Авторское предисловие:

Святой орден... Клюнийский орден

Орден Земледельцев... Цистерцианцы

Орден Братьев... Доминиканцы и францисканцы (нищенствующие ордена)

И вот, наконец, наступил день накануне торжества. Завтра будет День Пришествия — главный праздник для последователей мессианства.

К тому же, сегодня день рождения Ниа.

"Хм... Вскоре и Новый год. Хотелось бы, чтобы следующий год тоже был удачным." — задумчиво произнёс Эркюль, глядя в окно.

Сегодня, как и в тот день, когда Эркюль впервые встретил Ниа, шёл снег. В саду было видно, как Каролина, Лунария, Шахеразада и Ниа играют в снежки. Ну, с Ниа понятно, она все ещё молода. Но остальной троице вроде как и не по возрасту, и не по статусу развлекаться подобным образом. Впрочем, он не собирался мешать их веселью.

"Холодно, а они всё играют. А я бы на улицу не вышел. Правда, Сифани?"

"Эм... я не могу пошевелиться."

"И не шевелись. Если ты сдвинешься, станет холоднее."

— Эркюль усадил свою личную служанку к себе на колени. Она была человеком с длинными чёрными волосами, тёмными глазами и пышной грудью. Будучи его личной служанкой, она по красоте ничуть не уступала эльфийкам.

"Ох, как холодно..."

"Может, подбросить дров в камин? Но для этого придётся встать."

"Пока ты дойдёшь до камина и обратно, я замёрзну."

— От дивана, на котором сидели Эркюль и Сифани, до камина было всего несколько шагов, но он, похоже, просто не хотел отпускать её от себя.

"Ммм... ты что, поменяла духи?"

"Да... А вам больше нравились прошлые?"

"Мне нравится и этот аромат. Впрочем, как и всё твоё. Я вряд ли смогу когда-нибудь устать от твоего запаха."

— Произнеся это, Эркюль склонился к шее Сифани и провёл по её коже языком. Девушка вздрогнула.

"Эм... Ваше Величество?"

"Все дела я уже закончил, а моя дорогая жена сейчас занята игрой в снежки." — сказал Эркюль, медленно расстёгивая пуговицы на её платье одной рукой, а другой лаская её бедро.

Как раз в тот момент, когда между ними начало накаляться...

"Ваше Величество, к вам прибыли гости. Могу их впустить?" — раздался голос стражника снаружи.

Эркюль недовольно нахмурился и отпустил Сифани. Она поспешно спрыгнула с его колен и поправила платье.

"Впусти их." — недовольно произнёс Эркюль.

Дверь открылась, и в комнату вошли двое мужчин.

Первым вперёд шагнул человек, стоявший справа. Он был одет в белоснежное монашеское одеяние, его борода была аккуратно выбрита. На вид ему было около сорока пяти лет.

"Я Патрик Аланья, глава Ордена Земледельцев. Прибыл по приказу Вашего Величества."

Затем вперёд шагнул второй человек, стоявший слева. Он также был одет в белое монашеское одеяние, но его наряд выглядел гораздо скромнее, чем у Патрика. На вид ему было около тридцати лет.

"Я Джулиано Бланка, глава Ордена Братьев. Прибыл по приказу Вашего Величества."

Эркюль поприветствовал их с улыбкой, словно не был только что в плохом настроении.

"Рад вас видеть, господа Аланья и Бланка. Прошу, присаживайтесь." — сказал он, жестом приглашая их к дивану.

Когда мужчины сели, Сифани принесла чай с угощениями и расставила всё на столе. Взглянув на это, глава Ордена Братьев нахмурился:

"Ваше Величество, эти изыски противоречат нашим обетам. Прошу прощения, но..."

"Хм... Но если вы не выпьете и не съедите это, всё придётся выбросить. Разве не будет большим грехом не ценить дары, посланные нам Богом?" — заметил Эркюль.

Глава Ордена Братьев задумался над этими словами, после чего кивнул и, поддавшись логике, попробовал чай и взял немного угощений. Похоже, судя по его лицу, они ему понравились.

Пока они неспешно пили чай и беседовали на отвлечённые темы, самое время пояснить, что из себя представляют монашеские ордена и монастыри.

Ордена — это организации, ведущие совместную жизнь в соответствии с этическими и религиозными нормами Мессианства и действующие с одобрения Принцессы-Жрицы. Каждый отдельный монастырь — это часть ордена, а вместе они составляют целое. Пока что этого объяснения достаточно.

Существует несколько различных орденов, но Эркюль пригласил представителей двух относительно недавно созданных — Ордена Земледельцев и Ордена Братьев.

Орден Земледельцев отказывался от пожертвованных земель, предпочитая самостоятельно обрабатывать землю и распространять свои знания среди крестьян. Их основная база находилась в Королевстве Фралинг, где они активно продвигали трёхпольную систему земледелия.

Орден Братьев отрицал любое личное имущество, кроме одежды, и жил за счёт милостыни, при этом распространяя учения Мессианства.

Оба ордена были едины в том, что считали роскошь пороком и были чрезвычайно ревностными приверженцами веры.

"Ваша деятельность просто восхитительна! Чего не скажешь о Святом ордене..." — похвалил Эркюль Ордена Земледельцев и Братьев, напротив, осуждая Святой орден.

Святой орден в настоящее время был крупнейшей и самой влиятельной организацией в мире Мессианства. У них была централизованная структура с отделениями по всему миру. Нынешняя Принцесса-Жрица, Милления, происходила именно из этого ордена, как, впрочем, и Сесилия.

Целью их деятельности было освободиться от контроля светской власти, бороться с коррупцией и продажей церковных должностей среди Патриархов, а также укрепить авторитет и власть Принцессы-Жрицы.

Святой орден был, по сути, врагом Эркюля. К тому же они обладали обширными поместьями, что осложняло любые действия против них.

Единственное, что Эркюль мог сделать, — это обложить налогом их земли в пределах Лемурийской империи. Полностью прекратить их деятельность он был не в состоянии, но, по крайней мере, он удерживал право назначать священнослужителей, что давало ему некоторое преимущество.

Как уже было упомянуто, Святой орден владел огромными поместьями и обладал значительной экономической мощью — другими словами, они были богаты.

Основатель Мессианства, Сын Божий, говорил, что «богатым трудно попасть в рай». Согласно этическим нормам Мессианства, скромность считалась добродетелью, а роскошь и излишества — пороком.

Однако, побывав в монастырях Святого ордена, можно было увидеть, насколько они роскошны и богато украшены. На фоне их богатства, бедствующие дворяне с долгами выглядели намного скромнее и ближе к истинным монашеским идеалам.

Из-за этого Святой орден стал мишенью критики. В противовес ему и появились Ордена Земледельцев и Братьев, чтобы противостоять и осуждать Святой орден. По принципу «враг моего врага — мой друг», Орден Земледельцев и Орден Братьев стали союзниками Эркюля.

Получать похвалу всегда приятно, а когда при этом критикуют ненавистного врага, это вызывало ещё большее чувство близости. Когда симпатия глав этих орденов к Эркюлю достигла своего пика, он перешёл к сути разговора.

"Итак, у меня есть к вам просьба." — серьёзно произнёс Эркюль. Почувствовав смену его настроения, оба насторожились и выпрямились.

"Вы, вероятно, слышали о том, что я недавно завоевал Таврику и несколько островов, и хотел бы, чтобы вы активно начали действовать на этих землях. Разумеется, поддержка с моей стороны будет обеспечена."

На полуострове Таврика и захваченных у Черды островах оставалось много еретиков и язычников. Эркюль хотел обратить их в православное мессианство.

"Кроме того, я бы хотел, чтобы Орден Земледельцев помог с освоением Таврики. Это плодородные земли, но сельское хозяйство там отстало, а многие участки вообще не обработаны."

Таврика и северные степи, известные как Кумания, были богаты чернозёмом, идеально подходящим для выращивания пшеницы. Эркюль видел в этих землях потенциал для создания второй по значимости житницы после провинции Миср. Однако развивать эти территории силами государства было бы сложно: это требовало значительных ресурсов и времени.

В этом смысле использование сил Ордена Земледельцев казалось гораздо более выгодным вариантом. Монахи самостоятельно бы расширяли угодья, а затраты на это были бы минимальными. И хотя расширение их владений могло бы показаться потенциальной угрозой, Эркюль был уверен в своём влиянии и контроле. Даже Святой орден, несмотря на всю свою мощь, не был освобождён от уплаты налогов в пределах Лемурии.

В крайнем случае, если возникнет необходимость, можно было бы придумать предлог и конфисковать их земли. Хотя об этом Эркюль предпочёл не упоминать вслух.

"Что касается Ордена Братьев, я хочу попросить вас усилить миссионерскую деятельность в Королевстве Фарс, на Востоке, а также в южных странах, что лежат к югу от провинции Миср. Конечно, я обеспечу вам поддержку."

Разумеется, под миссионерской деятельностью скрывался намёк на необходимость ведения шпионской работы.

Конечно, Королевство Фарс было защищено договором, заключённым с королём Сасаном VIII, так что шпионить там напрямую не получалось. Но информация о кочевниках Кара-Турк, регионе Синдир и Стране Шелка была крайне ценной. Заодно можно было распространить мессианскую веру.

После предложения Эркюля оба монаха задумались. Первым заговорил глава Ордена Земледельцев.

"Наша цель — жить в согласии с божьими заповедями, не поддаваясь влиянию мирской власти. Ваше Величество, наша миссия и ваши цели во многом совпадают, и мы с радостью примем участие в освоении Таврики. Но..." — он сделал паузу, словно обдумывая слова, а затем осторожно продолжил, наблюдая за реакцией Эркюля:

"Как я уже говорил, мы живём вне рамок мирской власти. Мы, конечно, будем следовать законам Лемурии, но не можем стать вашими подданными. И... касательно назначения руководителей и принятия решений мы должны быть независимы от вас. Если вы готовы принять это условие, то мы с радостью начнём нашу деятельность на полуострове Таврика."

Иными словами, они согласны работать, но просят не вмешиваться в их внутренние дела. Эркюль молча кивнул.

"Разумеется, я понимаю. Однако вы должны соблюдать законы Лемурийской империи, как и церковные законы. Если среди вас... хотя это маловероятно, кто-то совершит преступление, вы обязаны передать его властям и позволить провести расследование. Это минимальные условия для вашей деятельности в Лемурии. В остальном вы сможете действовать свободно."

Церковный закон регулировал деятельность церкви, включая налогообложение, и распространялся также на монашеские ордена. Вкратце, он предписывал обязательную отчётность по численности членов и целям деятельности, освобождение от налогов в пределах необходимого для работы, но при этом облагая налогами прибыли, превышающие разумные пределы.

Глава Ордена Земледельцев, услышав это, утвердительно кивнул. Затем взял слово глава Ордена Братьев:

"Как вам известно, по нашим заповедям, мы не можем владеть частной собственностью. Что касается вашей помощи… в каком именно виде вы её предлагаете? Мы не можем принять денежные пожертвования."

Эркюль с улыбкой ответил:

"Не волнуйтесь, я всё понимаю. Поддержка не обязательно заключается в деньгах. Вам ведь потребуется место для вашей миссии, одежда. Также я планирую выдать вам пропуск с гербом дома Юлианос, которые позволит вам свободно передвигаться по стране."

Ответ Эркюля удовлетворил главу Ордена Братьев, и тот кивнул.

"Хорошо... в таком случае, мы примем вашу помощь с благодарностью."

Так стороны пришли к соглашению, ведь их враги совпадали, как и интересы.

Таким образом, Орден Земледельцев и Орден Братьев стали союзниками Эркюля, его новыми инструментами влияния в мире.

Позже Орден Братьев сыграет важную роль в Королевстве Фарс, южных странах и Стране Шелка, но это произойдёт немного позже.

Дорогая Сесилия,

С глубоким почтением,

Поздравляю тебя с днём рождения. Теперь тебе пятнадцать... Кажется, когда мы встретились впервые, тебе было всего двенадцать? Невероятно, что прошло уже три года. И как же странно, что за эти три года мы так и не увиделись.

Надеюсь, ты уже открыла мой подарок? Возможно, ещё нет, поэтому я не буду раскрывать, что именно там... Но это подарок от чистого сердца. Надеюсь, ты поймёшь его смысл.

С уважением,

Твой опекун, Эркюль Юлианос

Послесловие:

Может, тебе стоит наконец помириться с Ниа?

"Ммм..." — недовольно пробормотала Сесилия, дочитав письмо.

Конечно, она понимала, что ей давно пора помириться с Ниа, но... извиняться первой ей было не по душе. Ведь в конце концов, не она была виновата в ссоре.

Она была уверена, что не сделала ничего плохого — просто сказала правду. Ниа первой начала конфликт, и теперь должна сделать первый шаг к примирению.

Однако, отложив эти мысли в сторону, Сесилия, с волнением в груди, взялась за коробку, которую прислал Эркюль. Это был её первый подарок от мужчины, и тем более — от человека, которым она восхищалась.

Для Сесилии Эркюль всегда был выдающимся политиком и военачальником, хотя их взгляды и отличались. Она всегда уважала его за эти качества. А благодаря переписке с ним она узнала его как человека высокой культуры и настоящего интеллектуала.

Эркюль был единственным, с кем она могла свободно обсуждать богословие. Более того, он знал философию и литературу, о которых Сесилия даже не догадывалась.

"Это интересно, ты должна это прочитать..." — написал он, когда однажды прислал ей несколько книг, которые оказались невероятно полезными.

Особенно впечатлила её книга древнего языческого философа, написанная много столетий назад. Сначала она читала её с опаской, но вскоре поняла, насколько ограниченным было её мировоззрение. Даже знания иноверцев могли быть полезны и ценны.

Её уважение постепенно переросло в восхищение, а затем в более глубокие чувства — влюблённость. Хотя она не видела его три года с момента их первой встречи, её чувства к нему становились лишь сильнее.

Впрочем, Сесилия ещё не осознавала этого. Она также не понимала, что её недовольство и раздражение в отношении Ниа — это не что иное, как ревность.

Развязав ленту, Сесилия открыла коробку. На самом верху лежала открытка.

"Дорогая Сесилия, этот подарок — знак моих чувств."

Аккуратно положив открытку на стол, она достала из коробки... чашки для чая. Причём две.

И это значило...

"Снова встретиться и выпить чаю вместе... Его Величество не забыл..."

Эркюль помнил, что она предпочитает чай, а не кофе, как и он сам. Именно поэтому он подарил ей две чашки, решила Сесилия.

"Ваше Величество... я так хочу увидеть вас." — прошептала она, прижав к груди дорогой подарок.