"Ну тогда… Ниа, пожалуйста, покажи мне город."

"Конечно, можешь на меня положиться. Я ведь с самого рождения живу здесь."

Прошёл месяц с тех пор, как Сесилия прибыла в Новую Лемурию. Её раны уже полностью зажили, силы восстановились благодаря регулярной пище, поэтому Ниа вызвалась провести экскурсию по городу.

"Это… не слишком странно? Как я выгляжу?"

"Нет, тебе очень идёт." — заверила её Ниа, любуясь на подругу в простой белой платье.

Сесилия предпочла не надевать привычные облачения Принцессы-Жрицы, чтобы избежать лишнего внимания. К счастью, в Новой Лемурии её пока мало кто знал в лицо.

"Кстати, Ниа… Тебя не не смущает… это?" — робко спросила Сесилия, бросив взгляд на рога и хвост Ниа.

В её памяти подруга всегда стеснялась своих отличий, пряча их и всегда выглядела нервной. Но теперь она спокойно ходила с открытыми рогами, не прикрывая даже хвост, свободно свисающий из-под короткой юбки.

"Ты про рога и хвост? Если тебе не нравится, я могу их спрятать."

"Конечно, нет! Не говори так!"

"Шучу, шучу. Ты ведь заботишься обо мне, я это ценю. Но правда, всё в порядке." — уверенно улыбнулась Ниа.

Сесилия широко раскрыла глаза от удивления. За время их разлуки её подруга заметно изменилась.

"Ты сильно изменилась."

"Так ведь и ты тоже. Ну, пойдём?"

"Да!"

И они пошли вместе, рука об руку, осматривать город.

Первым местом, куда отправились Сесилия и Ниа, был музей.

В нём выставлялись не только императорские сокровища, но и многочисленные украшения и картины, собранные аристократами.

Ценные произведения искусства были защищены массивными стеклянными витринами, усиленными магией, а также железными решётками. Чтобы войти, нужно было заплатить немалую сумму за входной билет, пройти строгую проверку багажа, а также продемонстрировать соответствующий социальный статус.

"Ого… Какой огромный рубин!"

"Он принадлежит императорской семье. Его подарил торговец из Синдира." — объяснила Ниа.

Она подробно объясняла Сесилии происхождение каждого экспоната, на что Сесилия с интересом кивала и всякий раз хвалила её.

"Ты столько всего знаешь, Ниа. Это впечатляет!"

"Ну, не так уж много." — скромно ответила Ниа.

На самом деле, ради этой прогулки Ниа несколько раз ходила в музей и даже штудировала книги, чтобы произвести впечатление на Сесилию и показать себя с лучшей стороны.

"Но знаешь, Ниа, ты так хорошо стала говорить на лемурийском! Я прямо удивлена."

"Ха-ха… В детстве я даже на кирийском толком не говорила." — с улыбкой ответила Ниа.

Когда-то Сесилия специально говорила на кирийском, чтобы та чувствовала себя комфортно. Она никогда не смеялась над её акцентом и всегда терпеливо слушала.

Теперь же всё было наоборот — Ниа старалась говорить на лемурийском ради Сесилии.

"Кстати, Сесилия, твой родной язык — лемурийский, верно?"

"Да, именно. Лемурийский язык — официальный язык Лемурийского Патриархата. Хотя за пределами Лемурии уже доминирует эдернский."

Впрочем, на землях бывшей Западной Лемурийской империи по-прежнему говорили на лемурийском, особенно в высших кругах, где этот язык сохранял свой статус.

"А сколько языков ты знаешь, Сесилия?"

"Я? Ну… Лемурийский, кирийский и эдернский знаю свободно. Немного могу говорить на чердском, третумском и фралингском."

"Ух ты… Ты такая умница, Сесилия. А я пока только лемурийский и кирийский. Сейчас вот учу фарсский."

Ниа усиленно учила фарсский по настоянию Эркюля и Луканоса, которые говорили, что нужно понимать язык потенциального врага. Но в отличие от морских языков, таких как кирийский и лемурийский, фарсский язык, возникший в пустынях, имел другую языковую структуру, и Ниа изрядно мучилась с его изучением.

"Ты учишь фарсский? Я бы тоже хотела его выучить. Думаешь, Эркюль сможет порекомендовать мне учителя?"

"Ты уверена? Это же язык верующих Святого Огня."

"Конечно! Как же мы будем распространять Мессианскую веру, если не сможем говорить на их языке?"

"Ты права."

И у Ниа, и у Сесилии были одинаковые мотивы — выучить язык "врагов", чтобы лучше их понимать. Хотя для Сесилии эти люди скорее были не врагами, а объектом для спасения.

После прогулки по музею девушки отправились к порту.

Порт Новой Лемурии, один из крупнейших в мире, стал важной туристической достопримечательностью благодаря тому, что Эркюль построил здесь очистные сооружения, устранив неприятные запахи.

"Ого! Как здесь много кораблей, и так пахнет морем!"

"Тебе это так интересно?"

"Ты, наверное, уже привыкла к этому, Ниа. А я столько кораблей еще не видела, да и к морю редко езжу. Разве что несколько раз была в Эдерне." — с улыбкой ответила Сесилия.

Для Сесилии, которая нечасто видела море, порт был впечатляющим. Однако Ниа, выросшая в Новой Лемурии, уже давно привыкла к такому виду.

"Ну что ж, уже почти полдень. Пора поесть. Я знаю одно местное блюдо, которое тебе точно понравится."

"Местное блюдо?"

Ниа повела её на пристань, где располагались многочисленные уличные торговцы.

"Чувствую запах жареной рыбы…"

"Конечно. Здесь все готовят скумбрию."

"Скумбрию?" — озадаченно нахмурилась Сесилия.

Она, конечно, знала эту рыбу и ела её раньше, но не могла понять, почему она здесь считается особым блюдом.

"Эй, старик! Как я и обещала, привела с собой подругу." — сказала Ниа одному из торговцев.

Тот вежливо кивнул в ответ.

"О, Ниа! А это твоя подруга, Сесилия? Какая милашка!"

"Э-э, спасибо…" — смущённо ответила Сесилия и слегка поклонилась.

Видимо, этот торговец не испытывал предубеждений к демонам, что её несколько обрадовало.

"Две порции, пожалуйста."

"Сейчас сделаю." — ответил продавец.

Он взял продолговатую булку, разрезал её пополам, добавил немного лука и салата. Затем сбрызнул лимонным соком жареную скумбрию и положил её на булку. После этого он полил рыбу оливковым соусом и накрыл второй половиной булки.

Завернув это всё в кусок полотна, он протянул сэндвич Сесилии. Пока она раздумывала, что с этим делать, продавец уже успел закончить второй сэндвич для Нии.

"Что это?"

"Сэндвич со скумбрией. Это фирменное блюдо Новой Лемурии. Я его часто ем, особенно здесь — тут готовят вкуснее всего." — с улыбкой объяснила Ниа, потянув Сесилию немного подальше от прилавка, чтобы не мешать другим покупателям.

"Ну что, давай попробуем?"

"Но… тут негде сесть?"

"Тут едят стоя, глядя на море."

"Стоя?!" — удивилась Сесилия.

Ниа, увидев её растерянность, показала пример, откусив от своего сэндвича. Сесилия с осторожностью последовала её примеру. Это был её первый сэндвич, да и первый раз она ела стоя.

"Как тебе?"

"Очень вкусно… Не ожидала, что скумбрия так хорошо сочетается с хлебом. Соус и лимонная кислинка идеально дополняют вкус. А овощи такие свежие и хрустящие."

"Рада, что тебе понравилось."

Они быстро съели свои сэндвичи, но для двух молодых девушек этого было явно недостаточно.

"У нас есть еще одно местное блюдо. Пойдём, покажу."

"С нетерпением жду."

Они продолжили прогулку по улицам города, пока Ниа не остановилась у другого прилавка.

"Это… мясо? Оно огромное!"

"Это баранина, которую жарят на вертеле. Мясо нанизывают слоями на металлический стержень и медленно жарят над огнём, а когда оно готово, нарезают тонкими ломтиками. Очень вкусно."

Пока Ниа объясняла, она показала продавцу два пальца, указывая на заказ, и передала ему деньги. Продавец, не обращая внимания на происхождение клиенток, быстро приготовил для них блюдо и отдал его Ниа, а она в свою очередь передала один для Сесилии.

"Это называется гиропита. Баранина и овощи, завёрнутые в лепёшку с соусом. Очень вкусно." — сказала Ниа и тут же продемонстрировала, как нужно есть.

Сесилия осмотрелась по сторонам, и немного стесняясь, тоже попробовала.

(П.П: Гиропита, она же гирос пита, гиро или гиро в пите (лепешке) — блюдо греческой кухни, схожее с турецким донером (донер кебабом) или арабской шаурмой. Пишут что гирос (мясная часть), в основном делают из курицы или свинины, в то время как кебаб из баранины.)

"Очень вкусно! Мясо такое ароматное."

"И овощи полезные, а значит, ещё и здоровая пища."

После того как они перекусили жирным и солёным, Ниа решила, что пора попробовать что-то сладкое и предложила Сесилии попробовать десерт.

"Что на этот раз?"

"Теперь будет кое-что забавное. Закажи сама." — сказала Ниа, толкнув её вперёд.

Сесилия подошла к прилавку, чувствуя сладкий, тягучий аромат в воздухе.

"Это… мороженое?"

"Да, всё верно. Одного хватит?"

Сесилия передала деньги и заказала одно мороженое. Продавец с помощью длинной палочки, словно жонглируя, начал растягивать мороженое.

"Ого!" — удивилась Сесилия, широко распахнув глаза. Она никогда не видела, чтобы мороженое могло так растягиваться.

Продавец положил мороженое в вафельный рожок, но всё ещё держал его на палочке и протянул Сесилии.

"Спасибо... эээ, куда оно делось?"

Только Сесилия собралась взять рожок, как продавец ловко повернул палочку, и мороженое исчезло из её рук.

"Что... его не поймать!" — растерялась она.

Сесилия не сдавалась и несколько раз пыталась схватить рожок, но каждый раз неудачно. Видя её реакцию, продавец продолжал свои трюки, явно наслаждаясь процессом.

Но как бы ни был забавен этот трюк, через некоторое время Сесилии это наскучило. Когда её терпение подошло к концу, продавец, довольный своей игрой, наконец-то отдал ей мороженое.

"Что это вообще было?"

"Это такая местная традиция."

"Играть с едой… Это же неуважение к богам."

"Ты же тоже сначала смеялась. Ладно, я тоже сейчас возьму себе. Думаю, это займёт время, так что можешь начинать есть без меня."

Сесилия посмотрела, как Ниа ушла за своим мороженым, и, не торопясь, попробовала своё. На вкус оно оказалось вполне обычным.

После того как они доели мороженое, Сесилия и Ниа остановились на холме, откуда открывался вид на город, залитый лучами заходящего солнца. Дома из мрамора сияли золотом.

"Новая Лемурия — это действительно огромный город. Совсем не то, что заброшенная Лемурия."

"Ну, это резиденция Его Величества Императора."

"Но ведь Лемурия — это резиденция Принцессы-Жрицы." — вздохнула Сесилия.

Ниа пожалела о сказанных словах и попыталась загладить неловкость.

"Эм... Сесилия?"

"Всё в порядке. На самом деле, у Принцессы-Жрицы нет реальной власти. У меня есть авторитет, но нет силы. Я — лидер духовного мира, а лорд Эркюль — правитель мирского. И всё же он великий человек. Наблюдая за этим городом, я всё больше убеждаюсь в этом. Лемурия и Эдерна полны нищих, сирот, в них много грязи. А здесь — чистота и порядок. Лорд Эркюль действительно невероятен." — Щёки Сесилии немного порозовели, и дело было не только в закате.

"Сесилия..." — немного неуверенно начала Ниа.

"Что ты думаешь о Его Величестве?"

"Я люблю его."

"В смысле... как человека?"

"И как человека, и как мужчину." — без лишних слов ответила Сесилия.

Затем она повернулась к Ниа и, склонив голову, добавила:

"Я не рассказывала тебе о своей переписке с Эркюлем, потому что тогда завидовала тебе. В тот момент я ещё не до конца осознавала свои чувства, но сейчас могу сказать прямо: я ревновала, потому что люблю его. Прости меня."

"Н-нет... Это я тоже виновата. Всё это... моя ошибка." — поспешила возразить Ниа, махнув руками.

Когда разговор снова вернулся к Эркюлю, Ниа задала вопрос, который давно её волновал:

"Ты хочешь выйти за него замуж? Раньше ведь некоторые Принцессы-Жрицы выходили замуж, верно?"

"Да, такие случаи были. Но сейчас я не хочу этого."

"Почему?"

"Потому что я не собираюсь быть марионеткой лорда Эркюля." — твёрдо сказала Сесилия.

"Я люблю его как мужчину, уважаю его как политика и военачальника, восхищаюсь им как культурным деятелем. Но он — Император, а я — Принцесса-Жрица. Я не намерена быть его марионеткой или вассалом. Это моя обязанность как Принцессы-Жрицы."

"Разве ты не усложняешь всё слишком сильно?"

"Может быть, это и сложно. Но, как человек, я хочу, чтобы лорд Эркюль признал меня. Хочу доказать ему, что я не просто фигура для украшения." — улыбнулась Сесилия, а затем вновь стала серьёзной.

"Сейчас все считают меня марионеткой лорда Эркюля. И если я вступлю с ним в отношения, это только укрепит подобные слухи. Это будет означать падение авторитета Принцессы-Жрицы. Я не могу позволить себе разрушить всё то, что Принцессы-Жрицы создавали веками. Падение авторитета Принцессы-Жрицы подорвёт и власть Императора. А лорд Эркюль не всемогущ. Он недооценивает важность моего положения. Да, он управляет Империей благодаря армии и бюрократии, но… одной только силы недостаточно, чтобы удержать страну в единстве. Власть Принцессы-Жрицы играет важную роль в поддержании мирового порядка. Эркюль слишком талантлив и из-за этого не видит очевидного. Он не понимает, почему Лемурийская империя сделала Мессианство государственной религией, зачем использовала авторитет Принцессы-Жрицы и почему прошлые Императоры, включая его отца, всегда поддерживали этот порядок."

Сесилия подняла руку к небу, где едва показалась тонкая полоска луны.

"Власть Императора — это луна, а власть Принцессы-Жрицы — солнце... Нет, я не столь высокомерна, чтобы так говорить. Но и обратное тоже неверно. Эркюль думает, что он — солнце, хотя на самом деле мы должны быть равными светилами, освещающими друг друга. Мы должны быть равными, иначе всё рухнет. И я всегда скажу ему правду, если он будет ошибаться."

Закончив, Сесилия с улыбкой посмотрела на Ниа.

"Прости, что разговор затянулся."

"Ничего. Это я сама начала его." — тихо ответила Ниа, качая головой.

Сесилия развернулась и, взглянув на город, сказала:

"Пожалуй, уже пора возвращаться. Спасибо за сегодняшний день. Мне было весело. И не переживай — скоро я докажу лорду Эркюлю, что могу его удивить. Если Лунария смогла, то и я смогу. И даже больше."

Она начала уходить, а Ниа смотрела ей вслед, ощущая, как эта фигура постепенно становится всё дальше.

Авторское послесловие:

Цель Сесилии... Заставить Эркюля проглотить свою гордость. Но, по правде говоря, всем очевидно, что Сесилия — его марионетка, так что она, в конце концов, сама это поймёт.

К слову, причиной того, что Эркюль оказался обманут Людвигом, стало то, что он был перегружен.

Он пытался одновременно справляться с кучей проблем: помогал Айастану, противостоял Сасану VIII, развлекался с Лаусом I, истреблял пиратов, опустошал Северные земли, вёл дипломатические переговоры с Булгароном на грани унижения, заключал союз с Кара-Турк, реформировал монетную систему… Слишком много дел сразу.

Изначально его должна была прикрывать предшественница Сесилии, Принцесса-Жрица Милления, но она умерла на год-два раньше, чем предполагалось.

Ну и, разумеется, проблема ещё и в том, что уровень недовольства Сесилией оказался выше, чем ожидалось.