"Итак, Оскар. Я читал твой рапорт, но всё же хочу услышать это от тебя лично."

— Вернувшись на остров Рооса, Эркюль обратился к Оскару, которому доверил командование. Оскар кивнул и начал свой доклад:

"Да, Ваше Величество. Из 10,000 человек, 3,000 были освобождены по ходатайству их семей, 6,000 умерли от голода. Те, кто согласились на обращение в веру, были отпущены — их было 1000, но сейчас в живых осталось лишь 500."

Иными словами, после осады по каким-то причинам погибло ещё 500 человек. Учитывая, что их физическая сила истощилась в результате голодания, разумно предположить, что причиной стали болезни или обострение старых травм. Также нельзя исключать случаи внезапной смерти из-за шока, вызванного тем, что их желудок неожиданно получил пищу.

"А что с вражескими командирами?"

"Главарь пиратов Жан, похоже, умер от голода два месяца назад. После этого командование на себя взял его заместитель, но начался мятеж, и его убили."

"Понятно."

— Эркюль ухмыльнулся. Восстание, убийство предводителя и последующая капитуляция, означала полное и безоговорочное подчинение Лемурийской империи. Для Эркюля это был наилучший исход.

"Кто эти оставшиеся пятьсот человек?"

"400 — местные жители, 100 — пираты."

"Ясно... Ладно, в любом случае, мы должны захоронить тела. Пожалуй, вызову Патриарха западного мессианства из Черды."

Те, кто отказался принять новую веру и умер, все же заслужили поминовение в западном обряде. Эркюль был достаточно великодушен для этого. Но на его слова Оскар отреагировал с неким замешательством, как будто хотел что-то сказать.

"Что с тобой, Оскар? Есть какие-то возражения?"

"Нет... никаких возражений. Но вот насчёт похорон... не знаю, получится ли..."

"А? Ты беспокоишься, что я позову епископа Западного обряда? Это же мелочь, уже после Алектийского Указа все изменилось..."

— Когда Эркюль это сказал, Оскар покачал головой:

"Н-нет... не в этом дело..."

"Тогда в чем? Говори прямо. Я не люблю, когда ходят вокруг да около."

— Эркюль произнёс это слегка раздражённым тоном. Оскар, замявшись, все-таки заговорил:

"Д-дело в том, что... тел не осталось... и одежды тоже..."

"Тел и одежды не осталось?"

— Эркюль нахмурился, а затем хлопнул себя по лбу.

"А, вот оно что! Точно... прости, тут я не догадался сразу." — Эркюль кивнул, понимая.

Человеческое тело полностью состоит из белков, а одежда в этих краях в основном делается из овечьей шерсти. Шерсть, по сути, тоже белок.

"Ну, даже если все уже превратилось в дерьмо... всё же лучше хоть что-то сделать, чем ничего."

— Эркюль произнёс это спокойно. Оскар с посиневшим лицом спросил у него:

"...Это... нормально?"

"Что именно?"

"Ну, я... то есть..."

Эркюль пожал плечами.

"Ведь это не я их съел. Я предложил им способ спастись. Но раз они умерли, считай, сами себя убили. Правда, в Библии говорится, что самоубийцы попадают в ад... Как думаешь, пройдёт ли у них этот номер?"

Видя, как Эркюль серьёзно задумался, Оскар хотел сказать: "Может, вам стоит больше беспокоиться о собственной душе, чем о других?" Но понял, что это будет бесполезно.

"А если так подумать, они все были еретиками, так что все равно попали бы в ад. Я и забыл об этом."

"..."

— Оскар твёрдо решил увеличить количество молитв и молиться не только за себя, но и за своего господина, чтобы тот тоже попал в рай.

После этого Эркюль, помогая Оскару, организовывал вывод войск с острова, а заранее назначенному наместнику ещё раз изложил свои приказы по управлению. Затем они покинули остров. Так завершилась осада острова Рооса силами Лемурийской армии, также известная как "Трагедия Рооса".

Стоит отметить, что после этого Эркюль ни разу не посещал остров Рооса, и на острове больше не вспыхивало ни одного восстания.

После этого Эркюль перегруппировал войска, задействованные на острове Рооса, и высадившись с войсками на полуострове, он продвинулся с войсками вглубь Таврики.

Трагедия на острове Рооса, умышленно раздутая Эркюлем, распространилась как молва, и большинство городов-государств в глубине полуострова Таврика предпочли сдаться без боя.

С тех пор, в течение всего правления Эркюля, в Лемурийской империи не было ни одного восстания, вызванного религиозными причинами.

Полгода спустя.

"Эм... Ваше Величество, в последнее время у вас что-то... на уме?"

"Да. А как ты догадалась?"

"Потому что вы порой выглядите слишком задумчивым..."

— Во время обеда Ниа задала Эркюлю этот вопрос. Ниа пользовалась его благосклонностью и по этой причине раз в неделю её приглашали к нему на трапезу.

Можно было подумать, что частое приглашение на обед — признак расположения Эркюля, но... Дариоса или Оскара, к примеру, ни разу не приглашали. А Гарфиса, Кристоса и Луканоса приглашали очень редко.

Зато, наоборот, не будучи его вассалами, частыми гостями на обеде были Шахерезада и Гипатия, хотя последняя была и вовсе язычницей.

Значит, может, дело в том, что приглашения получают только женщины... Но нет, Титус и Линаша тоже приходят на обед часто.

На самом деле, всё было проще. Эркюль приглашал тех, с кем ему хотелось подружиться не как Императору Лемурии, а как частному лицу, как просто Эркюлю.

Так, Титус стал его собеседником в вопросах искусства и моды, Гипатия — в области натурфилософии.

(П.П: Натурфилософия — исторический термин, приблизительно до XVIII века обозначавший естествознание.)

"Вы размышляете о деле на острове Рооса?"

"Остров Роса? Ах, да, постоянные походы обошлись нам недёшево. Подавление восстания на полуострове Таврика, восстановление повреждённого в боях с Чердой флота... Да, это значительные расходы, и, конечно, это вызывает беспокойство. Но... не об этом я думаю."

(Не об этом я хотела спросить...) — Так подумала Ниа, а затем задумалась.

Что бы могло так беспокоить человека, сидящего перед ней? Но чем больше она об этом думала, тем меньше у неё было предположений.

Пока Ниа раздумывала, Эркюль заговорил первым.

"Знаешь, Ниа... я хотел бы спросить твоего совета."

"С... совета? У меня?"

"Ну, если тебе неудобно, то не надо..."

"Нет-нет! Конечно, я готова помочь вам, чем смогу!"

— Ниа наклонилась вперёд. Очень редко Эркюль просил у кого-то помощи.

"Я пытаюсь придумать подарок для Сесилии на день рождения."

"Подарок... на день рождения Сесилии?"

— Ниа склонила голову набок. День рождения Сесилии действительно приходился на 1 января, а сейчас был октябрь. Сесилия была ровесницей Ниа, которой тоже было четырнадцать лет... вскоре ей должно было исполниться пятнадцать.

К слову, Эркюлю сейчас двадцать, а в декабре ему исполнится двадцать один.

"А что вы дарили ей в прошлом году?"

"Да ничего. Но в этом году я упомянул в письме, что подарил тебе подарок на день рождения, и тут она вдруг стала какой-то недовольной..."

(Понятно...) — Ниа, немного упорядочив информацию в голове, задала Эркюлю следующий вопрос:

"Так значит, Ваше Величество переписываетесь с Сесилией?"

"Да, раз в месяц. Разве она тебе не говорила?"

"Н-нет, не говорила..."

(Чего?! Это же чаще, чем со мной...) — пронеслось в голове Ниа.

Она тоже переписывалась с Сесилией, но письма приходили не так часто. Да и не могли приходить чаще. В Лемурийской империи почтовая система хорошо развита, но она предназначалась только для военных и административных нужд. Если хочешь отправить частное письмо, придётся нанимать курьера.

(Почему она мне не сказала?)

— Ниа почувствовала легкое недоверие к Сесилии, не осознавая, что это была обычная ревность.

(Почему он так не волнуется, когда выбирает подарок для меня, а вот для Сесилии...?)

— Ниа начала раздражаться.

(Она что, злится? Я на больную мозоль ей наступил?)

— Эркюль тоже слегка растерялся. Даже у такого человека, как он, есть неизведанные области.

Дружба между девушками — одна из них.

С вопросами любви он справлялся блестяще, но стоило вмешаться женской дружбе, даже Эркюль терялся в догадках.

"Так вот, подарок... для Сесилии... А как насчёт сушёной рыбы, выловленной в Новой Лемурии? Она долго хранится и вкусная."

"Ага... ясно, спасибо."

(Но, пожалуй, не буду пользоваться этим советом) — Эркюль едва сдержался, чтобы не произнести это вслух.

"А что ты хочешь, Ниа? В прошлом году я подарил тебе платье, а позапрошлом — пальто."

"А, м-мне? Ну... как бы... То пальто, что вы мне дарили, стало немного маловато. Если бы вы могли подарить мне новое..."

(Интересно, советует дарить подруге сушёную рыбу, а сама хочет пальто на день рождения...)

— Эркюль с ностальгией вспомнил те времена, когда Ниа была милым и наивным ребёнком.

Тем не менее, Ниа действительно заметно выросла. Когда он подобрал её, она была истощённой до костей, ростом примерно 120 сантиметров... Сейчас же она перевалила за 150 и продолжала расти.

Лунария уже сдалась в этом состязании.

Более того, размер груди Ниа достиг размера В, и Каролина, опасаясь, что Ниа сравняется с ней по росту и обгонит в размере груди, внезапно начала пить молоко. Однако, учитывая, что Каролине уже 20 лет, маловероятно, что молоко повлияет на рост или размер груди.

Впрочем, Каролина была ростом 165 сантиметров... У Ниа ещё оставалось достаточно времени, чтобы догнать её. Пока что она может быть спокойна. А что будет дальше — неизвестно.

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать." — сказала Ниа, хлопнув в ладоши и покраснев.

"Да, так и есть." — ответил Эркюль, явно не понимая, к чему это.

Тогда Ниа...

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать." — повторила то же самое.

"Да, так и есть." — повторил Эркюль.

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать."

"Да, так и есть."

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать!"

"Да, так и есть."

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать!!"

"Да, так и есть."

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать!!!"

"Да, так и есть."

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать!!!!"

"Да, так и есть."

"Кстати, мне уже четырнадцать лет... а на следующем дне рождения мне исполнится пятнадцать!!!!!"

"..." — Эркюль вздохнул, затем сказал:

"Да, так и есть. С твоим возрастом нет проблем. Давай так: я подумаю об этом, если ты добьёшься какого-то большого успеха в военном или политическом плане. Это будет твоим вознаграждением, как тебе?"

"Да!!" — с энтузиазмом ответила Ниа.

Авторское послесловие:

Брак между Ниа, приемной дочерью Луканоса, и Его Величеством Эркюлем на самом деле был бы политически довольно неудобным.

Хотя Его Величество Эркюль и любит женщин, у него не было особой нужды в новых возлюбленных, ведь ему вполне хватало Каролины, Лунарии, Гипатии и Сифани.