"Ну, что ж, хорошо. Потери наших войск составили всего 100 ополченцев и 300 катафрактариев. Обе потери можно легко восполнить."

"...Не стоит так ловко забывать о союзных войсках и наёмниках, Ваше Величество. Наёмников погибло почти половина."

— После завершения сбора раненых и транспортировки пленных, Каролина вставила своё замечание на слова Эркюля. Действительно, потери наёмников были весьма значительными.

"Наёмники не входят в состав нашей армии. В конце концов, наёмники — это расходный материал. Умирать — это их работа."

"Ну, я понимаю, что вы имеете в виду, но..."

Эркюль считал наёмников чем-то вроде одноразовой вещи. Ожидать высокого качества от одноразовой вещи — глупо. Их ценность заключалась в том, что её можно использовать и выбросить.

То же самое и с наёмниками. В сравнении с регулярной армией или ополчением, их боевой дух и подготовка ниже. Но, в отличие от регулярной армии, на их содержание не требовалось больших затрат, и, в отличие от колониального ополчения, их мобилизация не сказывалась на экономике страны. А самое главное, в отличие от постоянных армий, которые требовали долгого обучения, и от ополчения, где воины — это граждане страны, наёмники не влияли на мощь государства даже в случае больших потерь. Их можно нанимать и пополнять в неограниченном количестве, пока есть деньги.

Если с самого начала использовать их как расходный материал, то это не такая уж и плохая армия. Кроме того, если учесть, что им ещё нужно платить, возможно, даже выгоднее, чтобы их количество сократилось из-за гибели.

"Что ж... Каковы дальнейшие действия, Ваше Величество? Мы будем вторгаться вглубь континента?"

"Хм... всё же с такими бесполезными наёмниками вести наступление немного рискованно. Для начала следует зачистить прибрежные территории от сил мятежников. Думаю, через несколько месяцев осада острова Рооса завершится, и после этого мы начнём полномасштабное наступление вглубь."

Вскоре после этого Эркюль направил ультиматум городам-государствам, которые подняли мятеж. Если они выдадут зачинщиков мятежа, их простят на этот раз. Но если зачинщиков не выдадут... всех жителей города ожидает полное истребление.

На это было дано четыре месяца.

Этот ультиматум поверг в трепет жителей всего Таврического полуострова, как сторонников, так и противников. Ведь все знали по рассказам союзных солдат, что Эркюль не проявил никакой пощады, когда давил на бегущих наёмников своей кавалерией.

Все жители были уверены: этот человек действительно пойдёт до конца.

В итоге знатных людей, которые участвовали в мятеже, сами жители схватили и выдали Эркюлю. Так, все жители прибрежных районов Таврики поклялись в верности и покорности.

Тем временем, в глубине полуострова население раскололось на два лагеря. Одни, сторонники Лемурии, утверждали, что победить Эркюля в войне уже невозможно, и остается лишь сдаться, чтобы сохранить хотя бы часть своих привилегий. Другие же, противники Лемурии, настаивали на том, что следует до конца сопротивляться его натиску.

В такой ситуации невозможно было действовать слаженно. Эркюль увидел в этом возможность и начал переговоры с каждым городом-государством по отдельности, постепенно продвигаясь вглубь Таврики.

"Ну, и что теперь делать..." — размышлял Стефан Шейкоски.

Стефану доверили командование пехотой правого фланга мятежников, но когда Каролина разгромила кавалерию на правом фланге, он начал отступление. Генералы приказывали остановиться, но Стефан сознательно игнорировал эти приказы и, напротив, предложил им всем отступить. Однако это предложение было отклонено.

С точки зрения Стефана, как только кавалерия на правом фланге была уничтожена, строй уже был обречён на разрушение. Вскоре катафрактарии под командованием Каролины обойдут с тыла и уничтожат кавалерию левого фланга. А это значит, что с этого момента их могут атаковать по флангам и сзади столько, сколько угодно. Поэтому Стефан считал, что надо отступить, пока потери минимальны. Однако его мнение не было принято, и поэтому он решил забрать своих людей и быстро покинуть поле боя.

Как и ожидалось, после этого мятежная армия была полностью разбита.

(Так и бывает, если неправильно выбрать момент для отступления.) — насмешливо подумал Стефан.

Однако настоящие проблемы начались именно после этого. К тому моменту, как Стефан отступил, его отряд сократился до 800 солдат. Но к нему стали стекаться бегущие солдаты из разрозненных частей мятежников, и численность его отряда достигла 4000 человек. Наёмники, испуганные перспективой быть убитыми Эркюлем, собрались вокруг Стефана, единственного, кто сохранял хоть какое-то войско. Стефан не хотел их брать, понимая, что это не принесёт ему пользы, и пытался их прогнать, но они упорно продолжали идти за ним, как птенцы за матерью. В итоге ему пришлось их принять.

Однако это были не милые птенцы, а невзрачные наёмники, и для Стефана они были настоящей обузой. Первым делом нужно было решить вопрос с продовольствием. Затем нужно было покинуть подконтрольные Лемурийской империи территории и отступить вглубь Таврики. Как только они достигнут внутренних областей, наёмники успокоятся.

Единственный способ решить первую задачу — грабить деревни. Другого способа нет. Что касается второго вопроса, наёмники передвигались очень медленно — их скорость передвижения не превышала 10 километров в день. Вопрос в том, удастся ли им уйти. Стефан не был в этом уверен. Лемурийская армия тоже состояла из наёмников, но у них была кавалерия. Кавалерия могла легко пройти 20–30 километров в день. И к тому же, наёмники не имели достаточно подготовки, чтобы выдержать натиск катафрактариев.

Если они столкнутся с ними на открытой местности, поражение будет неизбежным. В таком случае, остаётся только...

"Наёмники заняли деревню... Занятно."

— Сказал Эркюль, просматривая карту и слушая доклады, с лёгкой улыбкой на губах.

Эта деревня, в которой расположилась группа наёмников, находилась примерно в двух днях пути от города Рибаче, где сейчас находился Эркюль.

"Странно, обычно было бы разумнее уйти подальше... Может, решили, что собравшись в четырёхтысячную толпу, они теперь в безопасности?"

— Задумалась Каролина, на что Эркюль покачал головой.

"Посмотри внимательно. Эта деревня... окружена лесами и рекой. Единственная часть, не окружённая лесом или рекой, — это склон, и там значительный перепад высот. К тому же, сама деревня достаточно большая."

"Действительно... если так посмотреть. То есть... это защита против кавалерии?"

"Видимо, так. Если бы они просто бежали, их бы рано или поздно догнали катафрактарии. В этом случае их ждала бы полная гибель. Но и в открытом бою они не выиграют. Поэтому они решили занять легко защищаемую позицию, чтобы попытаться заставить меня пойти на переговоры. Похоже, они решили рискнуть."

Если бы они попытались убежать, их рано или поздно догнала бы кавалерия. В этом случае поражение было бы неминуемым. Но и в открытом бою они бы тоже проиграли. В таком случае самым разумным выбором было бы занять относительно легко защищаемую местность и попытаться вынудить Эркюля пойти на уступки.

"Итак, Ваше Величество... каковы ваши дальнейшие действия?"

"Если я пойду на уступки какой-то кучке наёмников, это будет удар по моей репутации. Нужно поскорее избавиться от них." — сказал Эркюль, поднимаясь. К этому времени уже завершился повторный наём и реорганизация наёмников, а войска были в полной готовности.

Как раз подходящий момент.

"Вперёд! Вся армия, выступаем!"

=

"Командир, так пойдёт?"

"Да, всё в порядке."

— По приказу Стефана наёмники разрушали дома в деревне. Из обломков они делали частокол и укрепления, чтобы усилить оборону деревни. Другие копали окопы.

"Слушайте внимательно, если не хотите умереть, работайте! В открытом поле вам не убежать. Если вы побежите в одиночку или небольшой группой, вас убьют местные жители. А если побежите толпой, вас сомнут катафрактарии. У вас нет пути назад. Остаётся лишь укрепиться здесь и держать оборону."

— Стефан говорил это снова и снова, вбивая в головы наёмников. Никто из них не хотел умирать. Обычно боевой дух наёмников был низким, и они сразу разбегались, но только когда видели угрозу своим жизням, они поднимались и начинали действовать. Если бы они проявили такой боевой дух в битве у Рибаче, сейчас бы не оказались в этой ситуации, но это уже не важно.

"Но, командир, а точно стоило отпускать этих жителей? Может, проще было всех их прикончить?"

"Ты что, правда думаешь, что можно вырезать всех до единого? Пусть лучше Императору Лемурии поступит весть, что мы сохранили хоть какое-то благоразумие."

— Стефан насильно выгнал местных жителей из деревни. Тех, кто сопротивлялся, убивали, но по его приказу тех, кто уходил мирно, не трогали. Был вариант взять их в заложники, но Стефан подумал, что такой человек, как император Лемурии, не поддастся на шантаж заложниками, и отказался от этой идеи. Скорее, он бы всех их просто расстрелял.

Так начиналось сражение, известное как «Битва за деревню Карол*».

(П.П: Какой населённый пункт стал прототипом деревни (カロル, karoru) я не понял.)