Прошло три года с тех пор, как Эркюль наложил экономическую блокаду на Королевство Булгарон. Эта мера нанесла королевству существенный урон, который постепенно нарастал.

Хотя кочевников часто представляют как народ, совершенно независимый от земледельцев, в действительности их образ жизни неотделим от тесного взаимодействия с ними. Если сельскохозяйственные общества могут существовать обособленно, то кочевое общество требует товаров и ресурсов, доступных только через торговлю с земледельческими поселениями.

На одном лишь мясе овец и молоке коз долго не проживёшь. Без поставок зерна, овощей, соли и ремесленных изделий, которые они обменивали на шерсть и молочную продукцию, жизнь кочевников была бы невозможна.

Когда Лемурийская империя полностью заблокировала торговые пути и прекратила любые сделки с Булгароном, это стало для них катастрофой. У Булгарона попросту не осталось других государств поблизости, с которыми можно было бы торговать столь же выгодно и регулярно, поэтому потеря доступа к лемурийскому рынку означала утрату жизненно необходимых ресурсов, таких как зерно, овощи и соль.

Впрочем, от блокады пострадали не все. К примеру, клан Котромия, чья территория включала несколько земледельческих поселений, понёс минимальные убытки. Клан Кром, хотя и не имел таких же обширных ресурсов, всё ещё сохранял устойчивое экономическое положение и не оказался загнанным в тупик.

Что касается клана Теритер, занимавшего третью позицию среди кланов Булгарона...

"Глава клана Теритер, твоя мудрость нас очень выручила."

"Для меня это уж слишком лестные слова, Ваше Величество. Прошу вас поддержать нас в вопросах торговли и технической помощи."

"Конечно, можешь на это рассчитывать."

"Благодарю вас, Ваше Императорское Величество." — глава клана Теритер почтительно преклонил колено перед Эркюлем.

Он прибыл сюда тайно, морским путём, для проведения секретных переговоров с Императором. Отношения этого клана с Лемурией начались ещё при правлении Адриана III. Этот клан был поглощён Королевством Булгарон после поражения в борьбе с кланами Котромия и Кром, и хотя на поверхности они подчинились, внутренне оставались недовольны властью клана Котромия.

Территория клана Теритер простиралась от центральных областей Булгарона до северных земель. Чтобы поддерживать торговлю с Лемурией по суше, клану приходилось пересекать земли Котромии и Крома, что влекло за собой немалые расходы на пошлины.

Таким образом, тайная морская торговля с Лемурией через небольшие порты на территории клана Теритер в какой-то мере компенсировала эти потери, однако её объёмы оставались ограниченными. С самого начала блокады Эркюль включил и клан Теритер в санкционный список, но они продолжали отправлять посланников, надеясь договориться о частичном восстановлении связей. После трех лет переговоров стороны достигли соглашения:

Лемурийская империя снимет экономическую блокаду с клана Теритер, при условии:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "italic"
}
],
"text": "\u041a\u043b\u0430\u043d \u0422\u0435\u0440\u0438\u0442\u0435\u0440 \u043e\u0431\u044f\u0437\u0443\u0435\u0442\u0441\u044f \u043c\u0430\u043a\u0441\u0438\u043c\u0430\u043b\u044c\u043d\u043e \u0441\u043e\u043a\u0440\u0430\u0442\u0438\u0442\u044c \u0443\u0447\u0430\u0441\u0442\u0438\u0435 \u0432 \u0432\u043e\u0439\u043d\u0435 \u043c\u0435\u0436\u0434\u0443 \u041b\u0435\u043c\u0443\u0440\u0438\u0435\u0439 \u0438 \u043a\u043b\u0430\u043d\u043e\u043c \u041a\u043e\u0442\u0440\u043e\u043c\u0438\u044f, \u0430 \u0435\u0441\u043b\u0438 \u0438 \u0443\u0447\u0430\u0441\u0442\u0432\u043e\u0432\u0430\u0442\u044c, \u0442\u043e \u043d\u0435 \u0431\u043e\u043b\u0435\u0435 \u0447\u0435\u043c \u0442\u044b\u0441\u044f\u0447\u0435\u0439 \u0432\u043e\u0438\u043d\u043e\u0432."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "italic"
}
],
"text": "\u041e\u0431\u0435 \u0441\u0442\u043e\u0440\u043e\u043d\u044b \u043e\u0431\u044f\u0437\u0443\u044e\u0442\u0441\u044f \u043e\u0441\u0432\u043e\u0431\u043e\u0436\u0434\u0430\u0442\u044c \u043f\u043b\u0435\u043d\u043d\u044b\u0445 \u043f\u043e \u043c\u043e\u0440\u044e \u043a\u0430\u043a \u043c\u043e\u0436\u043d\u043e \u0441\u043a\u043e\u0440\u0435\u0435."
}
]
}
]
}
]
}

Также они заключили дополнительные условия:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "italic"
}
],
"text": "\u041a\u043b\u0430\u043d \u0422\u0435\u0440\u0438\u0442\u0435\u0440 \u043e\u0431\u044f\u0437\u0443\u0435\u0442\u0441\u044f \u043f\u043e\u043a\u043b\u044f\u0441\u0442\u044c\u0441\u044f \u0432 \u0432\u0435\u0440\u043d\u043e\u0441\u0442\u0438 \u0418\u043c\u043f\u0435\u0440\u0430\u0442\u043e\u0440\u0443 \u041b\u0435\u043c\u0443\u0440\u0438\u0438, \u043a\u043e\u0433\u0434\u0430 \u043f\u043e\u0437\u0432\u043e\u043b\u044f\u0442 \u043e\u0431\u0441\u0442\u043e\u044f\u0442\u0435\u043b\u044c\u0441\u0442\u0432\u0430."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "italic"
}
],
"text": "\u0412 \u043e\u0431\u043c\u0435\u043d \u041b\u0435\u043c\u0443\u0440\u0438\u0439\u0441\u043a\u0430\u044f \u0438\u043c\u043f\u0435\u0440\u0438\u044f \u043e\u0431\u044f\u0437\u0443\u0435\u0442\u0441\u044f \u043f\u043e\u043c\u043e\u0447\u044c \u043a\u043b\u0430\u043d\u0443 \u0422\u0435\u0440\u0438\u0442\u0435\u0440 \u043f\u043e\u0441\u0442\u0440\u043e\u0438\u0442\u044c \u043f\u043e\u0440\u0442 \u043d\u0430 \u0438\u0445 \u0442\u0435\u0440\u0440\u0438\u0442\u043e\u0440\u0438\u0438."
}
]
}
]
}
]
}

Когда глава клана Теритер покинул дворец, явно довольный, Эркюль улыбнулся ему вслед.

"Он хочет, и рыбку съесть, и ближнего объесть.*" — прокомментировал он.

"Вы правы." — согласился с ним Тодрис, стоящий рядом.

(П.П: В оригинале его (食えない, невозможно съесть) – фразеологизм описывающий человека, которого трудно понять, обмануть или предугадать, действующий в своих интересах. Попытался сохранить идею поедания в описании характеристики персонажа. И рыбку съесть, и... дальше народный фольклор предлагает много вариантов.)

Оба понимали: несмотря на обещание поддержать Лемурию в случае её успеха, при малейшем перевесе сил в пользу Булгарона, клан Теритер сменит свою поддержку на противоположную. В таком решении клана прослеживалась их расчетливая стратегия — независимо от исхода войны сохранить за собой достаточную степень автономии.

"Но должен признать: такая гибкость говорит о силе их клана. Не каждый способен подобным образом противостоять даже двум столь мощным кланам, как Котромия и Кром. Так поступают лишь те, кто обладает силой, достаточной для того, чтобы обе стороны опасались их потерять."

А вот более слабые кланы в Королевстве Булгарон оказались перед выбором — либо поддержать Лемурию, либо сохранить верность Булгарону.

"Сколько кланов удалось переманить на нашу сторону?"

"Не менее 7, но это небольшие кланы численностью по 10.000 человек."

"Вполне достаточно."

Даже эти результаты говорили о многом. Если слухи о склонности клана Теритер к союзу с Лемурией начнут расходиться, волна переходов на их сторону усилится.

"Пожалуй, пришло время действовать." — с усмешкой произнёс Эркюль и позвал Нию и Джебе.

Это была одна из деревень кочевников, принадлежащая клану Кром.

"На этот раз они обязаны победить, иначе нам придётся туго."

"Ты права. Но ведь у них есть госпожа Алисия, так что они снова одержат верх, а Лемурия ни за что не сможет одолеть Булгарон. Скоро, думаю, наши тяготы останутся позади." — женщины из клана обсуждали последние известия.

После трёхлетнего затишья Лемурийская империя снова начала двигать свою огромную армию, и это не могло остаться незамеченным. Все мужчины покинули селение, отправившись на войну. Сейчас в посёлке остались только немногочисленные старики, женщины, дети и несколько совсем молодых юношей.

"А слышала, что клан Котромия живёт в роскоши?"

"Они мне всегда не нравились, даже несмотря на наш союз."

Хотя внешне кланы Кром и Котромия поддерживали хорошие отношения, истинного единства между ними не было, а в последнее время разлад лишь усиливался. Конечно, клан Кром был экономически более обеспечен, чем другие кланы, но всё же не шёл в сравнение с Котромией. Из-за экономической блокады даже Кром стал ощущать трудности.

"А ещё говорят, что в этом году трава почти не растёт."

"Запасов пищи у нас совсем немного."

Из-за необычайно холодной погоды в этом году пастбища почти не давали травы, а в прошлую зиму многие козы и овцы погибли от мороза. Лидер клана Кром, заботясь о людях, раздал им часть запасённого зерна, что позволило пережить тяжёлое время. Однако впереди их всё равно ждали трудности, и никто не знал, смогут ли они прожить ещё одну такую зиму.

"Мужчинам предстоит хорошо потрудиться, чтобы добыть нам мир и еду."

"Так и есть."

Но даже обсуждая будущие планы, женщины не могли скрыть свою тревогу за тех, кого отправили на поле боя. Они чувствовали, что ставки слишком высоки, но ничего не могли изменить.

Сочетание напряжённости и пасторального спокойствия царило в этом поселении. Однако уже через несколько часов оно сменилось подлинным ужасом.

"Лемурийская армия приближается! Их около тысячи!" — вбежал с криком мальчик, пасший овец.

Мужчины, оставшиеся в деревне, тут же сели на лошадей и бросились на встречу врагу, полные решимости защитить свой дом. Издалека, благодаря острому зрению, они смогли разглядеть, что им противостоят примерно тысяча лемурийских всадников.

Однако внезапно лемурийцы спешились и, выставив копья, начали выстраиваться в боевой порядок.

"Так это не кавалерия?! Ну что ж... В атаку!"

С криками и поднятыми луками защитники клана рванулись вперёд, чтобы дать отпор лемурийской армии.

"Командир, это войска Булгарона. Примерно двести человек!"

"Всего-то двести? Они осмелились атаковать с таким числом… Значит, оставшихся в поселении, наверное, не больше двух тысяч, может, чуть больше." — задумчиво пробормотала Ниа.

Её отряд, состоящий из одного батальона лёгкой кавалерии в составе 1200 бойцов, был в шесть раз сильнее отряда противника. Этот батальон стал её гордостью, ведь каждый из солдат прошёл усиленную подготовку и был передан ей лично Эркюлем.

"Построение D."

"""Есть!""" — хором ответили её солдаты и приступили к построению, как на тренировке.

Четыреста пятьдесят человек из трёх рот спешились и встали в плотное кольцо, выставив копья. Внутри этого круга расположились лучники из двух рот, также спешившиеся и готовые к стрельбе. Три оставшиеся роты остались на лошадях, готовясь к атаке.

Солдаты под командованием Ниа были универсальными воинами: они могли быть и конницей, и пехотой, и лучниками, пройдя тренировки по всем трём направлениям. В зависимости от ситуации, кавалерия могла становиться пехотой или лучниками, что позволяло батальону быстро адаптироваться к любой обстановке, выводя на поле наиболее подходящие войска.

По приказу Ниа, лучники сделали залп по наступавшим булгаронам. Их лемурийские длинные луки били дальше, чем короткие луки врага, и противники один за другим падали под стрелами. Тех, кому удавалось подойти ближе, тут же отбрасывала прочная стена копий.

"Кавалерия, в атаку! Следуйте за мной!" — крикнула Ниа.

По её сигналу строй копейщиков и лучников разомкнулся, пропуская конницу. 450 всадников устремились прямо на врага.

"Те, кто будет сопротивляться — погибнут!" — заявила Ниа, разя одного из врагов на своём пути.

В итоге, из армии Бургарона в живых осталось всего восемьдесят человек, которых взяли в плен.

"Сообщите о потерях."

"Потерь нет, командир." — доложил её заместитель.

"Отлично." — удовлетворённо кивнула она. При таком преимуществе в силах они обязаны были одержать победу.

Ниа гордилась своим отрядом, который она тренировала на протяжении трёх лет, и была бы крайне недовольна, если бы кто-то погиб в таком сравнительно лёгком бою.

"Разделим отряд на две группы. Пять рот последуют за мной к поселению, а оставшиеся три роты пусть сопроводят пленных и догонят нас позже."