Тем временем, Каролина, командующая катафрактариями — средней кавалерией на правом фланге Лемурии, всё сильнее ощущала натиск булгаронской армии, возглавляемой Телеригом. Изначально тактика катафрактариев, предполагающая сначала обстрел из луков, а затем атаку с короткими копьями, была заимствована у самих булгаронов.

В обычных условиях эта гибкая тактика позволяла кавалеристам показать себя, но в бою с подлинной булгаронской кавалерией оказалось менее эффективной. Из-за своей универсальности, катафрактарии в итоге теряли в силе. Помимо этого, численность катафрактариев, всего 12.000 бойцов, была несколько меньше булгаронских 13.000.

При таких условиях численного и качественного превосходства её отряд неизбежно оказался под давлением. И все же, несмотря на это, Каролина продолжала сражаться на передовой, с лёгкостью разя булгаронских солдат.

"Эй, смотрите! Вражеский командир — женщина! Хватайте её!"

"""Ура-а-а!!!""" — дружно отозвались булгароны.

"Вот уж дикари." — усмехнулась Каролина.

Узнав, что командир противника — женщина, булгароны один за другим бросились к Каролине. В конце концов, она была супругой самого императора Лемурии, а для этих варваров было вполне естественно стремиться захватить и надругаться над нею.

"Ну что ж, так будет даже проще." — проговорила Каролина, меняя форму оружия своего духа-партнера Элигоса, превратив копьё в нечто, напоминающее алебарду. Если бы это увидел Эркюль, он наверняка назвал бы её «яньюэдао (яп. чтение: энгецуто)».

(П.П: (偃月刀, пиньинь: yǎn yuè dāo, янь юэ дао, меч ущербной Луны) — китайское холодное оружие, похожее на глефу, алебарду или нагинату, состоящее из длинного древка с боевой частью в виде широкого изогнутого клинка. У японцев есть похожие нагинаты — бисэнто (眉尖刀).)

Сражаясь левой рукой, она отгоняла противников мечом, а правой, вооружённой этим новым видом алебарды, разила нападающих.

"Госпожа Каролина! Пора…"

"Поняла. Кажется, настало время."

Прикрываемая своими солдатами, Каролина отступила в тыл, и по её примеру остальные катафрактарии начали организованное отступление.

"Вперёд! Дожмем лемурийскую кавалерию!"

Стратегия булгаронов заключалась в том, чтобы благодаря превосходству своей кавалерии, выбить лемурийских всадников с поля и обойти вражескую пехоту с тыла. Это, по их задумке, должно было нарушить даже самую прочную оборону врага.

Телериг, возглавив свой отряд, бросился в погоню за катафрактариями, не намереваясь отвлекаться на фланги вражеской пехоты. Фланги были защищены вкопанными кольями, да и алебардисты надёжно держали их под охраной.

Кроме того, если бы булгароны стали атаковать фланг, они бы оказались уязвимы для атаки катафрактариев сбоку. Поэтому для них в первую очередь было важно ликвидировать вражескую среднюю кавалерию.

"Кажется, это тот самый момент!" — проговорила Каролина и, проехав определённое расстояние, резко развернула своего коня.

Следом за ней, один за другим, катафрактарии развернулись лицом к булгаронской кавалерии и устремились в атаку.

"Бесполезно! Даже если они решили перейти в контратаку, наше наступление уже не остановить…" — попытался вдохновить своих бойцов Телериг, как вдруг…

"Господин Телериг, срочное донесение! В лесу, слева от нас, появились лемурийские пехотинцы, численностью около двух тысяч!"

"Что? Засада? Наглецы…"

Впрочем, Телериг не счёл это серьёзной угрозой: против их 30.000 кавалеристов, пехота особой опасности не представляла. Потому он уже намеревался отдать приказ отбить засаду, как вдруг…

"Срочное донесение! С тыла появились кавалерийские части Лемурии численностью около двух тысяч!"

"Господин Телериг! Лемурийские пехотинцы на нашем правом фланге тоже пошли в наступление!"

Несколько ранее.

"Конечно, классно было бы удержать их пехотой в центре и окружив кавалерией с флангов, полностью уничтожить. Но, честно говоря, это невыполнимо. У нас меньше сил в кавалерии, чем у них, да и сами рискуем оказаться окружёнными."

Эркюль оглядел своих командующих — Стефана, Оскара, Эдмонда, Гарфиса, Каролину, Нию и Джебе. Дариосу же, было поручено оставаться дома.

"Они кавалеристы с рождения. Хотя подавляющее большинство — не эльфы, а просто люди, но в любом случае с лошадьми они обращаются лучше наших кавалеристов. А их здесь целых 50.000. В честном бою — результат предсказуем."

Даже без окружения, в лобовом столкновении лемурийцы рисковали попасть в плотное окружение. Настолько уж велико было превосходство Булгарона в коннице.

"Поэтому мы будем уничтожать их кавалерию по частям. Наша цель — вражеский левый фланг. Оскар, поручаю тебе два батальона алебардистов. Укройся с ними в лесу."

Затем Эркюль обратился к Ниа и Джебе:

"Для вас это будет первым опытом командования. Воспользуйтесь «игрушками», которые я вам дал. Вы вдвоём обойдёте лес с противоположной стороны и займете позиции в тылу противника. Как только увидите поднятый флаг, атакуйте в спину.

Ниа и Джебе с серьёзным видом кивнули.

"Я же буду вести общее командование… и, как только придёт время, направлю алебардистов правого фланга атаковать фланг булгаронской кавалерии."

Наконец, Эркюль обратился к Каролине:

"Ты должна сделать вид, что отступаешь, и завести их туда, где ждут алебардисты. Как только ты развернёшься для контратаки, мы с Оскаром ударим с флангов, а Нии и Джебе отправим сигнал к атаке с тыла. В результате враг будет окружён спереди, по флангам и с тыла, после чего уничтожен. Есть вопросы?"

"Да, Ваше Величество!" — с воодушевлением воскликнула Ниа, оживлённо поднимая руку:

"Мне кажется, наших сил недостаточно, чтобы полностью отрезать их путь к отступлению… Мы рассчитываем на полное уничтожение врага?"

"Не в коем случае, у кавалерии высокая мобильность и пробивная сила. Полностью уничтожить их не удастся. К тому же, как ты верно заметила, наших сил недостаточно для надёжного окружения. Поэтому не пытайтесь их задержать любой ценой, иначе наткнётесь на мощную ответную атаку. Ваша задача — создавать для них помехи в тылу, держать в напряжении и бить по отступающим."

Полностью окружив и оказывая давление со всех сторон, можно было сломить их организованное сопротивление, что позволило бы уничтожить их без больших потерь.

Однако при невозможности полного окружения, лучше не стремиться к нему. Если враг не потерял способности к организованному сопротивлению, попытка его окружения могла обернуться контратакой и последующим разгромом по частям.

"Еще вопросы? Нету? Хорошо. Тогда — по местам."

"Как и ожидалось от Его Величества! Всё идёт по плану!"

"Сосредоточься, мы всё ещё в разгаре сражения." — предостерёг Джебе, наблюдая, как Ниа с мечтательным видом несётся вперёд на своём коне.

От этого Ниа слегка нахмурилась и недовольно посмотрела на него:

"Думаешь, я и сама не понимаю? И вообще, после стольких лет службы я заслужила свой батальон. Но почему новичок, вроде тебя, тоже получил такой же?"

"Не знаю. Спроси у Его Величества."

"Не притворяйся! Наверняка как-то исхитрился его заполучить!" — Ниа сверкнула глазами, прожигая Джебе взглядом.

Джебе, видя, как в её взгляде вспыхнуло соперничество, только вздохнул и бросил на неё косой взгляд. Она ещё некоторое время пристально разглядывала его, пока наконец её что-то не осенило:

"У тебя черты лица... женственные! М-может быть, ты... у-ух, не могу поверить!! Ладно ещё Сесилия, но чтобы меня перещеголял какой-то мужчина!! Ваше Величество, это уже несправедливо! У меня ведь тоже есть задница, и, конечно, самое, так сказать, правильное отверстие тоже… Неужели Его Величество предпочитает, чтобы... э-э... предпочитает быть принимающей стороной? Так, что же мне теперь делать? Стоит, наверное, обзавестись… специальным инвентарём для таких случаев?"

"Мне кажется, ты сейчас очень сильно ошибаешься."

(П.П: Ниа, что ты черт побери несёшь?)

Эти двое, несмотря на своё, мягко говоря, «перепалочное» командное взаимодействие, возглавили кавалерийские батальоны, которые Эркюль выделил им особо. Ниа и Джебе, каждому был поручен по одному батальону, и оба их отряда к тому моменту успешно заходили в тыл булгаронской кавалерии.

До начала столкновения с булгаронами, Эркюль подумывал пополнить численность кавалерии ещё одним легионом, но этому мешали три главные препятствия.

Во-первых, нехватка бюджета. Имеющихся двух легионов кавалерии и так хватало, чтобы опустошить казну. Снарядить ещё один было бы затруднительно.

Во-вторых, малочисленность эльфов. Империя уже задействовала всех боеспособных эльфов на три легиона, и дальнейшая мобилизация этого населения была бы опасна.

И в-третьих, проблема подготовки. Воспитание кавалерии требует времени, так что усилить армию кавалерийским легионом быстро не выйдет.

Поэтому Эркюль решил создать новые кавалерийские отряды, призвав на службу кочевников, принявших подданство Лемурии, и их потомков. Не все булгароны подчинялись Булгарону; были и те, кто служил Лемурии. Более того, за минувшие годы в Лемурию вторгались и другие кочевые племена, и их потомки, до сих пор сохранявшие традиционный уклад жизни.

Так, по указу Эркюля, в армию было призвано 2.400 всадников из этих народов. Он разделил их на две части и вручил Нии и Джебе, сформировав из них независимые рейдовые отряды.

Независимые отряды был созданы не только для ускорения развития командирских навыков у Ниа и Джебе, но и как достаточно мобильные силы для поддержания порядка. Однако главным образом, решение было продиктовано личным увлечением Эркюля — ведь звучит же круто, «независимый рейдовый отряд»! Честно говоря, так себе причина, но разве этого недостаточно?

Эркюль предоставил Нии и Джебе свободу действий в обучении своих отрядов: главное, чтобы их оснащение и подготовка позволяла им действовать автономно и эффективно. В остальном он оставил всё на их усмотрение.

Проведя немало времени в битвах и накопив определённые знания, Ниа начала показывать признаки личностного роста. Джебе же, происходящий из страны с совсем иной военной системой, вносил свежий взгляд на организацию отряда. Эркюлю было интересно, какие войска создадут эти двое командиров.

Правда, такая свобода действий была не такой уж и лёгкой задачей, и Ниа с Джебе изрядно ломали над ней голову. Поскольку отряды были сформированы менее года назад, значительных различий между ними не было, но в целом отряд Джебе склонялся к лёгкой кавалерии, в то время как отряд Нии был ближе по оснащению к средневооружённой кавалерии — катафрактариям.

"Я займу их обстрелом и вызову смятение, а ты ударь по ним."

"Не указывай мне! Я не твоя подчинённая! Хотя... ладно, на этот раз пойду на встречу." — угрюмо ответила Ниа, направив короткое копьё на противника.

Тем временем Джебе обстрелял тыл булгаронской кавалерии, внося в ряды врага беспорядок, и затем, без промедления, начал наступление.