Ниа поспешила к Сесилии, как только вошла в подвал. Она быстро задействовала систему блоков, чтобы осторожно опустить Сесилию на землю. Затем она достала ключ, отобранный у охранника, и сняла с Сесилии кандалы.

"Ты не выглядишь слишком бодрой... сможешь идти?"

"Прости... мои ноги..."

Ниа взглянула на ноги Сесилии и нахмурилась. Почти все ногти, кроме ногтя на большом пальце левой ноги, были содраны. Приглядевшись, она заметила, что ногти на руках тоже отсутствовали, а на лице Сесилии были синяки, будто её били.

"Эм... Ниа, у меня есть просьба..."

"Хочешь, чтобы я тебя понесла?"

"Да… Но перед этим… Не могла бы ты ущипнуть меня за щёку?"

Ниа удивлённо склонила голову набок. Что ж, возможно, от всех этих пыток у неё развились странные пристрастия. Тем не менее, Ниа осторожно ущипнула Сесилию за щеку:

"Ну, как?"

"Больно..."

"Ну ещё бы! Удовлетворена?"

"Да... Если больно, значит, это не сон." — выдохнула Сесилия, и вдруг бросилась к Ниа, обняв её:

"Я так хотела тебя увидеть! Я боялась, что больше никогда тебя не увижу!"

"Эй, не надо так внезапно бросаться обнимать!" — возразила Ниа, пытаясь отстраниться.

Но вскоре она заметила, что Сесилия плачет.

(Ну что ж, пусть будет так…) — подумала Ниа.

Она позволила Сесилии выплакаться у себя на груди. Спустя несколько минут Сесилия успокоилась и, наконец, отстранилась.

"Плакса."

"Хм... Замолчи…" — фыркнула Сесилия, вытирая слёзы рукавом и бросив сердитый взгляд на Нию:

"И всё-таки… спасибо, что пришла на помощь. Но это вовсе не значит, что я тебя простила."

"Это я должна тебе такое говорить! Я здесь по приказу Его Величества, и не думай, что я волновалась за тебя!"

"Понятно..." — грустно прошептала Сесилия, её лицо помрачнело.

Заметив её реакцию, Ниа тут же попыталась оправдаться:

"Нет, не так! То, что я сказала, было неправдой! Ну... может, я немного за тебя переживала!"

"Это же называется «цундере», да? Я узнала об этом от Его Величества."

"Ч-чего?! Я... Ненавижу тебя!"

"А я не люблю тех, кто не может быть честным."

Несмотря на их взаимные поддразнивания, Ниа взяла Сесилию на спину, готовясь вынести её из подвала.

"Что с часовыми?" — спросила Сесилия.

"Всех убила, тела спрятала… Так что до смены караула никто ничего не заметит." — ответила Ниа.

До того, как она добралась до подвала, Ниа перебила всех стражников в особняке. «Мёртвые не болтают» — таков был её прямолинейный подход. Если убить всех, то никто не будет мешать.

"Убила... Да, пожалуй, иначе было нельзя. Они просто следовали приказам Григория, они не виноваты... О, Господи..."

"Не могла бы ты не молиться за души тех, кого я убила, пока сидишь у меня на спине?" — с сарказмом сказала Ниа, продолжая бежать, неся Сесилию на себе.

Та была поражена её скоростью и не удержалась от вопроса:

"Ты уверена, что всё нормально? Ты так быстро бежишь..."

"Мы по-разному тренировались. Сколько лет прошло с тех пор?"

Сесилия кивнула, понимая, что Ниа права. Когда-то давно Ниа была совсем маленькой, боязливой, словно мышонок. Но теперь она стала уверенной в себе, словно львица или волчица.

"Ты стала намного выше. Какой у тебя сейчас рост?"

"Сто шестьдесят сантиметров. Осталось всего пять сантиметров, чтобы догнать госпожу Каролину. Я стараюсь!"

"Всего пять сантиметров до госпожи Каролины?! Это впечатляет..." — восхитилась Сесилия, вспоминая высокую, стройную Каролину, законную жену Эркюля, которую она когда-то видела.

Теперь Ниа была всего на пять сантиметров ниже её.

"А я так и не выросла выше ста сорока девяти... Обидно."

"И не скажешь, что тебя это действительно беспокоит. Почему?"

"Правда? Ты так думаешь?" — ответила Сесилия, слегка прижавшись грудью к спине Ниа.

Когда-то казалось, что грудь Ниа достигнет тех же размеров, что и у Каролины, но вскоре её развитие резко остановилось. С тех времён она так и не вышла за пределы размера B. Сесилия же, напротив, уже пересекла границу D.

"Ну, в общем... грудь — это просто украшение."

"Конечно! Она только тяжёлая и мешает."

"Может, тогда сбросить тебя прямо сейчас?"

"Господин Эркюль тебя отругает!"

"Господин Эркюль?! Что за обращение?! Это неуважительно по отношению к Императору!"

"Ну, я же Принцесса-Жрица, и он сам мне позволил. В письмах я тоже так его называла."

"Что?! Не шути так! А про письма потом поговорим!"

"Да, конечно... потом." — улыбнувшись, сказала Сесилия, закрывая глаза.

Её дыхание вскоре стало ровным, она тут же задремала.

"Прямо как младенец." — вздохнула Ниа.

Очевидно, Сесилия была сильно измотана.

(Ну, пусть поспит.) — подумала Ниа и поправила её на своей спине.

Она уже выбралась из особняка и мчалась по узким улочкам. Вокруг было ещё темно, но солнце скоро взойдёт, и всё станет ярче.

Ниа знала, что им нужно успеть встретиться с Эркюлем до рассвета.

"Сесилия, помнишь ли ты..." — Ниа тихо заговорила, обращаясь к спящей девушке.

"Когда Король Черды на меня накричал, а ты заступилась? Это было так важно для меня. Тогда я решила, что однажды смогу тебя защитить. Теперь я отплатила тебе... И мы наконец-то стали равны... Теперь мы настоящие подруги... Надеюсь, ты не против."

— Ниа покраснела от этих слов. Она бы ни за что не произнесла их, если бы Сесилия не спала.

"Цундере..." — внезапно прошептала Сесилия.

"Так ты, всё это время не спала?!"

Ниа, двигаясь через подземные каналы Лемурии, встретилась с подчинёнными, которые ожидали её вместе с повозкой. Посадив Сесилию в повозку, они отправились к особняку, где временно жил Эркюль. Внутри было безопасно: заглянуть внутрь повозки было невозможно без тщательного осмотра.

Когда Ниа вошла в особняк с Сесилией на спине, Эркюль встретил её с распростёртыми объятиями.

"Отличная работа, Ниа. А Сесилия... она жива?"

"Да, она просто спит." — ответила Ниа, осторожно укладывая Сесилию и похлопывая её по щекам.

Сесилия медленно открыла глаза.

"Я… я никогда не признаюсь…"

"Ну, долго ещё будешь бормотать во сне?" — съязвила Ниа.

Осмотревшись, Сесилия наконец заметила Эркюля.

"Господин Эркюль!"

Пытаясь подняться и подбежать к нему, она вдруг пошатнулась от боли в ногах. Однако прежде чем она успела упасть, Эркюль подхватил её на руки.

"Всё в порядке, госпожа Принцесса?"

"Да... простите, господин Эркюль..." — покраснев, ответила Сесилия.

За этой сценой наблюдали все, и каждый реагировал по-своему.

(…«Господин Эркюль» — дозволено только мне.) — раздражённо подумала Каролина, недовольно фыркнув.

(Подлизывается... Какая же она святая? Скорее уж, раскрепощённая.*) — с внутренним недовольством отметила Ниа.

(П.П: Здесь игра слов, (聖女, seijo, святой/священный + женщина) и (性女, seijo, секс/гендер + женщина), читаются одинаково, а значат разное.)

(Как всегда на своей волне.) — подумал Луканос, слегка восхищаясь.

(Ну что ж… пожалуй, это может быть даже выгодно.) — с улыбкой заключил Тодрис.

"Го... госпожа Сесилия... Это вы?" — спросил внезапно появившийся человек, поддерживаемый двумя стражниками. Увидев его, Сесилия была ошеломлена.

Он выглядел невероятно истощённым, а цвет лица был ужасающе бледным.

"К... Кронос!! Ты... Ты в порядке?! Лицо у тебя совсем бледное..."

"Это я должен был спросить, как вы, госпожа Сесилия..." — Кронос посмотрел на лицо Сесилии.

Она была куда более худой, чем он помнил, а цвет её кожи был болезненно тусклым... Но больше всего его поразили синяки, которые явно свидетельствовали о побоях. Кроме того, ногти на её руках и ногах были содраны.

"Простите меня... Это моя вина, что я не смог..."

"Дурак... Не делай резких движений."

Луканос придержал Кроноса, чтобы тот не упал, а Сесилия, опираясь на руку Эркюля, подошла ближе.

"...Кронос, извиняться должна я. Всё случилось потому, что у меня не хватило сил."

"Нет, это моя вина..."

Сесилия и Кронос начали обмениваться извинениями, а Эркюль, наблюдая за ними, лишь задумчиво покачал головой:

(Во всём виновата Её Преосвященство Милления. Похоже, возраст уже сказывался на её внимательности.)

— В душе он критиковал Миллению, уже покоившуюся с миром, но в то же время испытывал благодарность к своему покойному отцу.

(Ваше Величество, прошлый император... Как бы то ни было, вы оказали мне немалую помощь. Хотя как отец, вы, мягко говоря, были не лучшим.)

Закончив молиться за покой души отца, Эркюль хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех присутствующих:

"Ну что ж, господа. Солнце ещё не полностью взошло, но... нам пора убираться отсюда. В таких делах главное — скорость."

Тем временем, когда Эркюль и его спутники уже садились в карету и готовились покинуть Лемурию, новость о побеге Сесилии достигла ушей Григория.

"Ваше Преосвященство, все часовые были убиты."

"Также поступили сообщения о подозрительной карете, которая направлялась в сторону резиденции, где остановился Император Лемурии."

"Ваше Преосвященство! Только что стало известно, что Император Лемурии и его свита отправились в путь на карете!"

— Григорию одно за другим поступали доклады о подозрительных действиях Императора Лемурии. Вся эта информация говорила об одном...

"Хм... Какой дерзкий способ действий…"

Император Лемурии насильно похитил Сесилию. Но...

"Как наивно, Эркюль Юлианос. Ты правда думаешь, что сможешь просто так уйти отсюда? Это моя территория."

— Григорий, усмехаясь, отдал приказ своим солдатам:

"Остановите Императора Лемурии у городских ворот! Проведите обыск, даже если придётся действовать силой. Девчонка точно прячется у них!"

И затем он тихо пробормотал себе под нос:

"Ты так легко не убежишь..."