Посреди ночи Громовая Соня чувствовала тревогу.

Она расхаживала в одной из гостевых комнат, отданных эльфам, временами почёсывая голову.

Тут вошла ещё одна женщина.

Некогда элита из отряда убийц эльфов Бугенвиллея.

— Бугенвиллея, она заговорила?

— Нет, либо её защищает магия демонов, либо ей неизвестно точное местонахождение.

— А ведь благодаря Башу у нас появилась зацепка!

Получив указание от Громовой Сони и Назара, они изучили женщин эльфов и людей, и одна из женщин Лайла оказалась «подчинённой» Поплатики.

Когда её собирались допросить, она попыталась сбежать.

Но у неё ничего не получилось, и её схватили.

Отряд эльфов раскрыл её личность, её задержали и допросили.

Это было не джентельменское обхождение Баша, её накачали запрещёнными наркотиками и использовали магию. Это можно было назвать пыткой.

Если бы такой допрос устроили Башу, все бы раскрыли его тайну и узнали, что он девственник.

Случись это, орк-герой был бы в ярости от унижения и напал на лес Шиванаси и Класел.

Это был бы рискованный шаг.

В любом случае Лайла выдала кое-какую информацию.

Она работала на Поплатику, и сама Поплатика здесь.

Она собралась достать священную рукопись... Женщина рассказала всё, что ей было известно.

Но самое важное, где рукопись и когда Поплатика пойдёт за ней, было неизвестно.

Либо она и правда не знала, либо какая-то магия демонов не давала ей ответить. В любом случае самое важное было неизвестно.

— Назар, долго ещё?! Где священная рукопись? Если сможем защитить её, когда бы они ни пришли, победа будет за нами!

Пока Громовая Соня занималась допросом, Назар тоже действовал.

Он разбудил служителей церкви и велел рассказать, где реликвия.

Но пока ещё не вернулся.

Бугенвиллея рассказала о текущем положении.

— Всё проходит не так просто. «Собор» есть, но принцу не говорят, где он...

— Они что, хотят чтобы их святую рукопись украли?!

— Они решили, что не будут полагаться на помощь других рас и сами отобьются...

— А, блин! Эта церковь с заправляющими в ней мужчинами! Не знаю, как на них раньше нападали, но теперь у врага есть «томное дыхание»! Им не защититься!

— Извини за опоздание.

В то время, когда Громовая Соня кричала, пришёл Назар.

Он вошёл без стука, но ситуация была экстренной.

И даже если бы не была, Громовая Соня всё равно ничего не сказала бы.

Хотя могла попросить взять ответственность.

— Ну что?!

— Ничего. Я посоветовался с премьер-министром, если помощь других рас они не примут, мы отправим наши войска к церкви...

— И только мужчин! Женщин туда не пустят!

— ... Да. Скорее всего.

— Могли бы просто сказать: «Вот, забирайте!» И если отправили войска, премьер-министр должен знать место! Почему тебе не сказал?! В сговоре?! Они в сговоре?! Вы с Гедигзом договорились?!

— Госпожа Громовая Соня, успокойтесь. Если так говорить с членом королевской семьи, может случиться международный скандал!

Слова были проблемными, но Назар не возражал.

Ну, ожидаемая реакция.

В любом случае церковь не шла на сотрудничество, и премьер-министр помогать не хотел.

Люди изначально скептически относились к воскрешению Гедигза, но на встрече было ясно, что если это так, то им хотелось бы предотвратить это.

Так казалось, но при том, что происходило теперь, хотелось схватиться за голову и узнать, зачем всё это вообще было.

— Мне жаль. Будь у меня больше силы.

— Нет, ничего. Я тоже наговорила лишнего. Но они могут напасть даже сегодня ночью. Раз одну из них схватили, они либо нападут, либо сбегут. Надо считать, что они будут действовать.

— ...

— Если пойду я, то смогу сдержать Кэррот. Иначе сразиться не получится... — голос Громовой Сони дрожал.

Благодаря подсказке Баша они вычислили одного из шпионов. Они оказались так близки, чтобы раскрыть замысел врага. Но не хватило всего шага.

И тут.

В дверь постучали.

— Кто пришёл в такой час? Я занята! Давайте потом!

— Мне нужно обсудить срочный вопрос.

По ту сторону прозвучал спокойный голос.

Он был ей знаком.

Они не были близки, но общались полгода назад.

— Сильвиана?

Женщина открыла дверь и за ней стояла обладательница лисьих ушей и большой груди, какой Громовой Соне никогда не заполучить, принцесса зверолюдов.

Сильвиана.

— Госпожа Громовая Соня, я хочу с вами поговорить.

— Это срочно? Ну так говори. Если это окажется чушь, я выпну тебя отсюда!

Громовая Соня была раздражена, а Сильвиана спокойно заговорила.

— Я ощутила мерзкий запах, который никогда не забуду, он не давал мне заснуть.

— Запах не давал заснуть? Ну так возьми затычки для носа.

— Запах суккубов, демонов и крови.

— Кэррот и Поплатика! Сразу бы сказала... А?

Лицо Сильвианы оставалось холодным.

Глядя на неё, Громовая Соня успокоилась.

— А, прости, что про затычки сказала. Спасибо, что сообщила. Ты ведь тоже переживаешь из-за того, что происходит.

Она знала, как Сильвиана сожалела о том, что святое древо засохло.

Для неё это было возможностью искупить вину за свои неудачи и сожаления.

Громовая Соня не была из тех, кто не мог понять подобное.

— Мне разрешили присутствовать на встрече, но свободы мне не дали. Я знаю, что мне нельзя обсуждать эту тему, но... Я хочу попросить вас устранить источник запаха. Молю вас.

Сильвиана была настроена к Поплатике и её подругам более враждебно, чем все остальные.

Но сама действовать не могла. Потому пришла сюда.

— Если вам нужен «нос», возьмите с собой их.

Как только она сказала это, за её спиной появились три зверолюда.

Все с чёрной шерстью, и выглядели они более звероподобными, чем Сильвиана.

— Знаменитый «теневой волк».

Это были воины-зверолюды, выступающие охраной королевы.

«Отряд теневых псов».

Их командир «теневой волк» Ромул был известен как воин-ветеран.

— Они запомнили запах. Обязательно пригодятся.

— Отлично, Бугенвиллея. Зови Немезию и Сокирки. Назар, у тебя есть воины?

— Трое готовы.

— По пути позовём гномов. Если не позовём, кто знает, что они могут сказать.

— А Баш?

— Разбуди Джутит и отправь её. Вряд ли успеют, но если мы проиграем, как-нибудь справятся они!

И вот они начали действовать.

***

Вернёмся немного назад.

Посреди ночи в городе двигалась фигура.

Она двигалась между тенями, перебираясь от одного переулка к другому.

Тихая ночь. Никто не заметил. А даже если бы заметил, подумал, что это лишь тени, создаваемые деревьями на ветру.

Тень прошла через город и проникла в замок.

Прячась в тенях, фигура добралась до нужного места. Восточная часть замка. Отдельно стоящее строение возле обрыва. С ярко-голубой крышей, оно отличалось от архитектуры замка.

В проёмах окон были цветные витражи, что придавало строению атмосферу исключительности.

Фигура прокралась внутрь. Она прошла через часовню, заставленную скамейками, и остановилась перед статуями солнца и луны.

Из тени появился мужчина.

Мужчина повернул статуи, они бесшумно сдвинулись, открыв проход вниз.

Тень последовала за мужчиной вниз.

Как только они прошли, статуи бесшумно вернулись на своё места.

Они спустились и вышли на открытое пространство.

Это место жрецы людей называли собором.

Это было святое место церкви, куда обычных людей не пускали.

Из тени стали выбираться люди.

Один, два, три. Вот их стало восемь.

Восемь человек не двигались.

Просто стояли и смотрели вглубь собора.

«Оно» слабо светилось белым светом в темноте.

На резном постаменте стояла слегка изогнутая каменная плита.

На поверхности были вырезаны загадочные символы, исходивший от них божественный свет сообщал, что в них заключено нечто сакральное.

Так думали все, кто видел её впервые.

Если прочесть то, что там написано, они вознесутся на небеса.

Это то, что называлось «священная рукопись людей».

Но мудрец подумал.

Это была мысль того, кто женился на мудром драконе. Слышавший много историй от своей мудрой жены старик мог сделать предположение, основываясь на имевшихся знаниях.

Это не священная рукопись.

А коготь древнего дракона.

Неизвестно, был ли этот дракон похож на современных драконов. Но это существо обладало божественной силой и в то же время оно устрашало весь континент, а это оставшаяся от него часть.

Перед «священной рукописью» стоял мужчина.

Одетый в белые доспехи и плащ и с символами солнца и луны.

Это был командир тамплиеров сэр Фиксер Монт.

Вокруг него были люди в таких же белых доспехах... И.

Тридцать мужчин и женщин.

Это были солдаты, а никакие не служители собора.

— Каспар, ты предал нас...

Среди них был кто-то, не напоминавший воина.

Старик в величественной одежде. Его часто доводилось видеть рядом с премьер-министром.

Помощник премьер-министра. Естественно он был знаком с мудрецом.

— Вы ведь здесь, потому что премьер-министр что-то такое и предсказал, — ответил мудрец.

И ему ответил помощник премьер-министра:

— Лишь немногие избранные знают, где находится священная рукопись. Лишь те, кому об этом рассказал премьер-министр.

— Прозвучало так, будто я их предал.

— Вполне естественно, что прозвучало именно так. Прислать восемь бойцов туда, где поджидает враг. Возможно и их отношение к тебе изменится.

— Нет, нет, тут всё как было.

Тут вперёд вышла женщина.

Её фигура, освещённая лунным светом, льющимся через окно, выглядела соблазнительно.

Суккуб.

— Вы собрались напасть на нас таким маленьким отрядом?

Глаза Кэррот засияли алым светом.

И половина сразу рухнула. Все они были мужчинами.

Рыцари в белых доспехах не были исключением.

Глава тамплиеров сэр Монт тоже опустился на колени.

— Что, невозможно!

— Ты ведь мужчина. И никогда не сражался с суккубами. Наверняка вы слышали слухи, но зачем было приводить так много мужчин? Вы специально не пустили в церковь женщин?

— Белые доспехи обладают высокой сопротивляемостью к магии... И так просто...

Они готовились как следует.

Их белые доспехи создал мудрец людей. Говорили, что они устойчивы к любой магии.

— Вот почему против суккубов сражаются только женщины. И это «томное дыхание» Кэррот. Обычное сопротивление не защитит от её чар.

Половина мужчин потеряла сознание, а пятеро ещё могли двигаться.

Безымянная женщина взмахнула мечом. Огр замахнулся топором, гарпия метнула кинжалы, людоящер использовал магию.

Когти на руках зверолюдки покраснели, и кроме восьми нападавших на ногах больше никого не было.

Всё закончилось в мгновение ока.

— Врагов не слишком много было? — глядя на лужу крови, спросила Поплатика.

— В пределах ожидаемого. Скорее уж маловато.

— Что?

— У моего друга Крусейда тайные связи с церковью. Он послал солдат... Но мог прислать их и больше. Например, принца Назара и Громовую Соню.

— Пожадничали на подкрепление? Я слышала, что премьер-министр людей умный человек, а он глупцом оказался?

В ответ Кэррот мудрец покачал головой.

— Нет, он и правда умён. Но хоть и умён... Оценивает всё по собственным меркам.

— Собственным меркам?

— Мёртвых не вернуть. Он не верит, что короля Гедигза можно воскресить, и скептически смотрит на вашу авантюру. Потому он и не против, если вы заберёте «это».

Мудрец подошёл и взял священную рукопись.

Он с прищуром посмотрел на сияющий белым предмет, и на его губах появилась улыбка.

— Сейчас он занят собственными делами. Возможно считает, что слишком оторвался от других стран или достаточно ослабил... Может у него совсем «другие амбиции». В любом случае его цель требует глубоких связей с укоренившейся в обществе церковью. Потому он отправил символическое подкрепление в знак преданности церкви. Он просто демонстрирует, что является союзником церкви... Наверняка после всего он будет нас преследовать, но опасаться нечего. Это будет чисто символически.

Мудрец хорошо знал своего друга.

После войны наступил мир, и он знал, к чему стремился его друг.

Познавший на войне любовь старик не последовал за ним, а отделился.

Потому мог просчитать шаги друга. Чтобы похитить священную рукопись много сил не требовалось.

Всё потому что их другу она была не нужна.

— А теперь возвращаемся.

Было лишь одно. То, чего не знал даже мудрец.

Кто-то сделал непредсказуемый ход.

— Стоять!

Кто-то вошёл в собор.

Их было больше десятка. Но одного из них было более чем достаточно, чтобы заставить противников напрячься.

— Слава богу! Думала, не успеем.

«Величайший маг эльфов» Громовая Соня.

— Простите. Когда дело касается церкви, даже к принцу никто не идёт на уступки...

«Принц восходящей погоды» Назар.

Вместе с двумя героями альянса здесь собрались могучие воины.

— Ну надо же.

— Хм. «Святая реликвия» и правда существует, и шайка Поплатики охотится за ней...

Охрана короля, два брата-близнеца, прошедшие через множество сражений.

«Разгневанный рыцарь» Бельмон.

«Неистовый рыцарь» Гальмон.

— Я думала, что принц просто развлекаться поехал, не зря тоже поехала!

Женщина-рыцарь с гигантским молотом, убившая много суккубов.

«Кровавая» Лили.

— Я же говорила. Раз Громовая Соня бьёт тревогу, нам стоит быть осторожными! Почему люди такие глупые!

— Госпожа Громовая Соня опять в маразм впадает.

— Впадает.

Две охранницы короля эльфов.

Ученица Громовой Сони «младший эльф-маг» Немезия.

И опытная лучница «меж бровей» Сокирки.

А ещё защищавшая саму Громовую Соню «ядовитый цветок» Бугенвиллея.

— Враг явил себя. И мы должны действовать решительно.

Тот, кто ближе всех был к титулу демона войны среди гномов.

«Старший сын Добанги» Барабара Добанга.

— ... Хм.

Три острейших клыка, стражи королевы зверолюдов.

Три члена «отряда теневых псов». «Теневой волк» Ромул и два его «теневых пса».

— ... Откуда вы здесь? — проговорил мудрец, увидев их.

Их здесь быть не должно.

Мало кто знал о соборе. Знал премьер-министр Крусейд, но он бы рассказывать не стал. Ни лидерам других стран, ни собственному принцу.

Потому что он такой человек.

Он верил, что чем больше тайн он хранил, тем более сильным становился.

Мудрец считал, что его друга всё устраивало. И он не стал бы делиться.

Может принц знал обо всём?

Нет, не должен был. Он мог знать о «соборе», но не о его местонахождении.

Ответил ему сам Назар:

— Есть мужчина, который вас ищет. Он знал с самого начала... Он нацелился на человеческих женщин и опрашивал их.

— ... Хо!

Не этот ответ ожидал услышать мудрец, но кое на какие мысли его всё же натолкнули.

Он сразу же вспомнил одного орка.

Чтобы найти жену, он обратился за советом к мудрецу.

Его чистые глаза были устремлены в будущее.

Никаких сомнений, что орк воспользовался советами мудреца, чтобы найти жену.

Однако... Это не значило, что он применил их лишь ради этого.

Для того, кто собирается помешать тем, кто связан прошлым, не может посмотреть реальности в лицо и двигаться в будущее, это очень полезный навык.

Но он никак не ожидал, что у него получится найти шпионов Поплатики...

Всё же он орк.

Последний ученик мудреца оказался способнее, чем он думал.

— Не переживай. Ваши товарищи до самого конца скрывали ваше местонахождение. Они молодцы. На это понадобилось время, но как только мы поняли, что вы на полуострове Зарико, остальное стало ясно. «Реликвия» здесь, и вы придёте за ней. Осталось понять, куда и когда... Много всего пришлось предпринять, но объяснять всё не обязательно.

— Это мне и хотелось знать, но да ладно. Ни у кого из нас нет на это времени.

Им ничего не рассказали, но, глядя на них, можно было приблизительно догадаться.

Разведчики эльфов поймали шпиона, зверолюды нашли по запаху, а гномы расшифровали механизмы, чтобы открыть проход.

А Назар скорее всего дал им разрешение свободно перемещаться по замку.

У него была такая власть.

Премьер-министр мог бы его остановить, но священное писание не волновало его, игры Назара с представителями других рас скорее уж были ему на руку.

Если так подумать, подобное совсем не пришло ему в голову.

В отличие от союза семи рас, альянс плохо координировал свои действия.

Если в чём мудрец и просчитался, то в том, что не знал подробностей со святым древом. Конечно что-то он знал, но не мог догадываться, насколько зла была королевская семья зверолюдов.

Он и подумать не мог, что для того, чтобы выследить врагов, королевская семья отправил личных телохранителей.

Но главным просчётом были действия «орка-героя».

Именно они всё определили.

Если бы он не нашёл товарища Поплатики, Громовая Соня и Назар ничего не добились бы.

Без него враг похитил бы священную рукопись прямо во время собрания глав стран.

— И всё же мудрец нас предал... То, что ты помогаешь им, добавляет уверенности в то, что Гедигза получится воскресить.

— Хм, даже я не до конца верю в это. Теоретически это возможно... Но не узнаешь, пока не попробуешь.

— Мы этого не позволим, — сказал Назар, и вокруг разошлось напряжение.

Восемь против двенадцати.

Разница в численности небольшая, но против них не сброд, а лучшие воины разных стран.

Среди них были и мужчины, но Громовая Соня не забывала про «очарование» Кэррот.

Грядёт битва, но когда силы почти равны, в невыгодном положении те, кого меньше.

Все смотрели на мудреца. Поплатика обратилась к нему от имени своей группы.

— Это тоже в пределах твоих ожиданий?

— Нет... Это оказалось неожиданностью. Я идеально предсказал действия премьер-министра, но не думал, что действовать станут ещё и «величайший маг эльфов» и «орк-герой»... Похоже я был ограничен собственным мерилом, — разочарованно проговорил мудрец.

Он насмехался над премьер-министром, но не смог полностью прочитать своего врага.

Сам не заметил, как стал смотреть на него свысока.

Что вообще за мудрец, он не помнил, чтобы сам звал себя так.

Просто люди вокруг стали так его звать.

— Мы бы хотели, чтобы ты сдался без сопротивления. Не хотелось бы потерять величайшего мудреца людей. Возможно ты сам этого хотел, потому и поделился знаниями с Башем.

— Скажешь тоже... Я понятия не имел, что он может помешать воскрешению Гедигза. И он не мог знать, что я на их стороне. Если он это понял, его мудрость совсем на ином уровне, чем у обычных орков... Кстати, а где сам Баш?

— Баш? Когда схватили ваших товарищей, мы предложили ему отправиться с нами в замок, но он почему-то отказался... Перед отправкой мы послали за ним, но возможно он решил оставить всё нам. Или же...

— Возможно это всё, что он мог сделать для своего учителя.

Назара позабавили эти слова.

Встреченный им на днях Баш стал воплощением сдержанности.

На его лице расплылась улыбка при мысли о том, что он научил его сдержанности.

Но сейчас ему было не до обсуждений одного великолепного орка.

— Каков твой ответ?

— Так... Всё же я должен сдержать обещание.

Поплатика и её воины готовились к бою.

Но, услышав его слова, они переглянулись.

— Обещание?

— Я...

Мудрец... Каспар передал стоявшей рядом Поплатике священную рукопись.

А потом взглянул на свою пустую ладонь.

— В детстве я хотел стать драконом. Ничем не сдерживаемый летать по небу, быть воплощением насилия, но не находиться под его властью. Но вот я женился на драконе, пообщался с ней, раскрыл её тайну и понял. Я никогда не хотел быть драконом. Просто грезил об этом.

— И что? — спросил Назар, не поняв, о чём он.

— Сейчас я никем не хочу становиться.

Внешность мудреца менялась.

Кожа покрылась чешуёй, ногти стали острыми. Голова разделилась на три части, а конечности стали толще и длиннее. Он становился всё больше и больше...

— «Это место в моей власти. Никто не сбежит».

— Плохо, все, прочь из собора! — закричал Назар, когда мудрец произнёс заклинание.

— «Ньют».

В Штромхилле появился огромный монстр.