— Госпожа Вилина! Госпожа Вилина! — громко кричала Терезия. Её госпожа часто пропадала, но от этого ситуация лучше не становилась.

Принцессе рассказали об исчезновении Гила. Официально об этом ещё не объявляли, но учитывая огромное количество ищущих его солдат, рано или поздно народ узнает новость. Само собой, поднимется шумиха, и об исчезновении принца узнает уже вся страна.

А если в итоге окажется, что целый и здоровый принц вновь чудит, его положение вновь ухудшится. От мысли, что Вилина вполне могла попытаться предотвратить это и уйти из Апты вслед за Гилом, Терезия побледнела. Тем не менее...

— Госпожа Вилина… — чуть не упала от неожиданности горничная.

Принцесса бесцельно бродила по тренировочной площадке в крепости и заглядывала за каждое дерево, за каждую кучу доспехов, одно за другим осматривала все стойла лошадей. Для любого человека в этом мире было бы очевидно, что она что-то искала.

— Вы же не думаете, что принц найдётся здесь? Мы же не в прятки играем, — несколько язвительно заметила Терезия.

— Не скажи, — лаконично ответила принцесса и повернулась к горничной. — Зная принца, не исключено, что он под землю зарылся. В качестве эксперимента мы можем попробовать покопать прямо под тобой, Терезия. Тут ведь не угадаешь, вдруг он выскочит и крикнет «Бу!».

Ага! — Терезия обратила внимание на отстранённый тон Вилины. Она зла, но не как всегда. Обычно если её госпоже в голову бьёт гнев, она перестаёт понимать, что творит.

Как, например, когда ей было семь или восемь лет. Её старшая сестра, принцесса Лула, захотела себе щенка, продававшегося на фестивале, так что она купила его и поселила где-то в уголке внутреннего дворца. Вилина тоже заинтересовалась собакой и решила дрессировать. Её методы были столь суровы, что несмотря на возраст принцесса казалась тираном. Щенок боялся её и не подпускал к себе.

«Никогда не слышала о собаках, что не пускают к себе людей. Наверное, это кошка. Уверена, что когда никто не видит, она мяукает.»

Разозлившаяся Вилина принялась наблюдать за щенком глубокой ночью, когда все уже ложились спать. Юная Вилина, конечно же, не верила догадке, но и отступить от своих слов, пусть и неверных, не могла, а благодаря силе воли могла долго упорствовать, даже если это не приносило ей удовлетворения.

— Ваше Высочество, почему вы не выходите? Я же здесь, на виду, — звала она принца будто бы того щенка, что якобы был котом. Одновременно с этим Вилина задумалась о том, что бродит по тренировочной площадке, и решила отправиться в сад.

Чёрт подери эту хитрую, коварную и показушную пародию на принца!

Как и подумала Терезия, Вилина была в гневе. Она злилась всё сильнее и сильнее, как вдруг незаметно для себя замерла на месте.

Когда ей рассказали, что Гил покинул Апту вместе с Бэйном, первым делом ей подумалось «опять?». Вчера, когда они проходили друг мимо друга, принц попросил «подождать ещё немного», так что принцесса поверила, будто бы у него есть что-то на уме. Не было никакой необходимости поднимать весь гарнизон Апты на поиски, ведь по возвращению принца его успехи восхитят всех и каждого.

Но несмотря на это, а скорее и вовсе из-за этого, Вилина чувствовала обиду.

И снова, снова ты не доверился мне».

Вилина решила, что стала на шаг ближе к потаённым мыслям принца, когда во время войны с Таурией он поделился с ней всеми своими планами, потому и находила непростительным, что в очередной раз Гил решил держать рот на замке и действовать в тайне от всех.

Во время войны с Таурией я решила, что буду хоть чуть-чуть, но верить в него, что я прекращу ругать его, нести детскую ерунду и злиться вне зависимости от того, как странно выглядит его поведение.

Верить в принца, конечно, важно, но Вилина не могла не злиться от вынужденного ожидания и бездействия.

Не похоже на меня. Раз он вновь решил закрыться в себе, я должна насесть на него ещё настойчивее.

От мысли, что верить в людей можно по-разному, ей стало легче. Раз уж молча ждать не по ней, она поможет этому «самодостаточному» принцу, если надо, то и силой.

Вдруг лошади в конюшне забеспокоились, отходя вглубь стойл.

— П-принцесса! — взвизгнула Терезия.

Мимо Вилины без всяких цепей и поводьев грузно шёл средний байан. Невольно удивившаяся Вилина уже готова была отпрыгнуть в сторону, как увидела рядом с драконом Хоу Ран верхом на тенго. Могло показаться, что девушка преследует сбежавшего байана, но она не спешила. Наоборот, Ран придерживала тенго, позволяя байану вести её.

Отбросив страх, Вилина нахмурилась: учебная и тренировочная площадка для драконов находилась в другой стороне.

— Ран!

— Принцесса? — она остановила тенго. Когда байан повернул в её сторону голову и понял, что она никуда не идёт, он тоже встал на месте. Терезия же, по всей видимости, лишилась дара речи. Она активно жестикулировала принцессе, будто бы убеждая сбежать.

— Куда это вы направились?

— К… принцу, — ответила Ран, будто бы говоря нечто очевидное.

Вилина, конечно же, не поняла, почему Ран замялась перед словом «принц». Вернее, она и вовсе этого не заметила.

— Он что-то рассказал тебе перед уходом?

— Нет, — в напоминавших озёра глазах кочевницы с пограничья Вилина видела собственное отражение, — но это дитя знает. Стоит его сердцу хоть раз слиться с человеком, и он будет чувствовать его вне зависимости от расстояния. Люди называют это «следованием за эфиром».

Без всяких сомнений, дитя — это стоявший перед Ран байан.

— Никогда не слышала ничего подобного.

— Правда?

Ран не любила разговоры, но Вилина всё равно понимала её невероятную осведомлённость о драконах.

Если подумать...

По легенде, древний король магии Зодиас узнал об эфире и способах им управлять из руин богов-драконов. Кроме того, он верил, что в прошлом боги-драконы умели свободно манипулировать эфиром и даже были основателями великой цивилизации на планете.

В Гарбере этой легенде не сильно верили, многие сомневались даже в существовании самого Зодиаса, но пожившая в Мефиусе Вилина припомнила теорию, согласно которой современные драконы — это деградировавшие боги-драконы.

— Значит, если ты пойдёшь за «дитём», то найдёшь принца?

— Если он недалеко.

— Но… Зачем тебе идти за ним? Разве ты сама не говорила оставить его как есть?

— Не помню ничего подобного. Лично я не могу выносить чувство одиночества этого дитя, потому и иду.

— Дитя… — Вилина внимательно взглянула на морду дракона. Из его пасти постоянно вырывался туда-сюда раздвоенный язык, а когда он открывал её, внутри виднелись острые, как клинки, клыки.

В груди принцессы шумно кипели чувства. Сама она не понимала, что происходит, но несмотря на это в спешке спросила:

— Только ли его?

— О чём ты?

— Я спрашиваю, только ли «дитя» чувствует одиночество и волнуется о принце?

— Я не обязана отвечать вам, Вилина.

— Вилина, — повторяя собственное имя, принцесса усмехнулась. «Вилина» вместо «ты», видимо, её статус вырос. — Ясно. Понять тебя не легче, чем дракона. Хотя меня, наверное, тоже, ведь я просто ищу себе оправдание.

— ? — Ран немного нахмурилась в седле.

— Не важно. Раз уж на то пошло, то я с вами, — сказала Вилина, не заметив несвойственное собеседнице поведение.

— П-принцесса! — в ужасе воскликнула Терезия.

— Мне нужно подготовиться. Я мигом, так что подожди меня, пожалуйста.

— Дитя не сможет ждать вечно, а я не буду его заставлять.

— Принцесса, вы не можете!

— Понятно. Я быстро, — легко побежала Вилина, очередной раз «играя в догонялки» с Терезией.

***

В то же время в другом месте.

Несмотря на то, что принца так и не нашли, Оубэри Билан не горел желанием присоединяться к поискам.

— Ему нравится озадачивать нас своим странным поведением, — проворчал он. Хоть Оубэри и малейшего понятия не имел о местонахождении принца, императорская семья наверняка призовёт его к ответу за исчезновение Его Высочества. Для оправдания он отправил солдат во всех направлениях, а сам принялся пить и охотиться в близлежащем лесу.

Вот же проблема, — думал он.

Он вспомнил, что по слухам с принцем исчез и его подчинённый, Бейн. Поспрашивав о нём, Оубэри выяснил, что тот был на удивление близок к принцу.

Ну и ублюдок. Предал меня просто потому, что принц выше по положению.

Вспомнив надутое лицо капитана, охотящийся Оубэри сделал большой глоток вина из фляги, а затем прицелился в загнанного неподалёку дикого кабана. Он прямо чувствовал, как такой впечатляющий трофей придаст ему новых сил.

Бейн ему не нравился. Раз он так нужен принцу, то для «вороной» дивизии потеря не станет критичной. Раз уж он решил работать с принцем, Оубэри сразу же прогонит его.

Не разбирается он в людях, — усмехнулся Оубэри, отправившись к следующей добыче.

Вечером, по возвращению в крепость, перед генералом склонился солдат с докладом. Согласно его сведениям, Бейн вернулся в Апту.

— Он не захотел идти ко мне лично? — гневные слова Оубэри сопровождал сильный запах ликёрного перегара.

— Никак нет. Капитан не может двигаться, но у него есть что рассказать вам несмотря ни на что...

По словам солдата, Бейн ждал Оубэри в одном из магазинов крепостного городка. Он не хотел, чтобы новость о его возвращении стала достоянием общественности, и, по всей видимости, боец знал что-то ещё.

— Что происходит? — генерал взглянул на подчинённого затуманенными от выпивки глазами, и тот зашептал Оубэри послание. С каждым словом его взгляд прояснялся, а под конец он и вовсе спросил: — Это правда?

— Так точно. Это слова капитана Бейна.

В мгновение ока хмельная краснота исчезла с лица Оубэри, и взяв с собой несколько слуг он отправился в город.

Бейн ожидал генерала в дешёвой таверне, располагавшейся в стороне от городской суеты. Он не пил, просто сидел за угловым столиком и дрожал. Увидев Оубэри, он вскочил и вытянулся в струнку, попутно случайно опрокинув собственный стул.

— Г-генерал!

— Рассказанное тобой правда? — без всякого предупреждения Обуэри тут же перешёл к делу. В ответ Бейн серьёзно кивнул.

Согласно полученной генералом информации, Бейна и принца во время конной прогулки схватили бандиты. Самого капитана заперли в подвале отдельно от принца, но тот, воспользовавшись расслабленностью разбойников, пробрался к нему и освободил от верёвок.

— Сейчас тут нет охраны, самое время для побега, — сказал он Бейну, но оказалось, что бежать вместе он не собирался. — Из нас двоих я привлеку больше внимания, так что специально отвлеку всех на себя и побегу в другую сторону. Пока я выигрываю тебе время, ты должен любой ценой добраться до крепости и рассказать всё генералу. Да, к вечеру Оубэри должен обо всём узнать.

Разделившись с принцем, Бейн запрыгнул на привязанную к дереву лошадь и ускакал в Апту.

Оубэри задумался. Большую часть своей гвардии принц отправил в Гарберу, а весь гарнизон крепости составляют пять сотен бойцов из его «вороной» дивизии. Без всяких сомнений, именно из-за этого он поручил доложить сразу ему.

— Доложить ли гвардейцам? — спросил один из слуг.

— Нет, — ответил генерал, проводя языком по губам. — На кону жизнь наследника, нельзя терять ни минуты. Если солдаты ринутся обратно в крепость, эти ублюдки могут всё понять и сбежать. Я возьму полторы сотни из своей дивизии. Сарн.

— Я.

Своему адъютанту, Сарну, генерал поручил собирать людей, а сам, наблюдая за спешкой солдат, расплылся в улыбке.

Наш принцсишка оказался столь глуп, что поехал покататься и попался бандитам, даруя мне исключительную возможность проявить себя. Мда уж, даже тупость порой приносит пользу.

Спасения члена семьи императора, а уж тем более жизни самого наследника, будет более чем достаточно, чтобы загладить его солонский позор. Но и это лишь приятное дополнение к благодарности самого принца, которого он спасёт от верной смерти. Он набрал гвардию из гладиаторов. Кто-кто, а принц точно вернёт долг, какую экстравагантную награду у него не попроси.

— Охота на животных меня утомила. Я думал о рабах, но бандиты тоже подойдут, — ухмыльнулся Оубери. Для него жизнь без сражений скучна, а лучшее из чувств — это ощущение кипения собственной крови.