"Хм, хлопотно..."

— Эркюль пробормотал, наблюдая издалека за деревней Карол. Ниа, стоя рядом с ним и вытягиваясь на носочках, спросила:

"В чем именно, Ваше Величество?"

"Взгляни на рвы и заграждения. Впереди они в два ряда, по бокам - пореже, но там проходит река. Честно говоря, не ожидал, что укрепления будут настолько мощными. Использовать катафрактариев тут не получится."

Если бы они попробовали пустить в бой катафрактариев, их бы ждала судьба французских рыцарей.

"И ещё... присмотрись. Эти рвы и заграждения окружают деревню не просто так. Местами они как будто не доделаны."

"Да, действительно... А в некоторых местах оборона кажется слабой... Это ошибка в планировке?"

— Спросила Ниа, на что Эркюль покачал головой:

"Нет, это сделано специально. Ослабленные участки - приманка, чтобы туда стекались вражеские войска, которые потом можно будет окружить и уничтожить. У командира этих наёмников довольно острый ум."

"Понятно..."

— Ниа внимательно осматривала укреплённую деревню. Эркюль редко хвалил врагов, и она почувствовала лёгкую зависть.

"Ниа, а как бы ты атаковала?"

— Спросил Эркюль. Ниа задумалась на мгновение, а потом ответила:

"Осадить и лишить их продовольствия... не получится. Они наверняка уже захватили запасы еды. У нас быстрее закончатся припасы."

"Да, всё верно. Да ещё и эти грабежи... какие же они мерзавцы!"

— Как только он это сказал, Эркюль почувствовал острую боль в голени и невольно вскрикнул:

"Что ты делаешь, Лунария?!"

"Ты же сам так делал в Айастане!" — отрезала она, фыркнув.

Чтобы добыть продовольствие, Эркюль нередко устраивал принудительный «сбор» продовольствия в деревнях, как в Айастане, так и в Фарсе.

"Ну, у меня был справедливый грабёж, поэтому всё в порядке."

"У тебя и правда слишком толстая кожа на лице..."

— Лунария раздражённо вздохнула. Пока эта парочка спорила, Ниа стояла рядом, размышляя, наконец, ответила:

"Будет разумно прорываться пехотой и прикрывать наступление огнём лучников. Попытка окружить деревню лишь распылит наши силы. Вопрос только в том, где сосредоточить удар. Переправляться через реку — глупо, потому что солдаты быстро устанут. А обход через лес в тылу тоже не вариант — там нельзя вести большое войско. Выходит, что лобовая атака — единственный вариант."

— Ответ Ниа вызвал у Эркюля довольную улыбку:

"Верно, 90 баллов. А где ты думаешь потеряла оставшиеся 10?"

"Не знаю... Вы не могли бы подсказать?"

"С таким планом ты провалишься. Наёмники понесут большие потери. Они не простые солдаты, а отчаянные, готовые сражаться насмерть. Наши же наёмники с низким боевым духом, думают, что победа им обеспечена, так что вряд ли они будут стараться."

Ниа кивнула в знак понимания. Хотя обе стороны были наёмниками, их решимость и боевой дух сильно различались, и она совсем упустила это из виду.

"Итак... что сделать, чтобы получить 100 баллов ?"

"Да просто признать, что это невозможно, и заключить перемирие. Если мы пообещаем пощадить их жизни, они, скорее всего, разоружатся. Честно говоря, польза от захвата этой деревни не стоит возможных потерь."

"Ч-что?" — удивлённо воскликнула Ниа.

По сути, Эркюль признал, что деревню невозможно взять. В каком-то смысле, это было похоже на признание поражения.

"Вот как... Значит, и у Вашего Величества бывают провалы."

— Лунария была немного удивлена. Она всегда верила в способности Эркюля, несмотря на их разногласия.

"Ну, я ведь тоже человек."

"Разве ты не Представитель Бога на Земле?"

"Я — его Представитель, но всё ещё человек."

— Эркюль пожал плечами. Будучи человеком, он был ограничен в своих возможностях. К сожалению, Бог не наделил его божественными силами.

"Но это если действовать по стандартным правилам."

"Стандартным правилам?"

"Да. Мои слова относились лишь к стандартной тактике. Разумеется, я не собираюсь идти на уступки. Так что я непременно захвачу эту деревню." — Эркюль ухмыльнулся.

"Запомни, Ниа: настоящий полководец стремится не просто к 100 баллам , а к 120."

На этот раз Эркюль привёл с собой ту же армию, что и в сражении у Рибаче: около 12,000 катафрактариев, около 3,600 лучников с длинными луками, около 6,000 колониальных ополченцев, около 6,000 солдат из союзных войск и около 12,000 наёмников.

Итого, около 39,600 солдат.

С другой стороны, обороняющиеся располагали лишь 4,000 наёмников-пехотинцев.

"Я думал, что он более разумен... но, кажется, его гордость куда больше, чем я предполагал. Он не станет договариваться с какими-то наёмниками... Хм, так и предполагал. Похоже, нам придётся держаться изо всех сил." — Стефан пробормотал это, наблюдая, как войска Лемурии выстраиваются в ряды.

Если честно, овладение этой деревней не имеет никакого военного смысла. Политический эффект тоже был бы незначительным. По сути, всё упирается в настроение и эмоции Императора Лемурии.

Как это обернётся — предсказать невозможно. Иногда чем больше человек терпит неудачи, тем больше упрямства и ярости у него накапливается.

Это напоминает абитуриента, который несколько лет подряд пытается поступить в университет. К примеру, кто-то может сказать: "Если я столько лет готовился, то уж точно буду поступать на медицинский!" — и внезапно меняет направление обучения. Такие случаи не так уж редки.

Если три раза провалился, то и в четвёртый раз шансов немного, лучше уже снизить планку. Мир не так прост, чтобы усилия всегда приносили результат.

То же самое можно сказать и про эту деревню, которую Стефан превратил в крепость. Один фланг защищён рекой, а тыл — лесом, что делает продвижение почти невозможным. А если кто-то и попробует пройти, то его можно будет поочерёдно уничтожать.

Наиболее защищённым оказался передний фронт, который был тщательно укреплён. Чтобы захватить эту деревню, потребуется заплатить высокую цену, думал Стефан. Ему оставалось ждать, какой план изберёт Император Лемурии.

Император Лемурии выстроил наёмников в первом ряду, а за ними — лучников с длинными луками, а в тылу — союзные войска и колониальное ополчение.

Это означало следующее...

Сначала наёмники, которых не жалко потерять, пойдут в атаку под прикрытием лучников, потом союзные войска, а завершающий удар нанесёт колониальное ополчение.

Именно это и ожидал Стефан.

"Если всё так, то можно не волноваться."

— Стефан улыбнулся. Он был уверен, что сможет отправить на тот свет как минимум 8,000 врагов.

Теперь оставалось только дождаться, пока Император Лемурии сдастся или его войска накроет волна нежелания продолжать бой.

Сигналом к началу битвы стал залп из длинных луков Лемурийской армии. Стрелы, словно дождь, обрушивались на деревню. Однако... большая их часть не попадала в наёмников мятежной армии.

Во-первых, потому что дистанция была велика... Во-вторых, защитники скрывались за баррикадами, созданными из разобранных деревянных стен и полов домов.

И... сразу же после залпа в наступление пошли наёмники Лемурийской армии. Но их путь был затруднён рвами и частоколами, замедлявшими их продвижение.

Пока они пытались сориентироваться, наёмники мятежников кидали камни из импровизированных метателей. Обычные камни тоже не стоило недооценивать. Попадание в живот могло разорвать внутренности, в руку или ногу — привести к перелому, а в голову — к мгновенной смерти.

Хотя дальность была меньше, чем у луков, метание камней имело своё преимущество: любой мог это сделать, и меткость была вполне приличной.

К тому же хитроумная структура рвов и частоколов, созданная Стефаном, создавала проблемы. Продвигаясь по более лёгким маршрутам, солдаты быстро оказывались изолированными в тылу врага, где их окружали и убивали.

Кроме того, враги постоянно перемещались, и наёмникам Лемурии казалось, что те внезапно выпрыгивают из ниоткуда.

В тот день армия Лемурии оставила на поле боя более тысячи тел.

"Вот это да, командир!"

"Если так продолжится, мы победим!"

— Наёмники хвалили Стефана. Сражаться так успешно против самого Императора Лемурии... Для них, после сокрушительного поражения в битве у Рибаче, Стефан выглядел как бог войны. Но сам Стефан не был так оптимистичен.

(Неужели император Лемурии... пал духом?)

Император Лемурии не был глупцом. Но одно дело — быть умным, и другое — принимать рациональные решения.

Даже умный человек может сделать нерациональный выбор под влиянием сие минутной эмоции. А если Император Лемурии оказался именно в таком состоянии...

То, сколько бы тел они ни оставили на поле боя, это не будет иметь значения. В конце концов, они сдадутся.

"Надеюсь, всё сложится хорошо..." — пробормотал Стефан.

Такие же атаки продолжались во второй и третий день. За всё это время армия Лемурии потеряла 2,500 солдат.

Между тем, Стефан потерял лишь 500 бойцов. Боевой дух Лемурийской армии падал с каждым днём, в то время как войска Стефана всё более окрылялись. Пока солдаты мятежной армии ликовали, лицо Стефана не светилось радостью.

Но на четвёртый день его опасения были развеяны.

Причина?

Деревня Карол пала.