда людям. Однако у нас есть боевые слоны, и, если вы заинтересованы, мы можем передать вам их вместе с дрессировщиками."

"Хм." — задумался Эркюль.

Немного поразмыслив, он решил принять дар в виде шести слонов. Их звали Дамбо, Джамбо, Матриарх, Кэтти, Гиглз и Присси.

(Ну, будем использовать их на строительстве, а время от времени устраивать представления — это развеселит горожан. Хочу показать их Каролине и Луне.)

Эркюль задумался о стоимости содержания слонов. Корма, конечно, требовалась немало, но по сравнению с армией или чиновниками это были небольшие расходы. Основной статьёй расходов оставались зарплаты, а шесть слонов на этом фоне казались мелочью.

(А вот с боевыми слонами сложнее… Интересно, конечно, но рискованно.)

Боевые слоны представляли собой оружие с огромным потенциалом, но при этом крайне ненадёжное. При малейшей ошибке они могли выйти из-под контроля, и это обернулось бы катастрофой для собственной армии.

(Однако если Королевство Нуба владеет сотней таких слонов, их военный потенциал внушает уважение… Наверное, именно это они и хотят продемонстрировать.)

Эркюль взглянул на дипломата, который, похоже, искусно играл на его интересе. Когда дипломат понял, что слоны произвели хорошее впечатление на Императора и Принцессу-Жрицу, он не остановился на достигнутом. Вскоре они смогли увидеть львов, жирафов и других экзотических животных.

Каждый раз, стоило Эркюлю заметить блеск восторга в глазах Сесилии, он не мог удержаться и говорил:

"Ну ладно, возьму и их."

"Ого, какой милый… Если так посмотреть, выглядит как большая кошка." — восхищённо сказала Сесилия, поглаживая льва.

Это был крупный лев с пышной гривой, который, благодаря тщательной дрессировке, не проявлял агрессии и спокойно позволял Сесилии прикасаться к нему.

Тем не менее, стражники были заметно напряжены, наблюдая за этим. Их лица выдавали явное беспокойство, и они были готовы вмешаться в любой момент.

"Господин Эркюль, а вы не хотите попробовать его погладить?"

"Почему бы и нет?" — согласился он и протянул руку к животному.

Но стоило Эркюлю приблизиться, как гордый лев, до этого величественно спокойный, вдруг задрожал всем телом и поджал лапы. Его массивное тело сотрясала дрожь.

"Ох, кажется, он вас боится." — заметила Сесилия.

"Похоже, я ему не понравился." — недовольно произнёс Эркюль, отстранившись.

Видя, что ситуация вышла неловкой, дипломат поспешил исправить положение.

"Может, тогда этот? Это ещё детёныш."

"Хм, действительно, он больше похож на котёнка." — заметил Эркюль, беря львёнка на руки.

Сначала малыш отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться. Но… стоило Эркюлю испустить на него мощный поток ауры устрашения, как львёнок моментально угомонился и затих, будто подчиняясь абсолютной воле.

"Вот это уже умный ребёнок." — с удовлетворением сказал Эркюль, начав гладить львёнка по шее.

Львёнок, довольный лаской, начал мурлыкать, как самый обыкновенный кот.

"Го-господин Эркюль..." — нерешительно произнесла Сесилия, явно не отводя глаз от львёнка.

"Ну вот, держи." — ответил Эркюль, передавая ей малыша.

Как только львёнок оказался у неё на руках, он мгновенно расслабился, словно нашёл абсолютное убежище. Маленький хищник уткнулся мордочкой в грудь Сесилии, издавая довольное мурлыканье.

Но дипломат приготовил для них ещё один сюрприз, не менее впечатляющий.

"Ух ты! Просто невероятно!" — воскликнула Сесилия.

"Хм, так значит, они действительно существуют." — задумчиво проговорил Эркюль.

Перед ними предстал единорог. Грациозное существо с ослепительно белой шерстью, величественным серебристым рогом и статной фигурой, превосходившей обычных лошадей.

"Перед вами самое благородное, самое прекрасное и вместе с тем самое свирепое животное в мире. Единорог способен заколоть даже льва и напасть на слона." — с гордостью объявил дипломат.

Единорог почитался в мессианской вере как священное животное, и подарок такого рода был идеальным способом угодить Эркюлю и Сесилии.

Однако у Эркюля возникло одно сомнение:

"Хм, я слышал, что единороги предпочитают девственниц, а всех остальных закалывают насмерть. Надеюсь, это не проблема? К сожалению, я девственником не являюсь." — спросил Эркюль с лёгкой иронией.

Однако суть сказанного была серьёзной. Понятно, что он сам никак не мог быть девственником, но проблема заключалась в том, что и Сесилия тоже давно утратила эту невинность. Исключительно благодаря стараниям Эркюля.

После стольких раз, её девственная плева осталась лишь в воспоминаниях. Если вдруг единорог напал бы на Сесилию, это стало бы скандалом, который не удастся замять.

"Это всего лишь миф, Ваше Величество. Даже я, мужчина, могу спокойно прикасаться к нему." — заверил дипломат, поглаживая единорога по шее.

Успокоенные этим зрелищем, Эркюль и Сесилия осторожно приблизились к животному.

Сесилия осторожно протянула руку, словно боясь напугать величественное животное. Её ладонь нежно коснулась сверкающей шерсти, и тут единорог неожиданно облизал её руку своим шершавым языком.

Осмелев, Сесилия подошла ближе, и единорог, словно чувствуя симпатию, потёрся мордой о её плечо.

(…Похоже, животные её особенно любят.) — отметил про себя Эркюль.

С ним же ситуация была прямо противоположной — животные избегали Эркюля или даже боялись его.

(Но почему такая разница?)

Ответ был очевиден — в характере.

"А на спине этого единорога можно ездить?"

"Это зависит от того, найдёт ли животное контакт с человеком. Судя по всему, Её Преосвященство Принцесса-Жрица и этот единорог ладят, так что это возможно. Однако, как дипломат, я не могу рекомендовать это, учитывая потенциальную опасность."

Посыл его слов был ясен: «Если хотите попробовать, то это возможно, но мы за последствия ответственности не несём».

(Может, прокатить Сесилию на единороге по улицам Новой Лемурии?)

Слухи о том, что Сесилия потеряла девственность, уже давно гуляли по Лемурийской империи. Впрочем, Сесилия пользовалась огромной популярностью среди подданных, а Эркюля считали великим правителем. По этой причине их отношения воспринимались скорее положительно.

Но оставались и те, кто сомневался, задаваясь вопросом: «А это вообще правильно?».

Такие люди, как правило, были ревностными приверженцами мессианства, которые свято верили в «культ девственности» единорогов. Если посадить Сесилию на спину единорога и провести её по городу, это стало бы мощным жестом, опровергающим их убеждения и одновременно утверждающим её уникальный статус.

После торжественного показа экзотических животных Королевство Нуба преподнесло Эркюлю множество даров. Среди них были золото, слоновая кость, шкуры редких животных и, что было особенно примечательно, большое количество чернокожих рабов.

Эркюль, в свою очередь, ответил роскошными дарами. Он отправил в Королевство Нуба шёлк, рубины, пряности — всё то, что империя получала через торговлю с Востоком. Также среди подарков были изделия лемурийского производства: высококачественный хлопок, сахар, стекло и изысканная керамика.

Этот обмен не был просто формальностью. Каждый дар представлял собой своего рода демонстрацию товаров, которые могли стать основой для дальнейшей торговли между двумя странами.

Дипломат из Королевство Нуба был особенно поражён изделиями, которые ранее в их краях не встречались: хлопковыми тканями, сахаром и керамикой.

Так Лемурийская империя и Королевство Нуба восстановили свои дружеские отношения, открывая новую главу в истории их взаимовыгодного сотрудничества.

Спустя некоторое время Эркюль и Сесилия встретились с ещё одним гостем.

"Рад впервые увидеться c Его Императорским Величеством и Её Преосвященством Принцессой-Жрицей. Моё имя Массинисса*, я вождь клана Шуиен* из народа Барбаров*." — обратился к ним мужчина.

Перед ними предстал мужчина с немного смуглой кожей, высоким носом и голубыми глазами.

Слово «Барбар» имело уничижительный оттенок и возникло как подражание непонятным звукам, которые издавали представители этого народа (бар-бар-бар). Однако сами Барбары называли себя иначе. Тем не менее, чтобы избежать путаницы, Массинисса представился привычным для лемурийцев образом.

(П.П: Массинисса — первый царь Нумидии (современный Алжир и Тунис), наиболее известный участием во Второй Пунической войне как союзник Рима; 2) Шуиен (シュイエン, shiyuien) вероятно исковерканное Шауйя — одна из основных этнических групп берберских народов Алжира; 3) Барбары (лат. barbari) — латинское и греческое название для берберов, коренных жителей Северной Африки.)

"Я прибыл сюда, чтобы обратиться с тремя просьбами." — продолжил Массинисса, подняв три пальца.

Сначала он обратился к Сесилии:

"Я мессианин, и в моём клане Шуиен также много последователей этой веры. Но у нас нет ни одного официального священника или епископа, из-за чего распространяются ошибочные учения. Прошу вас, отправьте к нам епископа."

"Поняла, мы подберём подходящего кандидата как можно скорее." — легко согласилась Сесилия.

Для неё не было причин отказывать в таком запросе.

"Вторая просьба — к вам, Ваше Величество. Прошу вас официально разрешить торговлю с нашим народом." — Массинисса обернулся к Эркюлю.

"Торговлю? А что вы можете предложить?"

"Золото и слоновую кость. Кроме того, южнее Великой пустыни есть множество других редких товаров, которые могли бы заинтересовать вас."

На лице Эркюля появилась довольная улыбка. Золото было ресурсом, которого не бывает слишком много, хотя слоновая кость вызывала у него меньше интереса.

"Я не против. Пусть ваши торговцы ежегодно приезжают в Алектию."

"Благодарю вас… И последнее. Не могли бы вы обучить нас разведению верблюдов? Это позволило бы нам поставлять ещё больше товаров в Лемурию."

Барбары в основном использовали для передвижения лошадей и ослов, но для преодоления пустыни этих животных было недостаточно. Верблюды могли бы стать незаменимыми помощниками в их путешествиях.

"Я готов помочь, но у меня есть условие… Сесилия, не могла бы ты ненадолго выйти?"

Сесилия с улыбкой поднялась со своего места.

"О, господин Эркюль, неужели у вас есть секреты от меня? Но потом, вы же обязательно расскажете мне?" — игриво улыбнулась Сесилия и покинула зал.

После её ухода Эркюль и Массинисса начали обсуждение. Их разговор длился некоторое время, и в итоге был заключён некий секретный договор между Лемурийской империей и барбарами.