Прошло три месяца с тех пор, как Линаша вышла замуж, и наступил июнь. Теперь, когда прошло столько времени, весь мир узнал о брачном союзе между Лемурийской империей и Кара-Турк

Тяжелее всего пришлось Королевству Фарс. Ведь теперь давление с обеих сторон, со стороны Лемурии и Кара-Турка, только усилилось.

Эркюль, представляя себе обеспокоенное лицо Сасана VIII, был весьма доволен этой мыслью.

Кроме того, укрепление дружественных связей оживило торговлю между двумя странами. Эркюль был особенно заинтересован в лошадях Кара-Турка, так как они славились своими скакунами, а он постоянно работал над укреплением своей кавалерии.

Со своей стороны, Кара-Турк нуждался в зерновых культурах, таких как пшеница, а также в некоторых роскошных товарах, вроде пряностей. Несмотря на своё господство в степях и огромные территории, простирающиеся с востока на запад, доступ к пряностям, которые производятся на южных островах, был для них затруднён.

Получение этих товаров через Лемурию имело огромное значение для Кара-Турка. В то же время Лемурия начала получать больше шелка в обход Королевства Фарс.

Хотя подобная торговля велась и раньше, теперь она стала гораздо более активной.

Однако не всё было так гладко. Появились люди, как внутри, так и за пределами Лемурийской империи, которые начали насмехаться над Эркюлем, говоря, что он «продал свою сестру ради выгоды государства».

Эти упрёки имели под собой основания, что делало ситуацию ещё более сложной.

Тем не менее, Эркюль не собирался сразу же начинать военные действия против Королевства Фарс, несмотря на новый союз. Фарс по-прежнему оставался могущественной державой. В настоящий момент он решил сосредоточиться на внутренней политике, не двигая войска.

Июнь был месяцем сбора урожая пшеницы. В разных регионах Лемурийской империи климат сильно отличался, что приводило к тому, что в одних местах урожай был обильным, а в других — неурожайным.

Однако в этом году в целом по стране наблюдался слабый урожай.

Чтобы снизить цены на пшеницу, Эркюль издал указ для пшеничной гильдии увеличить импорт зерна с Таврики. Также, учитывая возможные голодные смерти в городах, он обсуждал с советниками увеличение норм выдачи продовольствия.

И вдруг до Эркюля дошла новость.

Сообщалось, что в провинции Миср начались волнения. Недовольные арендной платой крестьяне собрались и осадили дома знати, требуя снизить арендную плату. Пока никто из дворян не погиб, но в ходе беспорядков некоторые уже были ранены, и это начало сказываться на торговле и поставках.

Услышав это, Эркюль улыбнулся.

"Наконец-то, я уж заждался." — сказал он.

После того как Эркюль отдал указания касательно волнений, он устроил чаепитие вместе с Каролиной, Лунарией и Ниа. Сифани тем временем разливала чай по чашкам.

"В общем, всё довольно предсказуемо... Чтобы компенсировать возросший земельный налог, дворяне подняли арендную плату для крестьян. Ведь как они рассуждают? Подушный налог и земельный налог теперь объединены, так что, мол, раз мы взяли на себя то, что раньше платили крестьяне, логично, что и арендную плату они должны увеличить. С их точки зрения это вполне справедливо."

"Пожалуй, вы правы." — кивнула Каролина, слушая Эркюля.

Снижение подушного налога временно улучшило положение крестьян, и они стали поддерживать Эркюля. Однако через пару лет знать заявила: "Мы платим за вас налоги, так что компенсируйте это", — и подняла арендную плату. В сущности, с их позиции всё было справедливо, учитывая причины повышения земельного налога, и крестьянам было сложно возражать. Так арендная плата в Лемурийской империи начала расти.

Некоторые дворяне, видя ситуацию, решили поднять арендную плату даже больше, чем следовало, компенсируя убытки от налога. Для крестьян, которые честно платили подушный налог, это было почти незаметно — баланс расходов едва изменился. Но для тех, кто уклонялся от налогов, это стало резким увеличением нагрузки.

Таким образом, многие крестьяне оказались в бедственном положении. Эркюль же, со своей стороны, не слишком волновался об этом. Он просто взимал налоги, и на этом его заботы заканчивались.

Ситуация могла показаться типичной картиной угнетения бедных крестьян алчными дворянами. Однако с другой стороны, и дворяне были вынуждены бороться за выживание.

Не все жили в роскоши. Наоборот, редкий дворянин не имел долгов, а многие были вынуждены продавать земли. Если бы они не подняли арендную плату, в течение двадцати лет треть дворянских родов обанкротилась бы.

С точки зрения дворян, вполне логично было спрашивать: "Почему мы должны платить налоги за арендаторов?" В конце концов, это последствия того, что некоторые крестьяне годами уклонялись от подушного налога.

Здесь нельзя было однозначно сказать, кто прав, а кто виноват.

"Но самое важное здесь то, что волнения в провинции Миср не является бунтом против государства. Их гнев направлен на дворян, а не на меня. Здесь важно не перепутать."

Это не бунт против налогов или попытка аннулировать долги, не религиозный протест. Восстание касалось только части знати и арендаторов. Для самозанятых фермеров всё это — не более чем шум, который их не касался, а многие крестьяне жили в ладах со своими помещиками и не поддерживали восставших.

"Так что, если я вмешаюсь и улажу конфликт, моя власть только укрепится." — сказал Эркюль с самодовольной улыбкой

Но Лунария не удержалась от комментария:

"Но если они увидят, что могут добиться своего силой, это не станет проблемой?"

"Хороший вопрос, Лунария." — Эркюль ухмыльнулся.

"Конечно же, всех зачинщиков следует казнить. А тех, кто участвовал в волнениях, оштрафовать. Естественно, чтобы они могли расплатиться, я позволю им сделать это в рассрочку."

Никакие причины не оправдывали бунт. Как правитель Лемурийской империи, Эркюль понимал, что порядок должен быть на первом месте.

"Кстати, вы сказали, что ждали этого момента. Что вы имели в виду, Ваше Величество?" — спросила Ниа.

Каролина и Лунария тоже заинтересовались этим вопросом и посмотрели на Эркюля.

"Что ж, я хотел улучшить жизнь крестьян-арендаторов."

"Давайте без этого, скажите лучше, что вы на самом деле задумали." — заметила Каролина.

Эркюль нахмурился, явно обиженный:

"Как грубо! Что во мне такого плохого? Разве желание повысить уровень жизни народа не является нормальным для правителя? Хотя, если быть точным, цель состоит в том, чтобы, улучшив условия арендаторов, оживить экономику."

Лемурийская империя имела довольно сбалансированную социальную структуру, включающую землевладельцев, самозанятых фермеров и арендаторов, но последних всё же было больше. Повышение их экономического благосостояния могло усилить государственную мощь всей империи.

"И как вы собираетесь этого добиться?" — поинтересовалась Лунария.

Бунт охватил лишь отдельные районы провинции Миср, и этого явно недостаточно, чтобы улучшить положение всех арендаторов в империи.

"Основная причина волнений — неурожай пшеницы по всей империи. Многие из участвующих в бунте арендовали землю с фиксированным оброком, то есть им нужно было выплачивать заранее установленное количество пшеницы, и при этом они не получили никаких послаблений."

Существуют разные способы уплаты арендной платы — деньгами или натурой, фиксированной суммой или в зависимости от урожая. В некоторых отсталых районах до сих пор практикуют даже трудовую повинность.

Иными словами, нужно перевести фермеров-арендаторов, поднявших восстание, на систему, где размер арендной платы зависел от урожая, и облегчить их бремя

"Но основная проблема — в том, что арендаторы не могут возразить своим землевладельцам и отстоять свои права. Они чувствуют, что единственный способ добиться изменений — открытый протест. Чтобы решить эту проблему, нужно создать место, где арендаторы смогут официально заявлять свои претензии, то есть суд, который будет разрешать споры между землевладельцами и арендаторами."

"Но разве это не приведёт к тому, что суды будут выносить решения в пользу землевладельцев? Арендаторы ведь не смогут позволить себе нанять хороших адвокатов." — Ниа с сомнением покачала головой.

Очевидно, что у землевладельцев больше финансовых и социальных возможностей, чем у крестьян. Судьи, в основном представители знати или чиновники, как правило, ближе по духу к землевладельцам.

"Вот почему я собираюсь обратиться за помощью к Ордену Земледельцев. Они отлично разбираются в сельском хозяйстве."

"Теперь понятно!" — Ниа согласно кивнула.

Орден Земледельцев, отказывающийся даже от пожертвованных земель, с радостью возьмётся за это дело во благо арендаторов, и они не примут взятки. Кроме того, члены ордена отлично разбираются в земельных вопросах и пользуются доверием крестьян.

"Хотя я не ограничусь только Орденом Земледельцев. Я также собираюсь привлечь Орден Братьев и другие монашеские ордена."

Однако, поскольку Орден Братьев в основном действует за границей, а Святой Орден поддерживает интересы знати, наилучший выбор все же это Орден Земледельцев.

"Если у вас уже были такие конкретные планы, не стоило ли начать их пораньше, Ваше Величество?" — спросила Каролина.

"Ну, ты права, но было ясно, что землевладельцы станут сопротивляться. Почему бы им сперва немного не испугаться, прежде чем признать свои ошибки?"

Для успешного внедрения любой политики важно объяснить, почему она необходима. Даже самые блестящие реформы проваливаются, если на вопрос «Зачем это нужно?» не удаётся дать убедительный ответ. И даже если объяснение найдётся, людям потребуется ощутить эту необходимость на себе.

Землевладельцы в провинции Миср наверняка уже сильно напуганы. Остальные землевладельцы тоже, вероятно, обеспокоены тем, что подобное может случиться и с ними.

Хотя изначально эта политика была направлена против знати, теперь, благодаря подходящему моменту, она будет воспринята как способ смягчить их тревоги.

"Когда мы проведём реформу монет, цены, конечно же, вырастут. Это ударит по наиболее экономически слабым. Поэтому важно заняться этим заранее. Всё случилось в удачный момент." — удовлетворённо кивнул Эркюль.

"Теперь надо что-то делать с городскими бедняками. Если не начать до реформы, последствия могут быть серьёзными."

В этот момент раздался топот шагов. В комнату вбежал Тодрис.

"Ваше Величество... Прошу прощения за вторжение! Срочные новости!"

"Что случилось?"

"Её Преосвященство, Принцесса-Жрица скончалась. И... новым Папой провозглашён... Григорий."

Эркюль от удивления застыл. Эта новость означала полную смену религиозной политики и западной стратегии Лемурийской империи.