В данный момент...

По приказу Эркюля, Каролина добралась до леса за деревней Карол, ведя за собой 12,000 катафрактариев.

Перед тем как подойти к деревне Карол, они расстались с Эркюлем, и поэтому Стефан был уверен, что Эркюль не привёл с собой катафрактариев.

"Итак, все, слезайте с лошадей... Привяжите их к ближайшим деревьям. Оставим 2000 человек, которые позаботятся о лошадях и охране." — сказала Каролина, спешившись и привязав свою лошадь к дереву."

Затем она сняла доспехи.

"Всем снять доспехи, кроме нагрудника и других частей, защищающих жизненно важные органы."

Солдаты начали снимать свои доспехи, как приказала Каролина. Они были озадачены и не понимали, что задумала их Императрица, но приказу подчинились.

"И ещё... оставьте копья и булавы. Возьмите с собой только мечи и луки."

Затем, направляясь к лесу, Каролина продолжила:

"Ну что, эльфы, все вы в детстве лазали по деревьям, так ведь? Не думаю, что кто-то из вас этого не умеет."

Услышав слова Каролины, солдаты наконец-то поняли её замысел.

Итак, эльфийский отряд, спешившийся с коней, уверенно продвигался, не нарушая строя. Некоторые солдаты взбирались на верхушки деревьев, наблюдая за происходящим и проверяя, не нарушается ли формация.

Эльфы — раса, изначально жившая на деревьях. Продвигаться в лесу, сохраняя построение, безусловно, сложно... но не невозможно.

Три дня они осторожно пробирались через лес и, наконец, на рассвете четвёртого дня подошли к тылу деревни Карол.

Как и предвидел Эркюль, за деревней не было вырытых окопов. Только простые заграждения. Скорее всего, они просто не успели их укрепить из-за нехватки времени и рабочей силы. Вместо этого на стороже стояло около 200 солдат.

Стефан рассуждал, что даже если кто-то из солдат двинется через лес, их построение развалится, как только они выйдут из леса. Тогда их можно будет заметить и уничтожить поодиночке.

Разумеется, если бы это были зверолюди или люди, такая тактика сработала бы. Однако... их противниками были эльфы. Народ, изначально живший в лесах. Стефан не учёл этого фактора.

=

Сражение началась со звука стрелы, разрезающей воздух.

Каролина, взобравшись на верхушку дерева, первой выстрелила сигнальной стрелой с наконечником в виде свистка... В ту сторону, куда полетела стрела, 10,000 эльфов с верхушек, средней части, нижних ветвей деревьев и с земли одновременно выпустили свои стрелы.

Хотя их короткие луки для верховой стрельбы и уступают по дальности длинным лукам, используемыми лучниками. Однако, благодаря конструкции составного лука, они стреляли гораздо дальше, чем обычные луки.

Стрелы дождём посыпались на сторожевых солдат.

К тому моменту, когда 200 солдат были полностью уничтожены, на место прибыли подкрепления — около 1000 наёмников. Но их тоже встретил град стрел.

В ответ они пытались бросать камни, но те не долетали до эльфов, прячущихся в лесу. Дальность полёта камней был значительно короче.

После того как стрелы были израсходованы, Каролина выхватила свой меч, призывая духа Элигоса, и спрыгнула с дерева. Это было сигналом для эльфов, чтобы выхватить мечи и броситься в атаку.

Эльфы сильны на деревьях, но не менее опасны и на равнине. Используя свои длинные конечности, они легко превосходили наёмников в рукопашных боях. Разница в физических возможностях, численности, а также военная подготовка — всё это играло на руку эльфам.

Наёмники гибли один за другим.

Как только Каролина вступила в ближний бой, Эркюль также начал общее наступление.

На этот раз в атаку пошли не только наёмники, но и колониальное ополчение и союзные войска, атакуя одновременно с фронта и через реку по обоим флангам.

Если отправить солдат на фронт и на фланги, то нельзя будет защититься от атаки с тыла. А если отправить солдат на защиту тыла, то будут прорваны фронт и фланги.

Стефан оказался в безвыходном положении.

Таким образом...

Лемурийская армия вернула деревню Карол, потеряв всего 2500 наёмников и убив 2000 врагов, и захватив в плен ещё 2000.

"Ты заставил меня изрядно повозиться, Стефан Шейкоски."

"..."

После допроса Стефана привели на аудиенцию к Эркюлю. Разумеется, он был связан верёвками. За его спиной стояла Ниа, а рядом с Эркюлем была Каролина.

Даже если бы у Стефана был спрятан нож, Ниа тут же среагировала бы, а если бы она не успела, то Каролина точно справилась бы. Хотя, учитывая, что перед аудиенцией его обыскивали догола, такой вариант просто невозможен.

"Что до пленных наёмников... они, похоже, сильно к тебе привязаны. Редко такое бывает, чтобы наёмники так привязывались к одному человеку. Это твоя так называемая добродетель?"

"...Благодарю за похвалу, Ваше Величество."

— Стефан слегка склонил голову перед Эркюлем. Конечно, его лицо оставалось мрачным и никак не выражало радости от этих слов.

"Стратегически ты мыслишь неплохо, а вот этот укреплённый лагерь... Твои тактические способности... это действительно редкий дар. Даже мне было бы нелегко создать такую прочную оборону... не то чтобы я не смог бы, но пришлось бы повозиться."

"П-понятно..."

(Император не любит проигрывать...) — подумал Стефан, но ничего не сказал вслух.

"И, несмотря на то, что ты всего лишь наёмник, у тебя есть кое-какие принципы. Мог бы сбежать один, но вместо этого остался с подчинёнными и сражался до конца.

"..."

Это недоразумение. На самом деле, они просто привязались к нему, и это было ему в тягость. Стефан хотел было сказать это, но почувствовал, что лучше не произносить эти слова вслух.

"Ладно, хватит ходить вокруг да около..."

— Эркюль подошёл ближе к Стефану и вынул меч.

Стефан приготовился к худшему и закрыл глаза. Однако...

Ожидаемой боли не последовало. Открыв глаза, он увидел, что верёвки, связывавшие его, перерезаны, а путы развязаны.

Эркюль протянул руку Стефану.

"Стефан Шейкоски. Я предлагаю тебе честь стать моим вассалом."

"В-вассалом?"

— Только сейчас Стефан понял, что его пытаются завербовать. Он почувствовал, как его грудь наполнилась теплом, как будто из глубины его существа поднималась энергия.

Лемурийская империя — одна из великих сверхдержав мира. И Император лично предлагает ему служить!

Это не могло не порадовать Стефана. Для него, стремящегося сделать карьеру, отказаться от такого предложения было бы глупо.

Лучшую возможность для продвижения по службе просто невозможно было бы найти.

"Для меня это великая честь! Конечно, я принимаю!"

"Вот и отлично."

— Эркюль улыбнулся, крепко пожал Стефану руку и помог ему подняться.

Стефан Шейкоски.

Полукровка — наполовину человек, наполовину зверолюд.

Участвовал в восстании на полуострове Таврика в качестве наёмника в армии мятежников. После поражения в битве за деревню Карол был лично завербован Императором Эркюлем в армию Лемурии.

Его прозвище — "Снежный человек".

Один из семнадцати главных вассалов Императора Эркюля.

"Кстати, а если бы я отказался, что бы вы сделали со мной?"

"Если бы ты хоть немного замешкался, Ниа тут же снесла бы тебе голову."

"Э-э..." (Даже за малейшее сомнение казнь...)

Опаснее врага, чем талантливый и независимый человек, не существует.

Если такой человек не станет союзником, то его нужно уничтожить. Таков Эркюль.

И вот, спустя три месяца, почти одновременно с завершением восстания на побережье Таврики, на острове Рооса тоже произошли перемены.

Пираты острова Рооса наконец сдались.

Авторское послесловие:

На самом деле, я планировал включить сцену в одну из интерлюдии, где Эркюль и Ниа отправляются на охоту, в котором объяснялись бы физические способности эльфов в лесу. Но я так и не нашёл подходящий момент для её публикации.

Что касается того, что опасения Стефана развеялись в прошлом эпизоде... возможно, потому что он стал вассалом Эркюля.

Кажется, именно так я задумывал этот момент.