Войска под предводительством Эрика Аман Дории перешли границу.

По уже имевшейся у Гарберы информации, шесть сотен из изначальных двух тысяч Эрик оставил на границе с Мефиусом во главе с Белмором Плутосом. Именно он на празднике в храме воды отметился «милым» голосом, но то было, конечно же, не единственное его достоинство. Будучи вторым сыном дома Плутос, поколениями сражавшегося с северными варварами, он был неудержимым воином, заслужившим доверия Эрика.

Основные силы в тысячу четыреста человек княжич, само собой, вёл лично. Они маршировали на юг вдоль восточного берега Венда, реки, разделявшей Мефиус и Энде и протекающей рядом с Заимом.

Над войском Эрика величественно плыло большое боевое судно «Вену». Оно было способно поднять в воздух до восьмисот солдат, но княжич запретил загружать корабль людьми или припасами, вместо этого дополнительно бронировав его. По земле верхом ехали люди, обоз сплавляли по реке на барже, а в небе, подобно крепости, парил тяжело бронированный «Вену».

— Гарбера определённо будет использовать воздушные суда для бомбардировок и борьбы с «Вену». Пустым кораблём проще управлять, — размышлял Эрик.

Другой крейсер Энде, «Регин», остался с Белмором. Он явно задумывался как скоростной: был практически полностью сделан из драконьего камня и лишён брони.

— Гарберцы, — засмеялся один из Плутосов во время марша, — должно быть, уверены, что группа Белмора нужна, чтобы приглядывать за Мефиусом.

— На это я и рассчитываю, — коротко ответил подскакивающий в седле княжич с стилизованным под шлем обручем на голове. Когда наступит нужный момент, он с разрешения Гула собирался перейти мефийскую границу. Если гарберцы решат дать Эрику бой, Белмор сможет его избежать. Враг не сможет его игнорировать, но помешать удастся только разделив войска пополам.

В противном случае Белмор был готов атаковать основные силы Гарберы с тыла, когда те перейдут через горы. Вдвоём с Эриком они зажмут врага в клещи.

— Только вот… раздражает, что с мефийской стороны, судя по всему, что-то происходит.

Оставался открытым вопрос с задержанным генералом Одейном подкреплением от принца, но молодые дайранские воины не обращали на него внимания.

— И это доказательство того, что император держит своё обещание. Нет причин волноваться.

— Покажем дайранский дух чёртовым гарберцам и нашим погрязшим в лени согражданам, — широко улыбнулся Эрик.

Всё своё детство и отрочество он провёл в суровой военной атмосфере Дайрана. Участию в банкетах, ритуалах и декадентных обычаях он предпочитал конную атаку в гущу битвы вместе с верными соратниками, свято веря, что у него есть все возможности расширить Энде.

Сейчас его цель — форт, спешно возведённый Ноуэ Салзантесом. Согласно сведениям разведчиков, его защищали три сотни солдат. С них он и начнёт.

Гарберцы собираются задержать нас, пока подтягиваются основные силы из Заима?

Перед отправлением на фронт Эрик хорошо изучил карту.

Но Заим известен свой неприступностью… Разумно было бы остаться обороняться в нём, но...

Имея в крепости большой гарнизон, защитник получает преимущество. Если гарберцы решат подтянуть основные силы из Заима, Эрик не станет дробить своё войско ещё больше. Он прикажет Белмору пройти по мефийским землям и ударить по подкреплению с запада, отрезая путь назад.

***

От Занса из ордена чёрной стали Ноуэ узнал о приближении Эрика к Горному форту. Отправив гонца назад, он скрестил руки. Княжич шёл маршем по тропе вдоль берега Венда, по самому дну возвышающегося над руслом реки ущелья. По одной лишь его скорости Ноуэ понимал, что тот не жалеет эфира на разведку местности судами. Из этого же следовало, что резерв в тылу нужен ему для прикрытия от любой неожиданности.

А он весьма способный.

По слухам, хоть Эрик Аман Дория и был одарён военным талантом, рассудительностью он не блистал. В политике уж точно. Тем не менее, в вопросах войны в дело вступала исключительная интуиция.

До сих пор не было никаких новостей из Мефиуса. Даже если Ноуэ отправит гонца в Апту, пройдёт слишком много времени. Фактический лорд крепости, Зенон Ауэр, и вовсе ничего от Мефиуса не ожидал.

Сама возможность прямого столкновения с Энде — для меня уже это поражение, — таковы были мысли Ноуэ. В этой войне нет другой победы, кроме как не сражаться вовсе. Даже если войско Эрика удастся отбросить назад, Гарбера мало что получит из конфликта: у них попросту нет резервов для контрнаступления. — Что ещё важнее… если центр континента вновь погрязнет в войне, наш большой восточный сосед, Арион, может увидеть хороший повод напасть, всё-таки у них отличные отношения с Энде.

Именно по этой причине Ноуэ намеренно оказал услугу Гилу: он ждал мефийское подкрепление. Раз уж враг, судя по всему, о чём-то договорился с императором, появление его же подкрепления вызовет серьёзное беспокойство. Ноуэ полагал, что княжич не только отступит, но в итоге и вовсе уведёт войска домой.

Но сомневаюсь, что Мефиус сможет сделать всё вовремя.

Ноуэ находил такое поведение постыдным, но всё же и сам готовился: он не из тех, кто расслабится в уже начавшейся войне.

— Даже Эрик не может желать полномасштабной войны, — пройдя рукой по волосам, своими миндалевидными глазами он взглянул вниз, на Венд. Стоявший рядом капитан кавалерии, Рогир, бегло посмотрел в ту же сторону, но не стал отвечать на бормотание Ноуэ — оно означало, что тот погружён в собственные мысли.

— Двумя фортами у нас должно получиться ограничить передвижения врага. Не может же Мефиус быть настолько бесчестным, чтобы помочь Энде напасть на нас с фланга.

Конечно, если подкрепление Гила успеет вовремя, пересекать горы и не потребуется. Не в привычках Ноуэ включать в планы столь ненадёжные элементы, но он прекрасно помнил бесстрашное выражение лица принца.

Неважно, как всё плохо, ещё есть шанс на спасение, — Ноуэ так и не разочаровался в своих ожиданиях.

***

Прошло два дня.

Столица Мефиуса, Солон.

— Что ты сказал? — император Гул инспектировал строительство храма Богу-дракону, по помещению эхом прокатился его гневный голос, а затем повисла мёртвая тишина. Перед ним преклонив колено стоял вассал, его лицо было столь бледным, будто бы его сейчас убьют. Тем не менее, ярость императора была направлена не на гонца с новостью, а на принца, Гила Мефиуса.

— Он не только не отозвал подкрепление, но и увёл из Апты «Доум»?!

— Д-да.

«Доум» был флагманом гвардии принца, который он получил по случаю триумфа в первой кампании. Если он покинул Апту, значит, отправлялся на помощь Гарбере.

В спешке вернувшись в дворец, Гул отправил из Солона «Стрелу хохлатого ибиса» — воздушное подразделение под командованием одного из двенадцати генералов, а по совместительству главы всех воздушных сил, Юрья Матта.

Как только Саймон Родлум узнал об этом, то тут же примчался в зал для аудиенций.

— Ваше Величество!

— Чего шумишь?

— Что за приказ вы отдали Юрье?

— В своём самовольстве Гил зашёл слишком далеко. Я спустил ему с рук мир с Таурией, но в этот раз он нарушил чёткий приказ от моего имени. Разумеется, его ждёт выговор за столь вопиющее поведение, вот я и отправил Юрью на перехват «Доума». В чём проблема? И почему я должен объяснять что-то бывшему члену совета?

— Должно быть, принц Гил чувствует ответственность.

— Ответственность за что?

— Вскоре он скрепит альянс с Гарберой браком с принцессой Вилиной и потому не может бросить союзника в беде. В чём именно заключается его самовольство? Без всяких сомнений, он не воспринял приказ всерьёз, Ваше Величество. От своего имени прошу Вас даровать Его Высочеству прощение.

— Хо. Имя дома Родлумов превратилось в такую дешёвку?

Чувствуя, что между ними что-то происходит, дворяне и слуги обменивались взглядами. Кто-то и вовсе в спешке прощался и уходил, боясь быть затронутым.

— Получается, ты не критикуешь меня, а просто выражаешь недовольство моим отказом в помощи Гарбере?

— Похоже, что гарберские войска помогли Его Высочеству, когда он оказался в затруднительной ситуации в Апте. Они выполнили условия союзного договора, теперь же настала наша очередь.

— Это идиотизм, — фыркнул Гул в свои седые усы. — Я слышал, что войско Энде ведёт лишь княжич Эрик. Это не война на уничтожение, а просто передел территорий вокруг Заима. Кроме того, Саймон, не стоит забывать об отношениях Энде и Ариона. Если мы сунемся в этот конфликт, Арион может использовать это как оправдание уже своему вмешательству. В этот раз у нас нет выбора, кроме как оставить Гарберу самой разбираться со своими проблемами.

В последнее время император был краток и скор в своих словах, но сейчас он развёрнуто и относительно правдоподобно объяснял свои причины Саймону, хотя тот прекрасно понимал, что как союзник Гул нарушал договор.

Вокруг повисло ещё большее напряжение, все гадали, какая кара настигнет Лорда Саймона за открытое противостояние императору. Некоторым в это время слышалось что-то вроде мурчания.

Пока Саймон молчал, Гул продолжил.

— Гил не понимает, что корабль с двумя рулевыми обречён сбиться с курса, его команда придёт в уныние. Страной управляю я, и силой оружия я лишу его власти и более никогда не допущу до обязанностей правящей семьи.

— Но именно Вам, Ваше Величество, стоит переоценить их.

— Что? — с блеском в глазах Гул практически встал со своего места.

— Я готов к любому наказанию за свои дерзкие слова, но всё же скажу от своего, Саймона Родлума, имени… — склонился он с безэмоциональным видом.

— Молчать! — вскочил Гул, указывая на бывшего советника пальцем. — Судя по всему, ты почему-то возомнил себя вторым рулевым, Саймон. Такие как ты лишь раскачивают лодку и погружают страну в хаос. Убирайся! И больше никогда не показывайся мне на глаза!

— В-ваше Величество!

— Лорд Саймон, что за дерзости вы себе позволяете? Б-быстрее извинитесь перед Его Величеством и быть может он дарует вам своё прощение! — подняли шум мелкие вассалы. Лишь опальный Саймон молчал, продолжая смотреть в пол, но после некоторой заминки он всё же отошёл от императора.

Одним из тех, кто пристально следил за ним со стороны, был старый генерал, Рогу Сайан. Он и сам направлялся в зал для аудиенций, но услышав гневный голос императора так и не вошёл. Когда всё закончилось, он сказал герольду, уже готовому объявить о его прибытии, не делать этого, а сам пошёл навстречу уходящему Саймону. Тот же шёл как обычно: не сутулясь и не опуская плеч. Рогу хотел окликнуть его, но видя состояние Саймона так и не произнёс ни единого слова.

Генерал был на пять лет старше Саймона, но несмотря на этого всегда безмерно его уважал. Сам он только и умел, что пилотировать до фехтовать, в Саймоне же Рогу видел способность справиться с любой проблемой Мефиуса.

И в этот раз тоже...

Практически задев Саймона плечом, Рогу, одетый в свой фамильный доспех, прошёл мимо, приложив кулак к бронированной груди в жесте салюта.

***

«Доум», флагман гвардии принца Гила, считался большим боевым судном, но несмотря на это едва-едва вмещал в себе две сотни солдат. Каркас его был сделан из драконьего камня, защиту же обеспечивала железная обшивка. В то же время эфирных двигателей на корабле было в три раза больше обычного, из-за чего флагман совмещал в себе защиту и скорость. Обычно его крейсерская скорость составляла двадцать километров в час, но если пожертвовать обороной в пользу ходовых характеристик, «Доум» разгонялся до семидесяти километров в час. Для тяжёлого корабля скорость просто невероятная.

Для перехвата Юрье Матта пришлось подняться в воздух с базы между Бираком и Солоном и тут же раскинуть поисковую сеть вокруг Бирака. Спустя два дня после столкновения императора и Саймона наконец появился гигантский силуэт «Доума». В точности как и Одейн на гарберской границе, Юрья отправил сигнал остановиться.

Памятуя о последних поступках принца, генерал был напряжён, будто бы ожидая от Гила попытку прорваться, но к его удивлению «Доум» сразу же подчинился приказу.

Он лично отправился к принцу, но поднявшись на мостик Юрья ошеломлённо замер: на корабле не было ни единого солдата, лишь минимальный экипаж для управления судном, во главе которого была…

— Принцесса Вилина?! — невольно удивился генерал вслух.

— Я как-то нарушила мефийские законы? — с недоумением взглянула она на него, наклонив голову. — Я попросила Крау поучить меня управлять большим судном… Хм, я поняла. Небо далеко не одно на всех, в Мефиусе свои собственные правила. Я приношу извинения за своё поведение.

— Нет-нет. Ничего такого…

Стоявшая позади Вилины тучная женщина водила взглядом от принцессы к генералу и обратно. Получив согласие на обыск судна, подчинённые Юрьи закономерно не обнаружили ни единого вооружённого солдата. Принца Гила, само собой, тоже никто не нашёл.

Юрья немногим старше тридцати, по возрасту из двенадцати генералов он второй с конца.

Меня поимели, — со скрипом стиснул он зубы. По всей видимости, принц отправился в Гарберу другим путём.

Наверное, именно принцесса, что строит сейчас из себя саму невинность, убедила Гила выдвинуться на помощь её родине, — подозревал, но ничего не мог поделать Юрья.

— Воздушные корабли просто невероятны. Кто бы мог подумать, что такая громадина может так танцевать в небе? Разве я не права, Крау? Интересно, смогут ли люди однажды жить в небесах? — «строила саму невинность» Вилина. Конечно же, ни Юрья, ни Крау, расстроенная обращением к ней, не понимали, что в своём лицедействе она брала пример с Инэли.