"Фокалор! Подними волны и ветер!"

— крикнул Кристос, обращаясь к своему контрактному духу.

В тот же миг вокруг флагмана и кораблей, которые его окружали, возникло мощное течение, и ветер, словно вопреки природным законам, начал дуть в обратную сторону.

"Поднять паруса! Полный вперёд! В атаку!"

— Едва Кристос отдал приказ, как флагман и девять кораблей, окружавших его, резко увеличили скорость, отталкивая соседние суда и прорываясь к вражеским позициям. Внезапный маневр Лемурийского флота привёл флот Черды в замешательство, и они не смогли остановить наступление.

Как только Лемурийский флот пробил небольшую брешь в построении врага, он стал расширять этот разрыв, проникая все глубже в ряды флота Черды. Хотя в ближнем бою более сильные физически зверолюди оказывались сильнее, управление кораблями, требовавшее тонкости и точности, оставалось прерогативой людей.

Преимущество флота Черды стало ослабевать, и сражение вновь начало склоняться в пользу Лемурии. Но даже при этом окружение, созданное флотом Черды, не рухнуло. Казалось, что Богиня победы не могла определиться, кому же даровать свою милость.

"Кристос, похоже, наконец-то вошёл в ритм."

"Что ты имеешь в виду?"

"Ну, он всегда был тем, кто предпочитает вести войска лично, на передовой. Настоящий воин, как и Гарфис. Он должен сам видеть поле боя, чувствовать его и находиться в центре событий, чтобы добиваться победы. Это его стиль. Не знаю, что его так сдерживало раньше, раз он оставил флагман позади..."

— Эркюль, впрочем, уже давно понял, почему Кристос не был в своей тарелке. Причина крылась в самом Эркюле и Каролине. Поскольку на одном корабле находились и Император, и Императрица, Кристос считал, что не может позволить себе рисковать и бросаться в бой.

Однако такие предосторожности были совершенно излишними. Каролина, будучи дочерью Гарфиса, всегда мчалась в самую гущу сражений.

Да и сам Эркюль, хоть и был Императором, не раз выходил на передовую, чтобы лично сразить врагов, и всегда старался быть в центре событий.

"Ну, по крайней мере, мои слова подействовали на него как следует, и это хорошо. Ладно, Каролина, готовь меч."

"Да, Ваше Величество."

— Эркюль вынул меч из ножен, а Каролина призвала в свои руки духа, Элигоса. И в этот момент...

Бах!

Флагман с грохотом столкнулся об вражеский корабль.

Противник попытался отступить, но лемурийские солдаты молниеносно перебросили трапы на вражеский корабль.

"На абордаж!!!"

— По приказу Кристоса лемурийские морские пехотинцы, словно лавина, хлынули на палубу вражеского корабля. Все, кто находился на флагмане, за исключением гребцов, были эльфами.

А в сражении между эльфами и зверолюдьми... эльфы превосходили их по физическим способностям!

В мгновение ока корабль Черды был захвачен войсками Лемурии под командованием Кристоса.

"Похоже, в этот раз обошлось без нас."

"Не спеши с выводами... Взгляни туда." — ответил Эркюль, указывая в противоположную сторону от того места, где бушевали Кристос и его солдаты.

Флагман флота Черды стремительно приближался к ним.

"Черт возьми, они неожиданно пошли в контратаку..."

— пробормотал Лаус Первый, машинально прикасаясь к подбородку. Ещё немного, и флот Лемурии оказался бы в полном окружении, обречённый на уничтожение. Но внезапная атака изменила ход сражения. Окружение начало трещать по швам.

"Центральная часть оказалась слишком слабой... Я перебросил слишком много сил на фланги? Нет, если бы я снял хоть часть войск с флангов, то окружение вообще не удалось бы создать. Так что дело в нехватке численности?"

По расчётам Лауса, их сил должно было хватить для полного окружения. Однако новый тип оружия, использованный Лемурией, и неожиданно более высокий уровень подготовки сыграли свою роль.

В начале битвы флот Черды понёс значительные потери. Первый удар Лемурии оказался подобен мощному удару в корпус, последствия которого теперь начали ощущаться.

"Да, на войне никогда не знаешь, чем все обернётся..."

— вздохнул Лаус Первый и, отправив сигналы на другие корабли, начал координировать действия, стараясь понять, что происходит на поле боя.

Хотя общая формация пока сохранялась, она заметно исказилась. В передних рядах корабли Лемурии и Черды смешались, и понять, кто где, стало практически невозможно. Без чёткого понимания ситуации действовать было бесполезно.

"Ваше Величество Король!"

"Что случилось?"

"На три часа по правому борту! Флагман Лемурии! Ведет бой с нашим кораблем!"

"Что?! Срочно увеличьте дистанцию... Хотя, нет. Направляйтесь на сближение!"

— По приказу Лауса флагман Черды начал движение в направлении трёх часов по правому борту. И вот, наконец, он подошёл достаточно близко, чтобы Лаус мог отчётливо разглядеть противника.

Без сомнения, это был флагман Лемурии. Однако Лаус понимал, что это могла быть ловушка. Но тут он заметил нечто, что окончательно развеяло его сомнения.

...Их взгляды встретились.

На палубе, с вызывающим, своими прекрасными голубыми глазами, на дуэль взглядом на него, стоял эльф, чьё лицо Лаус не мог забыть.

Это был Император Лемурии, Эркюль.

"Что ж, теперь ясно — это флагман. Удача на нашей стороне! Всем приготовиться к атаке!"

— воскликнул Лаус Первый, чувствуя, как его губы невольно расплываются в улыбке.

Флагман Лемурии был занят боем с другим кораблём, и большая часть эльфов покинула его, чтобы участвовать в сражении на захваченном судне. На борту остались лишь несколько эльфов, люди-гребцы и сам Император, рядом с которым стояла женщина с рыжими волосами — вероятно, Императрица.

Это был идеальный момент.

"Тем, кто может принять звериную форму, приготовиться! Мы покончим с этим сражением прямо сейчас!"

— скомандовал Лаус Первый. В этот момент между двумя кораблями был перекинут штурмовой мост, и битва вступила в решающую фазу.

"Насколько я понимаю, на флагмане должен находится главнокомандующий флотом. Значит, на том корабле сейчас находится мой давний друг Лаус Первый."

"Другом его можно назвать с натяжкой, но вероятность того, что Лаус находится именно там, очень велика."

Появление флагмана флота Черды с противоположной борта временно вызвало замешательство на флагмане Лемурии. Но, как и подобает элитным войскам, они быстро восстановили порядок. Даже гребцы и повара были мобилизованы, чтобы подготовиться к отражению атаки.

"Надо же, я всегда думал, что поединок между главнокомандующими — это что-то из мира диких варваров или странных романтических хроник, а оно вон как бывает на самом деле. В жизни действительно случаются вещи, о которых в книгах и не придумаешь."

"Ваше Величество, сейчас не время для таких разговоров. Большинство наших эльфов сейчас заняты боем на другом корабле. Здесь осталась лишь горстка людей-пехотинцев, на которых нельзя особенно рассчитывать, ну и мы сами. А там, напротив..."

"Собрались лучшие из зверолюдей. Ну, ничего, не беспокойся. Кстати, а где сейчас Ниа?"

— Эркюль поинтересовался, куда подевалась Ниа, приемная дочь Луканоса, которая должна была находиться на флагмане в качестве его адъютанта. Однако некоторое время он её не видел.

"Она страдает от морской болезни и всё это время провела в каюте."

"Вот как... Ну, можешь пойти и привести её сюда?"

"В её текущем состоянии вряд ли можно рассчитывать на её пользу в бою."

— сказала Каролина, и тут же отправилась за ней. Спустя короткое время она вернулась, ведя за собой побледневшую Ниа.

"Ниа, как себя чувствуешь?"

"Ужасно... совсем не хорошо... уф..."

— Ниа, прижав руку ко рту, ответила. Ей удалось сдержаться и не вырвать прямо перед своим господином, который был для неё ещё и объектом тайной симпатии.

Эркюль положил руку ей на голову.

"Асмодеус, сможешь помочь?"

"Её вестибулярный аппарат немного нарушен. Это легко исправить с помощью иллюзий, во всяком случае проще, чем усиливать её восприятие в несколько раз."

— Голос контрактного духа прозвучал в голове Эркюля, и одновременно с этим...

"О, что это?"

"Отпустило? Отлично, значит, ты снова в строю."

"Спасибо вам огромное!"

— Ниа, излеченная от морской болезни, улыбнулась Эркюлю, как распустившийся цветок. Лучше не задумываться о том, почему он не сделал этого раньше.

"Пока мы тут разговаривали, враг уже на подходе, Ваше Величество. Нужна речь."

"Ладно, ладно, не торопи."

— ответил Эркюль, сохраняя спокойствие. Он обвёл взглядом собравшихся солдат. На их лицах не было ни следа паники, их успокаивала его уверенность.

"Слушайте меня, воины! Кристос сейчас сражается на другом корабле и вряд ли успеет вернуться вовремя. Подкрепление придёт не сразу. А наш противник — зверолюди, превосходящие нас физически. Ситуация непростая. В тесноте этого корабля без всякой возможности выстроить боевой порядок, в полной неразберихе, они будут иметь подавляющее преимущество."

— При этом на лице Эркюля, несмотря на его слова о тяжёлом положении, читалось спокойствие и уверенность:

"Однако, я — великий полководец! И такой полководец, как я, поделится с вами секретом победы."

— Эркюль усмехнулся:

"Мы с Каролиной либо убьём, либо захватим Лауса Первого, либо Кристос со своими бойцами подоспеет на помощь. До этого момента ваша задача — сражаться изо всех сил и выжить. Пока хоть один из вас стоит на ногах, этот корабль не будет захвачен. Достаточно продержаться немного — и победа будет за нами. Бог с нами!"

""Бог с нами!""— раздался мощный крик моряков. Можно сказать, что речь удалась.

"Что ж, по крайней мере, дух бойцов мы подняли."

"Ваше Величество, а каковы шансы на победу на самом деле?" — спросила Ниа, с явным пониманием ситуации.

"Девять к одному."

"В чью пользу?"— уточнила Каролина, явно догадываясь о смысле его слов.

"Конечно, в пользу Лауса Первого!" — ответил Эркюль, расплываясь в уверенной улыбке.

Люди склонны верить в то, во что хотят верить. Если командир утверждает, что победа возможна, солдаты склонны верить ему.

Главное, что должен уметь командир — сохранять невозмутимое выражение лица, даже если в душе он волнуется.