"Итак, господа. Мы вот-вот высадимся на вражеской территории..."

Когда до высадки оставалось совсем немного, Эркюль собрал своих подданных. С ним в этом походе были Каролина, Гарфис, Кристос, Луканос, Тодрис и Ниа, а также более сотни стражников.

Политическая ситуация в Лемурии была крайне нестабильной, и предугадать, что может произойти, было сложно. Поэтому Эркюль взял с собой тех, кто обладал выдающимися боевыми навыками.

"Что касается Кроноса Кроллиуса, то я попытаюсь решить этот вопрос политическим давлением. Учитывая, что он уже потерял свою должность главы Лемурийского Патриархата, с ним будет легче. Но проблема в Сесилии. Если бы я был на месте Григория, я бы мог отпустить Кроноса, но ни за что не расстался бы с Сесилией."

Согласно завещанию Миллении, Сесилия должна была получить наследственную магию Принцессы-Жрицы. Если это правда, Григорий не позволит настоящему наследнику, Сесилии, оказаться в руках Эркюля.

"Я заключу с ними сделку, предлагая отпустить Кроноса в обмен на то, что мы откажемся от Сесилии. Пока я буду отвлекать, ваша задача — найти, где держат Сесилию. Мы спасём её и заберём с собой, когда будем возвращаться."

— Изложив этот довольно рискованный план, Эркюль добавил важное замечание:

"Как вам известно, в Лемурии установлен барьер для изгнания дьяволов, что делает невозможным использование магии духов."

Барьер для изгнания дьяволов — это особая магия, разработанная Мессианской церковью. По сути, духи были дьяволами. Например, Асмодеус, с которой заключил договор Эркюль, была известна как одна из самых могущественных дьяволов.

Согласно учению мессианства, любые контакты с дьяволами строго запрещены.

Однако, когда мессианская вера получила признание в Лемурийской империи, необходимость пересмотреть вопрос о дьяволах стала очевидной. Учения были изменены, и теперь духи официально не считались дьяволами. Или же считались дьяволами, но «хорошими», а значит, допустимыми — такая вот странная логика.

К тому же, 72 дьявола, с которыми заключили контракты Эркюль и Каролина, в своё время служили Великому Королю Веры Шести Звёзд — предшественнике Мессии.

Впрочем, как бы их не называли, дьяволы оставались дьяволами, и барьер их всё равно отталкивал.

"Поэтому спасение Сесилии — это твоя задача, Ниа. Поняла?"

"Да, Ваше Величество. Я всё поняла. Обещаю, что спасу её." — ответила Ниа.

В условиях невозможности использования магии духов было невыгодно привлекать к миссии Каролину или Гарфиса, которые имели высокий статус. Но Ниа, хотя и была приёмной дочерью Луканоса, была демоницей и, в случае необходимости, ей можно было пожертвовать, не нанося ущерба политике государства.

К тому же, у неё были уникальные способности, которыми не обладали эльфы.

"Кроме того, Кристос, ты останешься на корабле и будешь защищать его. Гарфис, ты останешься за пределами города с сотней солдат. Я же возьму с собой только двадцать стражников, а также Каролину, Луканоса, Тодриса и Ниа."

Раздав последние распоряжения, Эркюль наконец высадился в порту, расположенном неподалёку от Лемурии.

Когда Эркюль прибыл в Лемурию, до казни Кроноса оставалось всего три дня. В глубине Лемурийского собора его уже ждал Григорий.

"Добро пожаловать, Эркюль... Ваше Величество! Мы рады приветствовать вас." — с притворной учтивостью сказал Григорий.

Эркюль нахмурился, явно испытывая раздражение. Он не давал этому человеку права называть себя по имени, да ещё и без должных формальностей. Но он не мог упрекнуть его открыто, поэтому надел на лицо улыбку.

"Благодарю за приглашение. Можешь звать меня Его Величеством Эркюлем, Григорий-кун." — сказал он, с напускной доброжелательностью похлопав Григория по плечу. Правда, учитывая силу эльфа, эти «похлопывания» больше напоминали удары.

Григорий нервно поджал губы. Но так как он первым назвал Эркюля по имени, он не мог на это жаловаться и вынужден был лишь криво улыбнуться.

(Эта длинноухая обезьяна... Может, отлучить его от церкви?)

(Какое у него мужество — обращаться ко мне по имени! Вообще-то, называть меня по имени могут только мои родители, Бог, предыдущая Принцесса-Жрица, Каролина, Сесилия, Сасан VIII и Икан-каган.)

Что ж, таких довольно много.

Начинать разговор с политических вопросов было бы не лучшей идеей. Поэтому вечером был устроен званый ужин.

"Ну что, Григорий-кун! Дорогой Григорий-кун!" — за столом Эркюль демонстративно дружелюбно общался с Григорием. Со стороны он казался очень радушным.

Однако Каролина и Луканос чувствовали себя так, будто сидели на иголках. И не без причины: все священники Лемурии, включая Григория, выглядели весьма угрюмо.

Поначалу их гнев был вызван фамильярным обращением к их государю, но вскоре они сами стали чувствовать себя неловко от чрезмерно дружелюбного поведения Эркюля.

В мире есть вещи, которые требуют чувства меры, известного как TPO (П.П: time, place, occasion — время, место, случай). Чрезмерно дружелюбное поведение может быть воспринято как неуважение.

Разумеется, Эркюль это прекрасно понимал.

И если бы кто-то упрекнул его за неподобающее поведение, он бы с невинным выражением лица ответил: "Разве я не соблюдаю правила приличия?"

"Ох, какое же вино вкусное с тобой, Григорий-кун! Ну же, Григорий-кун, выпей ещё!"

"Н-нет, спасибо, мне уже хватит..."

"Что ты говоришь? Ты ведь почти не пил!" — с напором настаивал Эркюль и продолжал наливать Григорию крепкое вино.

Хотя Григорий утверждал, что «совсем не пил», на столе уже красовались две пустые бутылки вина.

(Он пьян?) — вполголоса спросил Тодрис у Каролины.

(Не знаю... я никогда не видела Его Величество пьяным.) — Каролина покачала головой.

(И я тоже. Его Величество очень вынослив. Это очевидная игра. Он делает вид, что пьян, чтобы Григорий перепил и завтра был в плохой форме для переговоров.) — Луканос кивнул в знак согласия, соглашаясь с Каролиной.

Эркюль был настоящим гением, когда дело касалось создания проблем другим людям. Каролина, Луканос и Тодрис невольно подумали:

(((Как же хорошо, что мы служим такому правителю...)))

К концу ужина Григорий был уже в стельку пьян, и хотя для него это стало катастрофой, благодаря этому Сесилия избежала пытки — ей не вырвали ноготь на среднем пальце левой ноги.

Тем временем, Ниа проводила расследование в Лемурии, пытаясь выяснить, где содержится Сесилия.

Хотя город и пришёл в упадок, в нём всё ещё жили люди, среди которых нашлось немало тех, кто симпатизировал Сесилии. Среди них Ниа смогла добыть несколько важных сведений:

Говорили, что у Григория есть склонность к садизму. Что в подвале его загородного особняка находится комната для пыток. Что туда регулярно приводят людей, подозреваемых в ереси, и они всегда признаются. Что Кронос Кроллиус тоже был там. И что семнадцать дней назад туда привели ещё одного человека.

Ниа предположила, что этим человеком была Сесилия.

И тогда...

"А ну, колись!"

"Угх..."

Ниа не стала медлить. Подкараулив одного из солдат, служивших в поместье Григория, она похитила его и допросила в одном из глухих переулков. Используя не самые гуманные методы, Ниа начала бить и запугивать солдата, заставляя его говорить.

Для Ниа Эркюль был воплощением абсолютной справедливости. Каждый, кто противостоял ему или мешал его планам, считался злом, которое должно быть наказано.

Во имя Эркюля были позволены любые действия.

Из-за кляпа в его рту стражник не мог говорить, но отчаянно мотал головой. Ниа истолковала это как отрицательный ответ.

"Вот как? Жаль." — сказала она с жестокой улыбкой.

Затем Ниа с силой ударила стражника в пах.

Хруст.

Что-то, что не должно было сломаться, было сломано.

"Ааааааа!"

Cтражник закатил глаза и потерял сознание. Но Ниа снова начала бить его по лицу, чтобы привести в чувство.

"Я раздавила правую сторону. Ради симметрии хочу раздавить и левую. Как думаешь, стоит ли? Если хочешь, чтобы я остановилась — кивни, а если нет, то качай головой в стороны." — с милой улыбкой предложила она.

Стражник, всхлипывая от боли, судорожно кивнул головой.

Ниа сняла кляп со стражника. Её нога по-прежнему давила ему на пах, и стражник знал, что стоило ему закричать, как Ниа со всей силой обрушила бы на него свой вес, лишив его мужской силы навсегда.

"Э-это правда... Сесилия Питер заключена под стражу. Её обвиняют в том, что она совокуплялась с дьяволом!"

"Это точно?"

"Да, это правда! Прошу, поверьте мне..."

"Понятно..." — Ниа улыбнулась и снова вставила кляп ему в рот.

Стражник начал отчаянно вырываться, но Ниа безжалостно ударила его в пах.

Хруст.

На этот раз пострадала левая сторона. К несчастью для стражника, на этот раз он не потерял сознание. Слёзы и сопли катились по его лицу, когда Ниа снова вынула кляп и прошептала на ухо:

"Ты ведь врёшь, да?"

"Н-нет!! Это правда... Клянусь!"

Похоже, он говорил правду. Удовлетворённо кивнув, Ниа достала меч и хладнокровно убила его.

"Позаботьтесь об этом." — приказала она подчинённым, которых ей выделил Эркюль. Тело стражника быстро расчленили и выбросили в реку, протекавшую через город.

"Пропажа даже одного стражника вызовет шум. Нужно спасти её до послезавтра." — сказала Ниа, подняв взгляд к небу.

"И... я не могу позволить ей умереть, пока она не извинится."