Орбу заперли в помещении, которое сам он находил похожим на подвал. Его руки и ноги были связаны, сам он лежал среди бочек и разбросанных по полу сельскохозяйственных инструментов. Бэйна, по всей видимости, держали где-то ещё, и Орба надеялся, что тот до сих пор жив.

Бэйн был солдатом «вороной» дивизии, напавшей на деревню. Орба верил, что во время службы в гарнизоне Апты тот тоже участвовал в нападениях на мефийские деревни и резне их жителей. Если Бэйна настигнет здесь возмездие, он не должен чувствовать к нему никакой жалости, но всё же у него пока была причина не желать ему смерти.

В комнату не проникало ни единого лучика света, не доносилось ни единого звука, в ней легко потерять ощущение времени, но какими-то животными инстинктами Орба чётко ощущал, что взаперти он сидит уже больше трёх часов.

Вдруг со стороны лестницы послышались звуки шагов, затем лицо Орбы осветил свет лампы в руках атамана, с которым он сражался. Позади него стояли двое мужчин с пистолетами. На вид он всё ещё молод, что в целом не удивительно, учитывая год разницы в возрасте между ним и Орбой. Сейчас ему семнадцать, может, восемнадцать лет.

Встретившись взглядом с Дагом, Орба бесстрашно улыбнулся.

— Ха, похоже, ведёте вы себя вполне спокойно и не буяните. Видимо, понимаете бесполезность такого поведения и готовитесь умолять о сохранении своей жизни. Да?

— Даг, верно? — спросил лежавший на полу Орба, отчего бандит нахмурился.

— Не будьте столь бесцеремонны, Ваше Высочество. Здесь не ваши владения, они принадлежат нам. Можно даже сказать, что у нас здесь собственное королевство со своими законами. Выходит, что здесь вы вовсе не принц, а простой агрессор, значит...

— Во ржака! — практически пролаял один из мужчин позади, увидев новую бесстрашную улыбку на лице Орбы.

— В былые дни ты говорил то же самое, Даг. «Это моя деревня, а вы валите отсюда!» кричал ты тогда, топая ногами, потому мы с друзьями и колотили тебя. Ни капли ты не изменился.

Услышав слова Орбы, Даг на секунду поперхнулся собственной слюной, а его подчинённые не могли не стать подозрительными.

— Что ты несёшь?

— Ты что, чёрной лилией закинулся? Уже странно, что ты вообще пришёл сюда всего с одним спутником.

— Ты так и не понял, Даг, — продолжил Орба, игнорируя охранников и глядя прямо на лидера. — Нет, наверное, понял, просто не можешь поверить. Не удивительно, всё-таки шесть лет прошло. Ты провёл их как провёл, я всё это время сражался за собственную жизнь. Ты в итоге стал бандитским атаманом, а я лежу перед тобой. Шесть лет назад мы и представить не могли такого развития событий.

— Шесть лет...

«Лидерская» маска Дага треснула, его лицо не выражало ничего, кроме замешательства и выглядело как у обычного парня его возраста. Охранники, однако, ухмылялись.

— Чушь несёт.

— Если не наркота, может, он от страха двинулся? Эй, Даг, он заткнётся, если отрезать ему палец. Отправим его в Солон как угрозу императору.

Из-за отношения Орбы Даг полностью сконцентрировался на его лице и не слушал реплики охранников. Когда он уже хотел что-то сказать, Орба моментально перебил его, чтобы «добить».

— Роан...

— Что?

— ...погиб в Апте.

Даг мгновенно впал в ступор, а Орба продолжал сверлить его спокойным взглядом.

— Потому я и пришёл, Даг. Я не прошу развязывать себя, просто удели мне немного времени.

— Ублюдок, — потеряли терпение бандиты из-за принца, что упорно не хотел умолять сохранить ему жизнь. Вдвоём они потянулись к пистолетам.

— Дайте нам поговорить наедине, — приказал им Даг громким голосом, отчего те удивлённо распахнули глаза.

— Что ты несёшь?

— При дворе у всех хорошо подвешен язык, своим трёпом он одурачил тебя...

— Всё нормально, так что идите! — даже крича подчинённым он продолжал неотрывно следить за Орбой своими прищуренными глазами. — Десяти, нет, даже пяти минут нам хватит. Если так и продолжит нести ерунду, то можете даже не думать о пальце. Я отрублю ему руку и заставлю стоять на коленях.

Подчиняясь авторитету своего молодого и ныне бледного атамана, ворчащие мужчины всё же вышли из подвала.

***

Даг был тем, с кем Орба непереставая ссорился в детстве. Причин для драк и конфликтов были самые разные: то тот одурачил Орбу, то оскорбил семью, то специально врезался, то, вроде как, собирался извалять Алису в муке...

В то время он не задумывался, но большая часть причин была надумана им самим. Его тёмная кровь постоянно бурлила и растекаясь по телу, побуждала искать любую возможность спустить пар.

— Он дерётся нечестно! — говорил об Орбе один из мальчишек, когда тому было всего три года. — Он не сдаётся, кусается и царапается, а после драки снова нападает из засады, говоря, что «мы ещё не закончили». Он не сильный, а просто настойчивый.

Когда Орбе исполнилось десять, никто из детей, вне зависимости от возраста, не хотел с ним связываться. Орба тоже потерял к ним интерес, а его соперникам по дракам стал Даг из соседней деревни.

У Дага был примерно такой же характер. Когда жители нескольких деревень собираются на совместные праздники, парни-сверстники сколачиваются в группы и ищут драки. Впервые друг с другом они столкнулись именно на таком празднике.

Орба пришёл с Алисой в соседнюю деревню, и там, прямо перед уличным ларьком, к ним подошёл Даг и пригласил Алису на танец.

— Не смей трогать Алису своими грязными руками. И вообще не приближайся, а то воняешь, — отказал вместо девушки Орба. Его едкие слова легко было расценить как призыв к драке, они тут же сцепились с Дагом, начав бить друг друга кулаками и пинать ногами. Такие драки между перевозбудившимися парнями — обычно дело для праздников, вот взрослые и не разнимали Орбу с Дагом, а наоборот, подбадривали их. С точки зрения сложения у на год старшего Дага было преимущество, он повалил Орбу на землю, но тот подобрал камень и зажал в кулаке. Его удары стали тяжелее, он даже заехал Дагу по носу и развернул драку в свою сторону.

Тогда один из прихвостней Дага, почувствовавший за Орбой преимущество, попытался взять Алису в заложницы, но как сам Орба, так и Даг были против таких методов и вместе старались помешать ему. Тем не менее злоумышленника, схватившего Алису, она остановила сама: сперва сильно отдавила ногу, а затем ещё и залепила пощёчину.

— Правильно, хватит драться, — встала она между остолбеневшими парнями, а затем, схватив Орбу за ухо, поволокла прочь.

То была их первая схватка. Они дрались ещё несколько раз и, без всяких сомнений, считали, что ненавидят друг друга, пока шесть лет назад их сложные отношения не рухнули в одночасье.

Когда Гарбера захватила Апту, территория, на которой жил Орба, также начала считаться гарберской, потому их прошлая страна, Мефиус, решила спалить деревни дотла.

***

Оставшись с Орбой наедине, Даг снял с пояса пистолет и быстрым движением нацелил его на голову Орбы.

— Я пристрелю тебя без всякой жалости, если продолжишь нести чушь, смекаешь? — пригрозил он низким голосом. — Кто ты, чёрт возьми, такой?

— Орба.

— Чушь.

Несмотря на то, что только что он отошёл от Орбы подальше, услышав его ответ Даг тут же приблизился вновь и приставил пистолет прямо к его лбу.

— Что это, чёрт возьми, за чушь? Как Орба может вернуться в Апту кронпринцем? Почему он приходит назад в эту деревню вместе с мефийским солдатом? Отвечай!

— Мою деревню сожгла мефийская армия, — начал говорить Орба, совершенно не обращая внимания на пистолет и глядя Дагу прямо в глаза. — Я едва выжил, и то только потому, что один аристократ решил, что я могу быть ему полезен.

— Полезен?

— Лицом я очень похож на мефийского кронпринца.

— ...

— И меня превратили в его двойника. Это заговор, о котором знает только тот дворянин. Кроме него никто, включая аристократов и даже императорскую семью, ничего не знает. Все мефийцы считают меня настоящим принцем, так что исполняя его обязанности я отправился воевать с Таурией.

— Ч-чепуха! — закачал головой бледный Даг, но Орба продолжил рассказ.

— Назначение в Апту стало хорошей возможностью. Я хотел навестить родную деревню, но не ожидал, что местные жители нападут на меня в дороге. К слову, защита у вас весьма плохая. Просто поговорив с людьми, я выяснил как ваше местоположение, так и имя лидера. Когда услышал «Даг», то сразу понял, что как у меня были свои шесть позорных лет, так и у тебя тоже. Вот и решил прийти, так сказать, проверить лично.

— Я тебе не верю, — застонал Даг, выглядя при этом так, будто бы он стиснул зубы. — Н-но в то же время я не могу поверить, что кронпринц может знать имя Роана. Ты и в правду Орба? Сходство, конечно, есть, но это лицо, даже с учётом шести лет…

— Говорю же, меня превратили в двойника кронпринца. Для этого использовали разные способы.

На некоторое время Даг просто молча замер на одном месте. Затем, сделав глубокий вдох...

— Говоришь, Роан мёртв?

— Да.

— Тогда как насчёт остальных?

— Ты должен знать об этом лучше меня, разве нет? Кифа, Лулу, Беон… что с ними случилось? — перечислил Орба имена жителей деревни.

Возможно, Даг собрал под своим крылом всех жителей, что пережили грабежи гарберцев и поджоги Оубэри. Если так, то быть может, помимо Дага здесь есть и другие знакомые Орбы, просто он мог не узнать их в темноте? Орба понимал, что выжившие вполне могли стать бандитами, чтобы отомстить Мефиусу. Должно быть, именно поэтому нападают преимущественно на мефийские караваны.

— Много о чьей судьбе я не знаю, — как Орба и ожидал, стоило ему упомянуть некоторые имена, как Даг опустил пистолет. Раз сверкнув, его взгляд потерянно забродил из стороны в сторону. — …Т-ты знаешь, что случилось с Алисой? — поспешно спросил он.

Даг никак не мог знать. Он не понимал, что Орба уже смирился с потерей, своим вопросом Даг навсегда растоптал те крохи надежды, что до сих пор оставались в его сердце.

Ясно, — на мгновение Орба закрыл глаза и поклялся самому себе, что отныне и впредь забудет о надежде. — Где-то внутри я продолжал верить. Как глупо. Как ничтожно.

Глядя на молчащего Орбу, Даг дал волю эмоциям и закричал.

— Эй, что не так? Только не говори мне, что ничего не знаешь об Алисе...

— Думал, она всё ещё жива?

— Ч-что?

— Я тоже думал, но раз и тебе ничего о ней неизвестно, значит, она, скорее всего, погибла. Как и мой брат. Какой же я дурак, наивно верил без всяких на то причин. Ничего не остаётся, кроме как сдаться.

Объединённые общей болью, они, не глядя друг на друга, погрузились в тишину.

— Орба, — спустя некоторое время Даг впервые обратился к нему по имени.

— Да?

— По твоим словам ты стал двойником принца. А где настоящий? Если он в Апте, то не мог бы ты притащить его сюда?

— Если и притащу, что ты собираешься с ним сделать? — Орба чуть не рассмеялся. — Думаешь, зря потратил время, раз я самозванец? Ну ты и тупой.

— В смысле?

— Захватив кронпринца ты лишь накличешь на себя проблемы. Что ты планировал со мной сделать, когда верил, что я настоящий? Хотел убить?

— Н-нет. Взять в заложники...

— Ну взял бы, а дальше что? Что бы вы с этого получили? Даже не так, с кем вы хотели договариваться? С самим Мефиусом? Ваш противник слишком велик, он сокрушит вас и глазом не моргнув. Вас всех убили бы, а деревни сожгли во имя возмездия. Из-за вас все восстановленные поселения вновь превратились бы в пепел. Кроме того, я сомневаюсь, что в текущей ситуации отсутствие принца Гила причинит стране хоть какой-то ущерб. Если вы планировали отомстить, то это абсолютно бесполезно.

— ...Ты...

Даг смотрел на Орбу как на совершено другого человека, хотя и не так, как когда сомневался в его личности. Орба же, сосредоточенный на своей мысли, ничего даже не заметил.

— Даг. Что гораздо важнее, Оубэри в Апте.

— Что?

— Оубэри из «вороной» дивизии. Когда мефийцы жгли наши деревни, именно он руководил процессом.

***

На рассвете Даг собрал основной состав банды в деревенском зале собраний. В прошлом они были фермерами, рыбаками, кузнецами и другими представителями мирных профессий, но шесть лет назад они начали нападать на мефийские караваны и делить трофеи между деревнями. Уже не раз, и не два им приходилось вступать в перестрелки и рукопашные бои с наёмниками торговцев.

На лицах и телах некоторых из них виднелись раны, всем своим видом и поведением они источали угрозу.

Многие были старше Дага, но никто не возражал против восемнадцатилетнего атамана. Взрослые никогда не знали, что готовит им новый день, и предпочитали безопасность. Даг хорошо соображал, разбирался в географии и, что самое важное, его поддерживали все «горячие головы», потому никто и не возражал против лидера-мальчишки.

— Что ты говоришь?

До сих пор собравшиеся держали себя в руках, но выражения их лиц тут же переменились, стоило им услышать об Оубэри. Жажда крови заполонила всё вокруг.

— Чёрт! Да как он посмел вернуться в Апту?

— С точной информацией на руках мы можем устроить ему засаду.

— Нет-нет, уже слишком поздно. Выманим его с помощью принца. Пригрозим, что если он не придёт, то убьём наследника...

Со всех сторон сыпались самые разные, но непременно кровожадные речи, но Даг моментально угомонил толпу.

— Идея хороша, но не думали ли вы, что мефийские деревни могут снова сжечь?

— Тогда что ты хочешь делать с принцем? Не собираешься же ты просто отправить его назад в целости и сохранности?

— Убивать или угрожать жизни принца бесполезно, так что мы выманим Оубэри иначе.

— Иначе?

— Ага, — прищурившись, Даг осмотрел собравшихся. — Если план сработает, то мы сможем сжечь не только Оубэри, но и большую часть убившей наши семьи «вороной» дивизии.

Когда Даг рассказывал план, сперва все впали в ступор, но затем раздались крики одобрения. Закончив, он вновь обвёл всех взглядом и спросил: — Если хоть один из прогнозов неверен, весь план провалится, но я всё равно считаю, что попробовать стоит. Если упустим такую возможность, второй уже не будет. Как думаете, стоит ли оно того?

Один за другим бандиты кивали головами, в глазах горела решимость.

— Какой бы путь мы ни выбрали, теперь, когда Апта вновь вернулась Мефиусу, я не думаю, что мы долго протянем.

— В любом случае нужно отправить женщин и детей куда-нибудь в сторону Бирака. Отдадим им все наши сбережения.

— Да, так будет правильно. Главный вопрос совсем иной: кто именно прикончит Оубэри? Каждый считает, что этим человеком должен быть именно он!

В ответ на это поспешное замечание Даг невольно улыбнулся.

— О, никакого вопроса и в помине нет, — серьёзно объявил он.

— Понимаем. Говоришь, что сделаешь это сам?

— Верно, ты же потерял всю семью, включая родителей и младшего брата, так что…

— Нет, не я, — чётким голосом объявил Даг и указал на вход.

Единогласный «ах!» пронёсся по залу, когда собравшиеся увидели вошедшего.

— Убийцей Оубэри, — всё так же серьёзно продолжил Даг, — станет он.