Глубокая ночь.

Самый обычный дом в окрестностях замка Штормхилл... В подвале собрались три женщины.

Одна была прекрасным суккубом.

Вторая мрачной демоницей с жуткой аурой.

А лицо человека было замотано бинтами.

Кэррот, Поплатика и безымянная женщина.

— Как нас раскрыли?

На вопрос человеческой женщины ответила суккуб:

— С ними же дознаватель?

— Неудача Алдории должна была их насторожить...

— Вряд ли дело в этом...

Держась за лбы, они сетовали на сложившуюся ситуацию.

Из «руин» они с несколькими товарищами прибыли на полуостров Зарико.

Стараясь не попасть в сеть наблюдателей и завербовав тех, за кем они уже давно следили, враги проникли в земли Блэкхед.

Целью была последняя реликвия — «священная рукопись людей».

Среди их спутников был воин-демон Алдория.

Он в одиночку отправился на полуостров Зарико, чтобы похитить «священная рукопись людей», но не вернулся. Скорее всего он потерпел неудачу.

Алдория был сильным воином.

Известный как «инкуб», он когда-то был помощником Гедигза, и его существование держалось в тайне даже от армии демонов.

Не только его существование, но и его особая магия держалась в тайне.

Он мог проникать в сны жертв, убивать их там, благодаря чему они исчезали из реального мира.

Возможно только Гедигз знал принцип работы этой магии.

И Алдория не смог похитить священную рукопись людей.

Потому Поплатика и остальные действовали осторожно, но были разочарованы.

Они думали, что люди будут в состоянии боевой готовности, ожидая нападение Поплатики, но ни на полуострове, ни в замке Штормхилл не было никаких признаков повышения охраны.

И это хорошо.

Надо было напасть и похитить священную рукопись.

Но всё шло не так гладко.

Они не знали, где находится рукопись.

Священная рукопись людей связана с их церковью и должна храниться в безопасном месте. Но никто не знал, где именно это находится.

Они расспросили в городе: никто её даже не видел.

И информации о том, что её переместили, не было.

Кто-то знал, что рукопись где-то здесь, но где именно не знал никто.

Но Поплатика и остальные точно знали, что она существует.

Они владели информацией, что рукопись находится на полуострове Зарико. Потому они задержались тут, чтобы найти какую-нибудь зацепку, но ничего не выяснили.

И не вышло найти никаких следов пропавшего Алдории.

Куда Алдория отправился на поиски, где его остановили и убили, девушки ходили по городу, так ничего и не поняв.

И тут один из подчинённых был повержен.

Это была неприметная женщина, собиравшая информацию по городу.

Сотрудница разведки людей, она умело могла спрятаться ещё во времена войны.

Никто не мог её заподозрить.

Она просто пропала. Она пропала, может умерла в результате несчастного случая, но способ исчезновения был им знаком.

Враг нашёл её и схватил.

Они не знали, как её раскрыли, но теперь враги скорее всего знали, что они вторглись на полуостров Поплатики.

— Что будем делать?

— Сложный вопрос.

— Может отступить и перегруппироваться? Опасно задерживаться здесь, — предложила безымянная женщина, и Поплатика задумалась.

Но теперь и правда лучше отступить.

Лучше вернуться в «руины», получить информацию от остальных и разработать новую стратегию.

Здесь уже была «метка».

А значит они с лёгкостью вернутся с помощью магии Поплатики.

Ей не нравилось, что они ничего не добились.

Одна, всего одна. Ещё одна, и Гедигз вернётся.

Надо было поторопиться.

Но Поплатика не была глупа. Она знала, когда надо отступить.

— ... Да. Ничего не поделаешь. Возвращаемся.

— Правильное решение.

— Да. С таким скудным объёмом информации мы ничего не можем.

Решение было принято быстро. Они отступят до того, как лишатся ещё трёх или четырёх человек.

Она как раз собиралась сообщить подчинённым об отступлении.

— Ну-ну, дамы, ни к чему спешить, — прозвучал голос.

В комнате, где их было лишь трое, прозвучал голос четвёртого.

— !..

У входа стоял мужчина.

Человеческий старик. Но он был им знаком.

Все трое его знали.

— Это же мудрец... Почему он здесь?

Мудрец людей.

Известный как один из трёх вороньих крыльев.

Он владел огромным количеством маны, управлял драконом и сыграл важную роль в исходе войны.

«Мудрец», «друид южного леса», «владыка тысячи заклинаний», «укротитель драконов».

Обладателя множество прозвищ звали Каспар Беккенбауэр.

Сейчас его семья считалась знатной, но так было не всегда. Когда-то мальчик, известный как просто Каспар, был сиротой войны, умел читать и был очень сообразительным, но оставался простым солдатом.

Он сражался вместе со своими товарищами, преодолевая смертельные препятствия, читал книги, изучал магию, совершил подвиги и наконец стал аристократом.

Во время решающего сражения он посеял панику в рядах врагов вместе со своим драконом, сам же он был известен за счёт своей могущественной магии.

Как только война закончилась, он ушёл в леса полуострова Зарико.

Мало кто знал, почему он ушёл.

— Разве не потому, что вы меня завербовали?

— Ты не должен был знать про это место.

— Поплатика, неужели ты забыла, сколько раз во время войны я шёл по следу твоего «теневого перемещения» и нападал?

«Теневое перемещение» — это мощная магия Поплатики.

Это секретная техника демонов, которую мало кто использовал.

Но это не значило, что благодаря ему Поплатика оставалась непревзойдённой во всех сражениях. Человеческий мудрец создал магию «связь света» и сокрушил секретную технику демонов.

Конечно эту магию мог использовать далеко не каждый, но магия, отслеживающая демонов, помогла избавиться от множества магов-демонов.

Мудрец людей был естественным врагом Поплатики.

— Слушай, мудрец. Ладно ещё внезапно появился, но может скажешь, враг ты или союзник, — глаза Кэррот засияли алым.

Вокруг мудреца что-то затрещало, оказывая сопротивление.

— Да. Твой ответ на вербовку был не лучшим. За дверью нас ждут человеческие солдаты? — безымянная женщина выхватила меч.

Мудрец поднял руки, сдаваясь.

— Что ты, я отошёл от дел. И не собираюсь вас арестовывать.

— Это ты говорил. А ещё говорил, что если снова разразится война, ты в ней участвовать не будешь. Что ты придерживаешься принципа невмешательства.

— Я изменил мнение, — глядя в потолок, он почесал подбородок.

Говорил он слегка неуверенно.

— Я хочу воскресить мою жену.

Жена. Мудрец людей не был женат.

Но кому-то было известно.

Кого он любил, кто родил ему ребёнку и почему он ушёл.

— Мы воскресим правителя Гедигза. Это остаётся неизменным.

— Неизвестно, сколько силы в древних артефактах. Возможно получится воскресить ещё парочку человек... Или не только людей. И даже если нет, если получится проанализировать формулу и высвободить древнюю силу... Ты сама так говорила.

— Это не так просто... Ты сам говорил.

— Да. Так я и говорил. Но надежда есть. Возможно король демонов Гедигз знает такую технику. Если так... Можно попробовать. Пусть надежда невелика.

— Почему ты так решил? — спросила безымянная женщина, и мудрец улыбнулся:

— Не так давно я встретил одного мужчину... Он прикладывает все силы, чтобы жить в этом мире. Ему непросто, для него всё это в новинку, но он совершенно серьёзно попросил меня, пусть и в иной форме, научить его... И я подумал, что тоже мог бы.

— Не думаю, что его образ жизни и твой выбор имеют что-то общее.

— Ничего не меняется. Он следует своим путём, а я — своим.

— Хм. Ну и ладно... Рада, что ты пришёл, но сейчас всё сложно.

Теперь уже в ответ Кэррот мудрец улыбнулся:

— Да, я знаю. Вы не можете найти священную рукопись, не можете найти Алдорию, зацепок у вас нет, и вы лишились одного подчинённого. И теперь не знаете, как поступить.

— ...

— Хотела бы я знать, откуда тебе это известно. Но про последние два пункта ты только что услышал.

Старик пожал плечами, а Поплатика посмотрела вверх.

— Не считай это подарком, но если примешь меня, получишь две вещи. Вы узнаете, где рукопись и что стало с Алдорией.

— Именно мы первые попытались тебя завербовать. Так что рассказывай. Что тебе известно? — сказала Поплатика.

Это она планировала изначально.

Знания мудреца были нужны им с самого начала. Взамен она бы дала ему тайную технику воскрешения. Неизвестно, получится ли воскресить, но шанс есть. Однако он отказался.

Но раз уж он передумал, Поплатика не думала возражать.

— Я против. Он один из трёх вороньих крыльев. Наверняка предаст нас, — возразила безымянная женщина. В её словах таилась ненависть.

Её обняла Кэррот и стала шептать.

Люди не любили, когда суккубы так поступают.

— Раз уж он предлагает поговорить, можно выслушать. У нас всё равно пусто.

— ... Но доверять мы ему не можем. Я этого не хочу, — упрямилась безымянная, и Кэррот вздохнула.

— Прости. Обычно она добрее, но становится такой, когда дело касается людей.

— Тогда изменю условия. Если вас устроит то, что я скажу, станем товарищами.

В ответ мудрецу безымянная со вздохом сказала «ничего не поделаешь».

***

— Я лишь раз видел священную рукопись людей, это каменная табличка с непонятными символами. У неё были божественные свойства, потому церковные деятели почитали её как святой предмет и назвали священным писанием, но расшифровать символы так и не смогли. Эта религия до сих пор находится в стране людей...

— Мне не нужна лекция. Где она? — в очередной раз вздохнула безымянная женщина, и мудрец усмехнулся.

— Ты никогда не любила учиться.

— О чём ты? Я оставила прошлое позади и ничего не помню.

— Вот как... Понимаю, и лезть не стану. Если это твоё желание, я больше ничего не скажу.

— Продолжай давай.

Мудрец рассмеялся.

Было время, когда он был наставником безымянной.

Тогда он стал мудрецом и прославился на всю страну людей. Это были приятные воспоминания. Но сейчас не до них.

— Если конкретно, священная рукопись хранится в церкви внутри замка.

Услышав его слова, женщины напряглись.

Место они выяснили. Конечно её могли переместить, но пока стоит довериться мудрецу. Если бы реликвию перенесли, они бы что-то услышали.

— С древних времён священная рукопись охранялась избранными членами церкви. Сейчас её защищает сильнейший в истории тамплиер сэр Монт.

— А... Он.

— Алдария проиграл ему, его заперли в подвале церкви, подвергли бесчеловечным пыткам и убили.

— Церковь ненавидит демонов... Хотя не только их...

Тут Кэррот задала вопрос.

— Тогда почему нет никакой информации о Алдории и священной рукописи?

— Реликвию людей держат в тайне от других рас, и про неё не говорят армии и королевской семье, выбравшим мирный курс. Возможно они подумали, что если станет известно, что они задержали и убили демона, проникшегося в церковь, возникнет скандал, потому и скрыли.

— Хм. Жрецы людей делают такое, хотя служат богу.

— В боге они видят лишь инструмент власти, — выплюнула безымянная, и на миг воцарилась тишина.

Мудрец продолжил рассказывать:

— Информации о священной рукописи нет, потому что они её прячут. Считают, что знать можно лишь им. Её не просто нельзя прочитать, нет никаких гарантий, что в ней что-то значимое.

— Не понять мне людскую церковь.

— В отличие от вас мы не видели в «святых реликвиях» что-то великое и не верили в них. Трусливые людишки, чтобы преодолеть страх, прибегают к тому, чего нет.

— Хм.

Игнорируя излучавшую жажду убийства безымянную, они продолжали говорить.

— Итак, сэр Монт. Если победил Алдорию, значит он довольно искусен.

— Какой он? Старичок, ты в курсе?

— В курсе. Как и я, он мастер меча, когда-то он был тренером по фехтованию во дворце. Возможно он был даже слишком силён для Алдории. Но...

Мудрец уловил, о чём говорила безымянная.

— Но сэр Монт «мужчина». И его подчинённые все «мужчины»... Женщин не допускают в церковь.

Это был фатальный недостаток.

Только несколько специально оснащённых отрядов и обладателей сопротивлением к магии вроде мудреца могли сопротивляться суккубам.

Это значило, что одной Кэррот может быть достаточно.

— Хм, они не ожидают нападения суккуба.

— Нет, они просто высокомерны. Человеческие мужчины, как правило, сильны.

— ... Людям нравится издеваться над более слабыми.

Люди и эльфы разделяют мужчин и женщин в своих военных структурах.

Это надо для сражения против суккубов.

И пусть Кэррот это не интересовало, но она не знала, что внутри рас такая дискриминация.

— Тогда решено, что надо делать.

Поплатика знала, что им надо делать.

Если цель ясна, не нужно сомневаться.

Потому они здесь.

— Мудрец. У тебя есть какой-то план?

— Для победы в битве план не нужен. Надо просто проникнуть в замок и выкрасть из церкви священную рукопись.

— Нам известно, что они сосредоточили силы в замке.

— Сейчас проходит встреча на высшем уровне. Но так как церковь не участвует, они не выходили.

— Откуда такая уверенность?

— Я же говорил, что люди в замке и в церкви не ладят. Даже если одного из ваших схватили и допросили, до другой стороны информация дойдёт с задержкой. Люди из замка не знают, где точно находится священная рукопись, а даже если бы знали, чтобы войти, требуется разрешение. И с другой стороны церковь не доверила бы защиту людям из замка.

— Объединив усилия, они смогли бы защититься.

— В этом и заключается слабость людей. Они скрывают информацию, лгут и манипулируют друг другом. Такие поднимаются наверх... Тот, кто сейчас на вершине человеческой страны, не считает, что мы важны. Он сомневается в воскрешении Гедигза и ставит собственные приоритеты выше распространения информации. Потому мы можем украсть священное писание. Он похитит рукопись, Гедигз воскреснет, и этот момент станет поворотным.

— Всё может пойти не как запланировано. Люди не делают всё так, как от них ожидают, — выплюнула безымянная, а мудрец стал выглядеть озадаченным.

Верно. Если бы всё шло как надо, его жена не умерла бы.

Потому мудрец пришёл сюда, полный решимости.

— Когда это случится, я помогу вам сбежать даже ценой своей жизни. Клянусь женой.

Он поклялся женой.

Безымянная женщина не представляла, насколько сильно он дорожит потерянной женой.

Но эти слова звучали куда убедительнее, чем упоминание бога, чести или гордости.

Она ощутила его решимость.

Потому безымянная, тяжело вздохнув, всё же протянула ему руку.

— Хорошо. Раз ты настроен так решительно... Мудрец. Я приветствую тебя. Изменим этот мир вместе.

— Как пожелаешь.

Договор был заключён.