Лунария мчалась вперёд.

Во время войны она оставалась в приграничном городе Лемурии, ближайшем к Булгарону, руководя снабжением. Оттуда, Лунария обеспечивала армию продовольствием и оружием, которые непрерывным потоком отправлялись к войскам Эркюля на передовой. И даже когда с фронта пришли вести о поражении, Лунария была уверена: тот, кто всегда побеждал, должен вернуться и на этот раз.

Но слухи быстро разрушили это убеждение. Они противоречили друг другу, но все звучали тревожно: одни говорили, что Эркюль погиб, другие — что он бесследно исчез, третьи, что он серьёзно ранен и находится без сознания. С каждой новой вестью отчаяние росло, и Лунария так и не могла понять, что же случилось на самом деле.

А вскоре, поразив её ещё больше, пришло известие, что Булгаронское войско перешло в наступление на разбитую армию Лемурии. Войскам пришлось спешно отступить, покидая большинство захваченных городов и укреплений. Лишь неделю спустя, когда до столицы дошли известия о поражении, Лунария узнала, что остатки армии наконец вернулись на территорию империи.

Не в силах дожидаться подробностей, Лунария вскочила на коня и помчалась к первому же лагерю, где располагались лемурийские войска. Она слышала, что именно туда, в шатёр полевого госпиталя, доставили Эркюля, и теперь уже бежала туда со всех сил, без оглядки.

"Ваше Императорское Величество!" — Лунария бросилась внутрь шатра, не обратив внимания на попытки охраны её остановить. То, что она увидела внутри, привело её в замешательство…

"Ваше Величество, откройте рот." — Каролина заботливо подносила Эркюлю кусочки яблока. Тот послушно раскрыл рот, позволяя ей покормить себя, в то же время не забывая левой рукой нежно гладить её по бедру.

Лунария опустилась на колени, сражённая такой неожиданной сценой.

"А, Луна, это ты. Что-то случилось?" — спросил Эркюль, обернувшись к ней.

Лунария, немного шатаясь, встала на ноги и, хмурясь, подошла к Эркюлю.

"Как вы можете флиртовать в такой момент?! Вы знаете, как я волновалась!"

"Ты волновалась за меня? Ах, так это мило." — ухмыльнулся Эркюль, притягивая Лунарию к себе одной рукой и наклонился, чтобы коснуться её губ своими.

"Ну... на самом деле, я вовсе не беспокоилась!" — тут же покраснев, отвернулась Лунария.

"Забавно, это совсем не то, что ты говорила только что." — с лёгкой усмешкой заметил Эркюль, отпуская её.

"Судя по вашему виду, слух о том, что вы были на грани смерти, — всё-таки ложный?"

"Нет, это правда." — ответил Эркюль и поднял правую руку.

Он медленно поднял правую руку, точнее, то что осталось. Чуть выше локтя рука обрывалась. Лунария в ужасе замерла, глядя на это.

"Ещё бы немного, и я бы отправился к Богу раньше вас, но Каролина успела отсечь руку вовремя."

"Вы… вы в порядке?"

"Рана уже закрыта, и боль почти исчезла благодаря духу, с которым я заключил договор. Немного неудобно, но жить можно." — Эркюль пожал плечами.

Он сказал это с таким видом, будто потеря руки не была для него серьёзной проблемой, ведь все дела можно было поручить слугам.

"Если уж и говорить о проблемах, то я, теперь выгляжу не так эффектно, как раньше. Кроме того, на охоте уже не смогу натягивать лук для меткой стрельбы по оленям и кабанам. И, конечно, самое ужасное — ласкать грудь получится только одной рукой. У вас ведь их две, а мять смогу только одну." — сказал он с преувеличенной печалью.

Лунария только закатила глаза, не в силах скрыть своего лёгкого раздражения:

"Кажется, с вами и правда всё в порядке."

"Сейчас — да, но без сознания я и правда был. На какое-то время я уже начал прощаться с жизнью." — вздохнул Эркюль.

Сейчас он уже значительно восстановился, хотя ещё несколько дней назад он был в горячке и едва не умер.

"Но теперь мою репутацию запятнала первая неудача. И, к тому же, почти все города, которые мы отвоевали, снова захвачены Булгароном, а наших войск стало меньше на двадцать тысяч человек."

Единственное, что можно было счесть удачей, — это относительно небольшие потери среди эльфов. Благодаря способности видеть в темноте, эльфы меньше поддавались панике, хотя это не сильно уменьшило общие потери.

"Сейчас, похоже, остаётся только пополнять пехоту за счёт ополченцев, а кавалерию — резервистами. Но пока мы не восполним потери, лучше избегать опрометчивых военных шагов. Меня больше беспокоит, что предпримет Фарс. Хотя у нас есть Шахерезада и союз с Кара-Турк, поэтому они вряд ли сразу нападут." — проговорил Эркюль, мрачно размышляя над тяжестью утрат.

"Что ты собираешься делать с Булгароном? Может, заключишь мир?" — спросила Лунария.

Эркюль покачал головой:

"Ни за что. Я не могу допустить, чтобы они решили, что нас можно запугать поражением." — ответил он и с силой ударил левой рукой по постели.

Лунария и Каролина невольно вздрогнули от его неожиданного всплеска эмоций.

"Как же я зол... Предложить перемирие и тут же вероломно нарушить его, устроив засаду! И нанести такой урон, зная, что у нас не будет времени отступить!" — сказал он, в его голосе слышалась нарастающая ярость.

"Мелкое мародёрство я бы ещё стерпел. Но они лишили меня правой руки… За это Булгарон и, в особенности, Алисия Кром заплатят высокую цену." — с ненавистью произнёс он, вслух вспоминая имя той, кто лишил его руки.

"Хорошо, так и быть. Я пойду до конца, не приму от Булгарона ничего, кроме полной капитуляции. Я раздавлю их, захвачу их земли. Хватит с меня коротких войн. Начинаю долгую осаду. Пусть Булгарон познает, на что я способен…"

Эркюль с самым хищным выражением лица, которое когда-либо видели Лунария и Каролина, предстал перед ними, полыхая зловещей решимостью. Девушки охваченные страхом, невольно задрожали и обняли друг друга.

"Как и следовало ожидать от Алисии Кром. Благодаря тебе, мы смогли переломить ход битвы… Осознание того, что ты — невеста моего сына, придаёт мне силы и уверенность."

"Благодарю вас, Мой Король." — произнесла Алисия, преклонив колено перед Королём Булгарона, принимая его похвалу.

Телериг, стоявший рядом, не скрывал своего раздражения.

"Телериг, тебе стоит брать пример с Алисии."

"Да… отец." — вымолвил Телериг, изо всех сил стараясь скрыть зависть.

Если бы не подвиги Алисии, Королевство Булгарон потеряло бы множество городов, оказавшихся бы во власти Лемурийской империи, и вынуждено было бы заключить унизительный мир. Это было бы ударом по репутации клана Котромия и лично по Телеригу. Алисия спасла честь их рода, а также его самого.

Но, несмотря на признательность и радость по поводу победы, Телериг не мог от всей души радоваться успеху Алисии. Вместе с благодарностью, в его душе разгоралось чувство зависти к её военным талантам и славе.

"Ха-ха-ха! Как же приятно чувствовать это! Теперь Лемурия, несомненно, отступит." — с довольной улыбкой произнёс Король Булгарона.

Он уже был готов принять мирные переговоры, если бы те были предложены со стороны Лемурии, и, разумеется, рассчитывал на обязательную дань.

И вот, пока Король смеялся и наслаждался ситуацией, в зал вбежал один из его вассалов, отвечавший за дипломатические отношения.

"Мой Король, прибыло личное послание от Императора Лемурии!"

"Что ж, вероятно, они уже просят о мире?" — предвкушая триумф, Король взял письмо, сорвал печать и начал читать.

На пергаменте было написано следующее:

Дорогие псы!

Похоже, что дикари Булгарона, вернее сказать, псы, не способны соблюдать даже самые простые договорённости. Поэтому от имени Наместника Божьего на Земле, Императора Лемурии Эркюля I, объявляю вам последнее предупреждение:

Сдавайтесь безоговорочно в течение недели. В противном случае Королевство Булгарон исчезнет с лица земли.

Руки Короля задрожали, и он с силой швырнул письмо на пол.

"Да кто он такой, чтобы называть нас псами!"

Для булгарона «пёс» — величайшее оскорбление, и Эркюль, прекрасно зная это, вложил его в своё послание.

"Чёрт возьми! Никакого мира! Только война до конца!" — взревел Король, отдавая приказ сражаться до конца.

"В–Ваше Величество, вы… уверены?" — переспросил чиновник, удивлённый услышанным.

Эркюль сдержанно повторил приказ, не проявляя ни тени раздражения:

"Да, именно так. Всех жителей приграничных деревень и городов немедленно эвакуировать."

Эркюль приказал отвести линию обороны в глубь территории, официально объявив о полном оставлении всех поселений у границы с Королевством Булгарон. Но на этом распоряжения не закончились...

"Переселённых жителей привлечь к строительству крепостей и сторожевых башен. Все дороги, ведущие в сторону Булгарона, должны быть полностью перекрыты. При каждой из крепостей разместите крупные поселения ополченцев для их постоянной охраны. Если потребуется, выселите тамошних жителей."

Эркюль намеревался не просто отступить — он собирался полностью отгородить Лемурию от Булгарона, заблокировав любое передвижение между странами. Затем он добавил:

"Передайте всем торговцам, что любого, кто рискнёт вести дела с Булгароном, ждёт смертная казнь. А также всем лемурийцам категорически запрещено без специального разрешения отправляться в Булгарон."

Далее Эркюль вызвал к себе Тодриса и приказал оказать дипломатическое давление на малые племенные государства, граничащие с Булгароном, чтобы те также прекратили с ним торговлю. Понимая, что одного запугивания недостаточно, он пообещал этим государствам щедрые субсидии — сладкую «пряник» в дополнение к кнуту.

Выдав последние распоряжения, Эркюль улыбнулся с холодной, уверенной жестокостью:

"Вы не сможете выжить без торговли с земледельческими народами. А единственное государство, с которым вы можете вести крупные сделки, — это наше. Итак, как же долго вы продержитесь?"