Авторское предисловие:

Господа, снимайте штаны.

(П.П: Спросив ChatGPT и перепроверив гуглом толкование, это может быть: 1) намёк на то, что персонаж должен «обнажить» что-то важное, показать честность и открытость. 2) призыв отказаться от какого-то социального обязательства или принять новую роль, и в этом смысле, оно близко к русскому «переобуваться». 3) банальный намёк на бедность. 4) Это может быть очень дословное значение, (спойлер) особенно во 2 части. И это только то, что подходит по смыслу текущих 2 глав.)

"Э-э-э… мне, конечно, хотелось бы помочь…" — увильнул от прямого ответа Король Булгарона, когда Алисия и вождь клана Кром обратились к нему за поддержкой. Алисия и её отец напряжённо сжали губы.

"Но у нас и без того ресурсов впритык. К тому же, если я помогу вам…"

Король намекнул, что если он поможет, то вскоре и другие кланы тоже начнут просить помощи. И конца этим требованиям не будет. В принципе, это было логично.

Но…

"Наш клан Кром связан с кланом Котромия особенными узами, не такими, как у других кланов."

"Безусловно, я это понимаю. Но... найти еду на 80.000 человек — это всё равно, что невозможное." — ответил король.

Алисия подошла ближе, не сдаваясь:

"Тогда хотя бы 40.000… Нет, хотя бы 10.000 человек прокормить — прошу вас, спасти хотя бы их." — сказала Алисия, низко склонив голову перед королём.

К ней тут же присоединился вождь клана Кром, тоже поклонившись в знак почтения и мольбы.

"Сказал же: невозможно! Раз нет, значит нет!" — повысил голос король.

"Но…" — Алисия попыталась возразить.

"Довольно, Алисия!" — резко остановил её глава клана Кром.

"Простите, Мой Король. Моя дочь не хотела показаться навязчивой. Мы уже уходим."

"Понимаю. Мне жаль, что не смог помочь." — закончил король.

После аудиенции с Королём Булгарона, Алисия на время разлучилась со своим отцом, главой клана Кром, и отправилась к своему жениху, Телеригу.

"Господин Телериг, не могли бы вы, пожалуйста, замолвить за нас словечко?"

"Я бы сделал это, если бы мог… но отец велел мне не вмешиваться, даже если вы попросите о помощи." — покачал головой Телериг.

Алисия подошла к нему ещё ближе:

"Неужели нельзя ничего сделать?"

"Не могу, отец не позволит…"

"Прошу... если это слишком трудно, помогите хоть чем-то… хотя бы одной овцой!"

Но Телериг, всё так же упрямо, отвечал, что это невозможно и ничем не поможет. Его слова оставались непреклонны, и Алисия с болью в глазах посмотрела на него, как будто стала сомневаться в его честности:

"Вы уверены, что у вас действительно нет запасов? На вид ваши земли, похоже, совсем не бедствуют."

"Ты... что, сомневаешься в моих словах?"

"Глядя на ваши наряды, сложно в этом не усомниться." — ответила она, указывая на дорогие одежды, в которых ходили не только Телериг, но и Король Булгарона и другие влиятельные представители клана Котромия.

На этом фоне, Алисия и её народ, вынужденные продать почти все свои богатства и вести скромный образ жизни, выглядели, как бедные родственники.

"Наш клан Кром страдает от нехватки продовольствия, а некоторые младенцы уже погибли. И вы хотите сказать, что клан Котромия действительно не может помочь?"

"К-конечно же, это правда." — выдавил Телериг.

Это была ложь.

На самом деле, у клана Котромия оставалось достаточно средств, чтобы поддерживать свой высокий уровень жизни. Под их властью находились оседлые земледельцы, которые платили дань зерном. Конечно, для того чтобы прокормить 80.000 человек, зерна бы не хватило, но у них вполне была возможность помочь в более скромных масштабах.

Вот только Король Булгарона вовсе не собирался оказывать помощь. Причина была проста: он хотел ослабить клан Кром, как и другие сильные кланы, такие как Теритер. В этом был корень его стратегии — централизовать власть в своих руках.

Эта идея жила в его голове уже давно, но окончательно созрела после поражения в битве при Астии, причиной которого стало самовольное отступление кланов. Эта неудача заставила его понять, что без центральной власти в государстве не обойтись.

Конечно, клан Кром заключил союз с Котромией, через брак став могущественным, но родство не меняло сути дела. На самом деле это было даже неудобно: из-за связей с ними, приходилось проявлять осторожность. К тому же, план ослабить другие могущественные кланы, казался Королю Булгарона стратегически выгодным.

"Мы много раз помогали клану Котромия. Мы отдали немалое количество молодых воинов на службу. И для нас торговля с Лемурией тоже имела огромную ценность. Мы сражались, проливали кровь и тратили все свои силы ради Королевства Булгарон! И что же?! Нам отвечают вот так?!" — закричала Алисия.

"Заткнись!!!" — взревел Телериг, и Алисия невольно замерла.

"Не смей говорить так высокомерно! Ты должна понимать, что проливать кровь ради Королевства Булгарон — это дело чести, и за это не положено благодарности! Ты, да и вообще вы, Кром, всегда, всегда ведете себя заносчиво! Так что знай своё место, женщина! Твоя обязанность, обязанность клана Кром — это служить клану Котромия!"

Алисия ошеломленно смотрела на него, не веря своим ушам:

"Ты… неужели ты всегда так считал? Я ведь старалась, как могла, ради тебя, как твоя невеста, как дочь союзного клана…" — Алисия смотрела на Телерига взглядом, полным боли и упрека, по ее щекам скатились слезы.

Заметив ее слезы, Телериг понял, что, возможно, наговорил лишнего, и поспешил исправиться:

"Погоди, это не так! Пожалуйста, выслушай, это не то, что я на самом деле хотел сказать…"

"Врешь!!!" — выкрикнула Алисия.

Она резко встала и, повернувшись к нему спиной, сказала:

"С меня довольно. Я больше не буду на вас рассчитывать. Теперь мне ясны намерения клана Котромия. Для вас я, мой отец и весь наш клан Кром были лишь удобным инструментом, рабами, не более того."

"Алисия, прошу, не уходи!"

"Прощайте, господин Телериг."

С этими словами Алисия отвернулась и покинула комнату, не оставив ему возможности ответить.

Вернувшись в селение клана Кром, Алисия и её отец, глава клана, начали отправлять письма с просьбами о поддержке различным кланам, включая Теритер. Но беда была не только у них, и все просьбы были отклонены.

"В таком случае нам остается искать помощи у других стран."

"У других стран? Но, отец, граничащих с Булгароном стран-то почти нет…"

Рядом были только Лемурийская империя и племенные государства зверолюдей, живущих на западной равнине. Кроме того, через море располагалось Королевство Айастан.

"Но у зверолюдей из племенных союзов нет достаточной производственной мощи, чтобы снабдить нас едой."

"А Королевство Айастан, по сути, — вассал Лемурийской империи, так что надеяться на него почти бессмысленно…"

Сельскохозяйственные возможности Лемурийской империи были поистине поразительны. Они могли не только полностью обеспечить пропитанием своё население, но и поставлять зерно за рубеж. Во всем мире, только Лемурия и Фарс обладали столь мощной системой продовольственного производства.

"А что если... заняться набегами?"

"Набегами? Но, отец, сумеем ли мы в одиночку противостоять Лемурии?"

Лемурийская империя предусмотрительно переместила все свои деревни и города внутрь страны, защищая их от набегов и захвата. Чтобы добраться до их поселений, пришлось бы сначала преодолеть их оборонительные линии, столь мощные, что прорвать их практически невозможно.

"Однако если не попробовать, то нас ждёт только голодная смерть."

"..." — Алисия молча задумалась.

Ей было ясно, что клан Кром не сможет в одиночку сокрушить армию Лемурии. Если бы они заманили врага вглубь Булгарона, то, возможно, смогли бы использовать свои преимущества, но атаковать Лемурию на её территории и ожидать успешного набега было немыслимо.

Лемурийская армия отличалась необычайной силой, а военный гений Императора Лемурии не оставлял надежд на успех. Алисия,обладая врождённым военным талантом, ясно осознавала это.

В этот момент к ним подбежал посыльный:

"Вождь! На нас снова напали — теперь на северные деревни!"

"Что?! Кто на этот раз? Совсем как гиены, поджидают в укрытии… Эти предатели, что продали свои души Лемурии!" — крича, глава клана Кром выплескивал своё возмущение, но внезапно… это натолкнуло Алисию на мысль.

Одну, единственную возможность.

"Отец… у меня появилась идея."

"Идея? Ну же, выкладывай!"

Когда Алисия озвучила свой план, лицо главы клана Кром скривилось от негодования:

"Это невозможно! Они никогда на это не согласятся!"

"Но у нас нет другого выбора! Если мы этого не сделаем, мы все погибнем от голода! В этом году мы как-то продержимся, но что будет через год? Через два? Ты ведь видишь, что клан Котромия не собирается нас спасать — напротив, они ждут, пока мы ослабнем."

"Да… это правда." — признал глава клана, болезненно поморщившись.

Ведь в корне проблемы лежало то, что он слишком доверял клану Котромия. Если бы он вовремя перешел на сторону противников войны, как клан Теритер, то, возможно, до этого не дошло бы.

"Ладно, Алисия, ты права. Если клан Котромия заботится только о себе, почему мы должны думать обо всём Булгароне? Пора подумать о себе." — глава клана Кром наконец уступил.

"Тогда я немедленно отправляюсь в путь."

"Хорошо, я передам тебе все полномочия. Постарайся добиться наилучших условий."

Спустя неделю, в тронном зале дворца в Новой Лемурии...

Эркюль смотрел с высока на молодую девушку в национальном наряде и, усмехнувшись, произнёс:

"Ты довольно быстро явилась, Алисия Кром. Или, точнее сказать, сучка. Ну что ж, рассказывай, зачем пришла?"